- Как это?

- А вот смотри, - он приложил ее руку к стволу, - чувствуешь бугорок? Это осколок. Он в стволе застрял. Тут таких много. Я как раз вот здесь сидел, когда снаряд рванул, а он мою смерть на себя принял.

Василий похлопал по стволу:

- Это брат мой, и я ему, считай, жизнью обязан.

Последняя встреча

Лето 2012 года выдалось необычайно жарким. Дождей не было уже полтора месяца. Большой луг пожелтел и скукожился, словно на дворе не середина лета, а глубокая осень. Зеленым оазисом в бескрайней пустыне посреди луга выделялся небольшой овражек с неутомимым родничком на дне. Он из последних сил поддерживал жизнь вокруг себя, снабжая живительной влагой заросли мать-и-мачехи, полыни и другой приютившейся тут растительности. Возвышался над всем этим большой кряжистый дуб, своей щедрой тенью помогавший сохранять жизнь на этом небольшом пятачке земли.

К самому краю оврага, вздымая пыль, рыча и переваливаясь на кочках, подкатил джип. Из машины с шумом и хохотом выбралась молодёжь: трое парней и две девушки, Ребята спустились в овраг и занялись костром,

- Давайте вот тут, между корней,- скомандовал один из них, - тут место подходящее. - Васька, тащи бензин, чтобы разгорелось скорее.

Загорелый, в ярких шортах по колено парень лихо вскарабкался к машине и достал из багажника канистру. На краю оврага девушки проворно собирали импровизированный стол, расставляя по нему пластиковые стаканчики и одноразовые тарелки.

- Не рано вы, девки, поляну накрываете? У нас ещё даже костра нет, не говоря уже о мясе.

- А ты, Васенька, не болтай и время зря не трать, - светленькая Ольга, деланно нахмурилась и погрозила ему пальцем.

- Ой-ой-ой, - Васька округлил глаза и под смех подруг скатился на дно оврага.

Василий плеснул в консервную банку бензина:

- На, Леха, бензин, поджигай.

Пламя занялось быстро, по-хозяйски охватив полешки, добавило жару и без того знойному воздуху.

- У-у-ух, - отшатнулся от огня довольный Лёха, - Хорошо пошло, махом прогорит, - Санька, тащи мясо с шампурами, пока насадим, как раз и угли подойдут.

Огонь тем временем жадно пожирал поленья и даже добрался до, оказавшихся в опасной близости, корней дуба. Впрочем, молодёжь это совсем не беспокоило. Предвкушение праздника витало в воздухе. Казалось, ничто не сможет испортить этого настроения, но...

- Вы что же это, паскудники, удумали!

На краю обрыва стоял старик, седой, с колючей щетиной на впалых щеках. Годы попытались пригнуть его к земле, но не очень-то в этом преуспели. Старик стоял, опираясь на тяжёлый массивный посох и сердито смотрел на замерших от неожиданности ребят.

- Ой, здрасте, Василий Кузьмич, - первыми опомнились девочки и на всякий случай посторонились.

- Дед, ты как здесь? Ты же болеешь!? Бабушка говорила: "со двора не выходишь"!?

- Да вот, Василёк, как видишь, вышел. Бог позвал, или вон дуб. Что же вы творите такое, поганцы. Сушь кругом такая, одной искры хватит и полыхнёт всё, как порох. А вы огонь запалили.

- Да ладно тебе, дед, мы же не на лугу костёр развели, в овраге под дубом, тут же сыро и ветра нет.

- А дуб-то дуб, он же живой.

- Да что ему сделается, дед? Он вон какой здоровый.

- А давайте-ка я вам сейчас по ногам головёшкой пройдусь, и поглядим, что с вами будет. - Василий Кузьмич с трудом спустился на дно оврага и посохом отодвинул горящие головни от корней. Потом с кряхтением нагнулся и поднял одну.

- Ну, кто первый, поганцы?

Парни шарахнулись от него в стороны:

- Фу ты, бешенный. Васька, уйми деда, а то...

- Что, а то!? - Василий Кузьмич хмуро посмотрел говорившему в глаза, - думаешь, справишься со стариком? Наверное, справишься, но задницу твою поджарить успею, - он махнул головнёй в сторону парня и заставил его отшатнуться. - А ну собирайте свои манатки и вон отсюда, пока и впрямь головёшками швыряться не начал!

Старик с трудом держался на трясущихся ногах, дрожащие руки едва удерживали горящую головню, но взгляд был твёрд и суров и ничего хорошего ребятам не предвещал. Василий видел, с каким трудом держится дед и здорово за него испугался:

- Ладно, парни, и вправду дурацкая затея, поехали отсюда.

- Да уж, Васёк, с дедом твоим лучше не связываться, себе дороже.

Мясо, так и не нанизанное на шампуры, снедь, разложенная девочками по тарелкам, посуда, столик и все прочие принадлежности пикника вернулись в машину. Василий в несколько заходов залил из котелка костёр:

- Ты, дед, прости нас..., и поехали, мы тебя до дома подвезём.

- Нет, Василь, езжайте без меня, я тут побуду, потом сам добреду помалёху.

- Точно дойдёшь? Может, немного погодя я приеду за тобой?

- Дойду, дойду, не волнуйся. Я ещё ого-го-го. С вами, балбесами, справился и с собой совладаю, не боись. Ну, уж коль к вечеру не вернусь, тогда и приезжай.

- Ну ладно, - Василий обернулся к стоящим наверху друзьям, - тогда мы поехали?

- Езжайте, езжайте.