– И мы здесь, чтобы с этим покончить, – героическим баритоном успокоил его Кэррот, положив ладонь на рукоятку меча. – Если местные платят кровавую дань и вынуждены держать это в тайне… Надо просто прийти к нехорошей пещере и как следует угостить монстра холодной сталью. Вы согласны со мной?

Остальные кивнули, мол, разумеется. После вторжения в Чебухтуй диких шамр Воины Хаоса затаили обиду на всяческих монстров. Было решено не затягивать, и назавтра с утра пойти штурмовать пещеру.

– Как ты думаешь, с чем мы столкнёмся? – спросил Костик эльфийку.

Фириэль, потиравшая плечи, перевела на него загадочный взгляд.

– С чем угодно. Человеки так лихо находят себе новых чудищ… Смею только надеяться, что создание, коему одного младенца хватает на год, вряд ли будет воистину страшным. Аппетит слабоват!

Они думали о её словах, засыпая на закиданных сеном полатях. И всю ночь за стенами сруба им мерещились потусторонние крики белых северных сов.

– Дети – самое дорогое для племени, – нравоучительно высказал поутру Гудж. – Стариков нужно скармливать, если сильно дурные уже! В детях кроется будущее.

– Гудж, ты выдаёшь дичайшие банальности таким вдумчивым тоном, что они сразу кажутся мудростями! – восхитился Олясин. Он ценил такие умения.

– Моими устами говорит опыт столетий, – вежливо улыбнулся олг, сверкнув мощными клыками. Его взгляд из-под чёрных косм был весёлым и твёрдым – Гудж скучал по сражениям и теперь был готов воевать с кем угодно.

Они шустро умылись подтаявшим снегом, позавтракали, обрядились в тёплые стёганые одежды, проверили оружие и двинулись на северо-запад, ориентируясь по карте, на скорую руку срисованной Костиком.

Утро выдалось светлым, и воздух прогрелся. С почерневших деревьев сочилась вода. Снег в лесу был испещрён следами: зайцы, лисы, олени, куницы – и никаких монстров. Человечьих следов тоже не было.

Воины Хаоса покинули Мутни, не привлекая внимания, но ощущение чьего-то липкого взгляда их не оставляло, а только усиливалось. Шли настороже. Фириэль рыскала взором по заснеженному подлеску, но никого не заметила. Гудж принюхивался к сырому воздуху – с тем же успехом. Костик слушал пространство; где-то снег упал, где-то птица чирикала. Вдалеке хрипло каркнул ворон. На склоне холма протяжно скрипела треснувшая верхушка высокого дерева. Ничего сверхъестественного.

– Кто нас всё-таки ждёт? Огр, каменный тролль? – вслух беспокоился Батлер. – Этих вряд ли младенцем насытишь, да и смысла нет им поклоняться! Они же болваны, пусть даже и большие и сильные…

– Чудовищем может быть волк. Необычный. Белый, как здешние совы, – откликнулся Кэррот задумчиво. – Или рысь. Или даже медведь… пещерный…

– Верно, – согласился Изваров. – Тотемный зверь культа! Какой-нибудь мутант. Интересно, сколько он здесь живёт? Сколько детей уже съел?

– Если это простое животное, мы легко его одолеем, – рассудил Олясин. – Нечего плодить в нашей Сизии тайные общества! Придём, посмотрим, наваляем! Гудж вон в бой уже рвётся.

Троллин проворчал что-то неразборчивое. Ему вдруг пришло в голову, что спасти людей от гнетущего их чудовища – это одно, и совсем другое – пролить кровь священного зверя на его капище. В горах даже посягательство на скот племени никому не прощалось, и Гудж хмуро подумывал, что убить монстра – это только полдела. Им, возможно, придётся потом с боем прорываться к стоянке собачьих погонщиков. Ладно, пусть так. Он перехватил рогатину поудобней и расправил могучие плечи. Жизнь – сражение, так пускай оно будет достойным!

Они выбрались к нужной им сопке внезапно. Вышли из-под деревьев и обнаружили перед собою приметные скалы, полуразрушенной красно-серой башней вознёсшиеся в холодное блеклое небо. Понурые, обросшие бородами лишайника ели стояли вкруг этой горы на отчётливом расстоянии, словно не решаясь приблизиться. Снег подтаял по склонам холма, и теперь там виднелась каменистая осыпь. В атмосфере царило безветрие.

– Пещера, – кивком головы указала эльфийка, расчехляя свой лук с блоками из серебристого металла. Остальные застыли, вглядываясь в дыру под отвесным утёсом.

В ней не чувствовалось чего-то зловещего. Просто тёмная дырка в скале.

Было видно, что люди сюда регулярно приходят – по осыпи к скалам вела заметная тропа. На камнях валялась палка от факела. Какие-то тряпки. Следов чудища не было.

Осторожно подкравшись с оружием наготове, они заглянули внутрь. Костик сразу зажёг свой волшебный фонарь, выданный под расписку в Азиро – бледно-синий мерцающий свет озарил мрачный лаз с поворотом, за которым открылась пещера. Пустой грот размером с трактирную залу, без провалов и ответвлений. Отсыревший песок на полу, шершавые стены в потёках воды, причудливо искривлённые своды. Всюду розовый камень с поблескивающими вкраплениями. Неподвижный прохладный воздух и белёсые сталактиты в углах. Было тихо и как-то спокойно.

Воины Хаоса недоумённо переглянулись. В пещере не прятались даже летучие мыши. Никаких следов монстра, ни погадок, ни шерсти, ни запаха. Костик вертел головой, озирая пространство, но тут не было магии – инертная горная порода, ровный природный фон.

Фириэль посмотрела под ноги. Отчётливо хмыкнула. Батлер Броки шагнул в сторону и тотчас нервно выругался: что-то хрустнуло под подошвой. Кости. Тонкие, белые. Их здесь было достаточно много, они таились в песке и валялись по тёмным углам.

Эльфийка убрала стрелу в колчан и присела, изучая останки.

– Детские. Следы зубов мелкие… Лисы, куницы.

Кости были обглоданы, некоторые – разгрызены.

– Череп… – заглянув за большой камень, икнул гном и отвернулся.

– Вряд ли они поклоняются лисам или куницам, – взялся за подбородок Констанс. – Сколько шкурок лежало в фактории? Так с тотемным зверьём не поступают.

– Ну, а чудище где? Чуешь что-нибудь, Гудж? – Олясин, нахмурившись, прошёл от стены до стены. Троллин приложил ладонь к низкому своду. Камни на грани слуха перешёптывались о своём, каменном. Их ничуть не тревожили детские кости. Здесь давно никого не было.

– Это странно, согласен, – признался Изваров. – Может, вернуться с собаками?

– Но кому они жертвы приносят? Пещере? Скале?.. – начал Батлер и замолчал.

– Фириэль, ты что скажешь?

– Ждала более страшного, – безучастно отозвалась эльфийка.

– Пойдёмте обратно, – потребовал Кэррот, которому надоела неопределённость момента. – Кажется, нужно поговорить с населением Мутней…

Его пожелания редко сбывались так точно и быстро.

Толпа ожидала их возле фактории. Кряжистые бородатые мужики в меховых шапках, сухощавые бабы в платках. Они грузно стояли среди снежной слякоти, сжимая в руках топоры, вилы, дреколья. Лица жёсткие и неподвижные. Из скопления тёмных фигур вышла старая женщина в белом, костлявая, сгорбленная. На седой голове надет серый колпак. Она медленно подняла свою бледную, как варёная курица, руку – указательный палец ткнул в Воинов Хаоса.

Фириэль вкрадчиво улыбнулась и плавно положила стрелу на тетиву.

– Сначала переговоры, – жарко зашептал Кэррот. Он прокашлялся и вступил:

– Здравствуйте, люди добрые! Сами мы не местные…

– Чужаки? Кощунники? – прокаркала старая женщина. – Забить до смерти!

Толпа глухо и слитно вздохнула. Дубьё и железо поднялись над головами.

– Но позвольте! – запротестовал Олясин. – Мы Воины Хаоса…

– Хаоса? Осквернители? Освежевать и сжечь!

– Да что же это такое, – пробормотал Кэррот, утирая выступившую на лбу испарину, – второй раз неправильно разговор начинаем… Эй, спокойнее! – прикрикнул он на обступивших их местных. – Мы на королевской службе!

– Значит, кадровые? – презрительно скривилась старуха, подходя к нему ближе и враждебно заглядывая в глаза. – И, небось, документы с печатями есть?

Констанс Изваров молча помахал в воздухе подорожной Охранки.

– Меня звать Арза. Арза Старая, – процедила женщина в колпаке, не удостоив бумаги вниманием. – Чего ищете в Мутнях? Мы вас не звали.