– Хорошо, но зачем это им было нужно? – Мария отложила расчёску и внимательно посмотрела на Кэррота. Тот развёл руками.

– Первые вольные хаос-нейтральные отряды – это правительственный эксперимент. Государство, столкнувшись с явлением хаоса, искало противодействие. Прежние структуры – милиция, армия, Охранка и маги – не справлялись, а заводить ещё одну казённую службу слишком накладно. И неясно, будет ли от неё прок: хаос-то непостоянен! Совет принял решение компромиссное: негласно начать подготовку людей, которые не будут официально состоять на госслужбе и получать жалование, а станут кормить себя сами на вольных хлебах, но по первому требованию явятся и сделают, что должно. Так в Сизии и появились отряды хаос-нейтральные наёмников.

– И «Воины Хаоса» стали первым из них?

Олясин вперил взгляд в зелёную крону яблони за окном.

– Пожалуй, первой стала возрождённая «Одна вторая», они раньше нас начали, просто работали тише, практичней, без наших скандальных сенсаций.

– Детище капитана Ганса. Ты сказал, что с ним сложно работать – а вы пробовали?

Кёрт моргнул, вспоминая, как это было семь лет назад. И будто размытая дымка грёз заволокла его поле зрения…

– Ганс, ты дивно владеешь мечом! Можешь меня поучить?

Пополам стоял перед ним, опираясь на свой двуручный Делитель, и ухмылялся в усы.

– Нет, красавчик. Убить – могу. Покалечить могу. Научить другим способом – вряд ли! Тут полно тренеров, к ним обращайся. Натаскают как сучку.

– А с нами не хочешь? Одной командой?

– Понимаешь, Кэррот… я ведь с моей компанией всё делю пополам.

– То есть поровну?

– Пополам. Половина мне, половина всем остальным, – он глумливо блеснул крупным зубом. – А вам, мнится мне, будет этого мало.

Кёрт вздохнул, соглашаясь.

– Да и, кроме того. Расовые предрассудки… – продолжал капитан. – Обычные люди предпочитают нанимать себе подобных. Даже если шлют их на смерть! Гномы, олги – на них много где до сих пор смотрят искоса… Так что я их в отряд не возьму. Чистокровных людей хватит, я уже набираю из прибывающих.

– Ладно гномы, они не воинственные, но оркоиды? Прирождённые бойцы!

– Знаю, пробовал, – шевельнул бровью Ганс. – Но среди зеленокожих мало хаос-нейтралов… вероятно, генетика. Наш благородный дикарь – редкое исключение. И притом у них чересчур много принципов, суеверий и чести. Они очень себе на уме. А я не нуждаюсь в неуправляемой силе.

Они встретились взглядами, и Пополам негромко проговорил:

– Собирай свою собственную компанию, Олясин. Может, что и получится.

– Значит, к лету вас четверых – тебя, Костика, Гуджа и Батлера – отпустили на вольные хлеба, как ты выразился?

– Именно!

– И куда же вы двинулись за хлебами?

– Мы с Констансом сначала рванули к родителям. Почти на год застряли со всей этой службой, и они нас живыми увидеть не чаяли! Пара писем за зиму, и всё.

– Как они отреагировали?

Кёрт поморщился.

– Изваровы – агрономы, интеллигенция. Костик был их любимым сыночком, и они пролили много слёз над его горькой судьбиной. Их можно понять – пустили сынулю в милицию, а он возвращается наёмным колдуном с костяными наростами на башке!

Журналистка хмыкнула.

– У меня же всё было проще. Мои старшие – фермеры, детей у них много, а я всегда был таким сорняком, оторви да брось. Они в землю врастают, а я перекати-поле. Ещё с детства мне не сиделось на месте! И поэтому весть, что Кёрт не вернётся на ферму, они приняли как благую.

Отец пялился на него со знакомым прищуром, означавшим раздумье. За его спиной к горизонту тянулись свежеокученные ряды саженцев, молодая картофельная ботва колыхалась на лёгком ветру.

– Что, сынок? Мы тут землю работаем, пищу выращиваем, а ты всё по лесам, по долам с мечом бегаешь?

– Да, папа. Должен же кто-то родину защищать!

– От кого?

– От врагов! Энтропия растёт, всюду демоны, одержимые, заговоры, а когда будет нужно, я вас от них защищу.

В сощуренном взоре отца читалось сомнение.

– Здесь твоя родина. А когда станет нужно, ты так и будешь где-то по лесам с мечом бегать. Это если ещё жив останешься!

– Ну спасибо, папа!

– Не за что, сынок.

Добродушная мама не стала корить своего строптивого первенца. С тяжким вздохом прижав его к пышной груди, она только промолвила:

– Ты весь в деда, Кёрт. Он ведь тоже всегда жаждал большего и тянулся к новому! Потому и сломал себе шею, рухнув с лестницы при сборе яблок.

– Понятно, – покивала головой журналистка. – А твои братья-сёстры?

– С ними всё хорошо, но меня до сих пор сторонятся немного. Связь поддерживаем, вон, с Умбертом давеча пообщались неплохо… может, зайдёт ещё, познакомлю вас.

Мария решила, что пора ей на всякий случай одеться.

– Кёрт, а ты пока проясни-ка мне важный момент. Как над вами осуществлялся контроль, учёт… координация действий?

– Да обычным путём! Поставили куратора от Охранки, с которым велась регулярная переписка. Потом маги из Академии обучили Констанса принимать мысленные сообщения. Отправлять их он ещё не умел, но нам это и не было нужно. Всё, что надо, нам рассказали ещё в тренировочном лагере…

Куратора от Охранки звали Ник Силкин. Он сидел, откинувшись в узком кресле – молодой, худощавый, с всклокоченными тёмными волосами. Постоянно слегка удивлённый, как будто ушибленный. И не верилось сразу, что это сотрудник спецслужбы.

– Послушай меня, Кёрт! – бодрым голосом начал он. – К тайным операциям вы не очень пригодны: уж больно приметные, неуправляемые, склонные к буффонаде…

– Так в досье и написано? Надо же!

– …потому решено вас оформить вольными приключенцами. Чтобы вы прославляли повсюду идею хаос-нейтральных отрядов! Зарабатывали известность чем получится.

– Этакие потешные войска?

– Вроде того. Но не обижайся! Это нужное дело! Нам сейчас не хватает хаос-нейтральных сотрудников. Вы гуляйте себе по стране, занимайтесь своими вопросами, работёнку вам время от времени будем подкидывать… а серьёзные люди увидят, что дело хорошее, и тоже к нам потянутся! А когда снова хаос нагрянет – тут-то вы пригодитесь. Смекаешь?

Кэррот задумался, с чего Ник так уверен, что хаос нагрянет, но спрашивать не стал.

– Кёрт, ты как? Не обиделся? – забеспокоился Силкин.

– Всё прекрасно, Ник, – заверил его Олясин. – Всегда о таком и мечтал!

Дымка грёз отступила, и Кэррот узрел пред собой абсолютно одетую, разом ставшую строже и официальнее Марию Сюрр.

– Ёмко, и без лишних подробностей, – одобрила журналистка, поправляя перед зеркалом выбившийся локон. – И я, кажется, видела этого Силкина. Или очень похожего человека… Кэррот, дай мне умыться, а после рассказывай дальше, раз уж я здесь неведомо как очутилась. Ох уж эти глубокие интервью! Время не ждёт, мы вторую неделю общаемся, а я так и не знаю, где и когда вы действительно сделались Воинами Хаоса!

– Всё началось в Больших Граблях… В этом городе мы в преддверии лета повстречали колдунью Наумбию, нашли первые приключения и придумали себе название.

– Кэррот, объясни, почему именно Большие Грабли? Чем этот ваш человеческий муравейник интересней других муравейников? – брюзжал Батлер, тряся бородой. Их телега как раз поднималась на пологий холм, за которым виднелись окраины упомянутого поселения. По равнине вокруг раскинулось лоскутное одеяло полей, синеватая дымка тянулась вдоль горизонта.

Кёрт вздохнул. Сперва Батлер Броки казался им тихим и скромным, но потом он отбросил стеснение. Раскрылся во всей своей гномьей красе.

– Я рассказывал, только ты тогда, видимо, спал! Для начала, это третий по значимости город королевства – после столичной Харлоны и магического Азиро, разумеется. Сельскохозяйственный центр, населения много, а войска здесь нет, только милиционеры. А они, как мы помним по собственной службе, со всеми напастями не справляются! Так что это отличное место для поиска работы.

– Но не только поэтому, – хрипло выговорил, повернувшись к ним, Костик. Теперь он всегда говорил хриплым голосом. – Мы отправились в Большие Грабли потому, что для нас это важное место. Здесь закончилась Война Хаоса – четырнадцать лет назад.