- П-помоги… мне!.. - просипел Бормотун.

Зашелся кашлем. Снова задрожал.

Миг.

Глухой злобный рык вырвался из его глотки. На землистый пол закапала слюна. Туча стылой неживой магии зашевелилась под потолком, но виной тому было отнюдь не заклятье. Эйнеке не чувствовал, чтобы рядом кто-то плел чары. Та магия… Она двигалась по собственной воле! Словно была разумным существом! И…

«Она готовится к броску! К атаке!» - понял вдруг Эйнеке.

Он вскинул руку. Направил коготь-острие на тучу.

Столкновение. Яркая вспышка. Холод.

Боль. Боль.

Боль!..

***

Недолгое забытье отпустило. Сердце било урывками. То и дело пропускало удар. Кости ныли. Тело не слушалось. Ломило в висках. Пальцы… они не гнулись. Замерзли так, будто Эйнеке только с мороза в дом вернулся. Судорожно вспоминал что случилось. Силился вернуть себе возможность видеть, слышать и осязать. Остатки боли притупляли чувства. Звездолист не помогал. Магия… Когти вновь обернулись щитом. Ослабшим. Едва мерцающим. Эйнеке застонал. Вспомнил о своей контратаке. Неудачной, вестимо.

Смог перекатиться на брюхо – до того лежал на спине. Возвращался слух. Ругань Наталя и злобный рык твари. Бой продолжался. Мысль об этом придала Эйнеке сил. Сипло рявкнув, он сел. Встряхнулся. Сфокусировал взгляд. Хотя все и плыло перед глазами, тонуло в сумрачной дымке, Эйнеке видел брата. Тот, лишившись щита, сдерживал Бормотуна одним лишь молотом. Удары его никак не остужали пыла бестии, которой обернулся тот странный человек. Трещали кости и рвались жилы, но Бормотун двигался: быстро, сильно, неумолимо. Он наваливался на Наталя, как горный медведь. Ревел. Норовил схватить за горло зубами и… не похоже, чтобы уставал!

Движения Наталя, напротив, замедлялись. Мгновение назад он без труда ускользал от яростных, но все же неуклюжих нападок Бормотуна. Теперь…

- Сука! Паскуда! - отчаянно ругаясь, Наталь отскочил и, запнувшись об собственный брошенный щит, едва не потерял равновесие.

Бормотун не преминул воспользоваться этим. Рыча от нетерпения, он налетел на полуэльфа, но получил упреждающий удар молотом в грудь. Пошатнулся. Взвыл. Не столько от боли, сколько от досады. Вернув себе устойчивость, Наталь рыкнул в ответ.

«Туча… Магия… Где?!» - Эйнеке попытался сосредоточиться. Ему следовало вернуться в бой, помочь брату с этим… безумным! Однако прежде младший близнец желал избавиться от возможной колдовской угрозы.

Попытался позвать свою магию. Снова обратить щит в поле, а лучше в щуп и отыскать тот клуб разумной, но враждебной силы. Не вышло. Откликался один лишь голод. Как никогда требовательный и навязчивый. Эйнеке отмахнулся от него. Сдержал. Сосредоточение – его нельзя терять! Собственного чутья полуэльфу не хватило, чтобы найти чужую магию. Впрочем, та, кажется, развеялась, а может…

«Просто затаилась!» - шептала тревога.

«Действуй уже!» - приказывал разум.

Эйнеке поднял руку. Снова воззвал к колдовской силе. И…

Голод.

Неуемная жажда, от которой все внутренности сводило судорогой. Эйнеке шумно сглотнул. Заставил себя подняться. Пошатнулся. Устоял. Схватился за рукоять клинка. Потянул тот из ножен, но замер. Оцепенел от внезапно нахлынувшей жути. Откровенного страха. Бормотун… Что с ним не так? Почему его не берет оружие? Почему после стольких ударов Наталя он продолжает бой?

«Без магии у меня нет шансов!» - первая паническая мысль тронула разум.

Короткий рык. Удар падающего тела. Бормотун опять налетел на Наталя. Наконец опрокинул его.

«У тебя душа дракона. Ты хищник, а не жертва!» - мягкий девичий голос.

Образ из прошлого.

Он на миг посетил Эйнеке. Придал сил и смелости.

«Я – дракон!» - сказал он себе.

Выхватил клинок. Подлетел к борющимся на полу Наталю и Бормотуну. Лишь чудом старший близнец удерживал врага. Тот по-прежнему норовил впиться ему в шею. Замахнувшись, Эйнеке что было силы опустил клинок на спину Бормотуна. Тот даже не шелохнулся, хоть и лезвие и вошло ему глубоко в плоть. Эйнеке надавил, но лишь уперся в хребет. Выпустил клинок из чужой туши. Обрушил на врага еще один удар, потом еще и еще.

На шестом, когда у Эйнеке уже сбилось дыхание, Бормотун наконец ответил. Он выгнул спину. Зло зашипел, крутанувшись. Эйнеке не успел толком понять, как оказался на полу. Столкновение выбило из его легких воздух. Рукоять скользнула из пальцев. Клинок вылетел. С тихим звяком упал где-то в стороне. На Эйнеке навалилась тяжесть. Чужие руки до боли сжали плечи. Смрадное дыхание обдало шею. Кровавая слюна забрызгала лицо и воротник.

«Я – дракон! - крутилось в уме, гнало прочь страх. - Хищник, а не жертва!»

Выставил вперед руку. Пятерней впился врагу в лицо. Второй попытался ухватить Бормотуна под горло. Тот сопротивлялся. Извивался и всячески норовил цапнуть Эйнеке за пальцы. Пришлось убрать руку с лица врага. Теперь двумя схватил его за горло. Сжал.

Тогда же нечто тяжелое обрушилось на Бормотуна сзади. Эйнеке едва не взвыл, когда это случилось. Он больше не мог держать чужой вес на вытянутых руках. Согнул их в локтях.

Удары. Треск ломаемых костей. Чавкающие звуки. Мелкие осколки, вперемешку с чем-то липким и горячим летели Эйнеке в лицо. Полуэльф догадывался что это было. Он видел своего брата в очередной раз замахивающегося и опускающего молот на голову врага.

Еще несколько ударов и все прекратилось.

Бормотун обмяк.

========== Часть II. Идол ==========

3.14.76 г. Века Битв.

Королевство Эшир. На границе Ничейных Земель.

- Что это была за хрень?! Почему он не умирал?! - не унимался Наталь. Всклокоченный и изрядно потрепанный, он ходил взад-вперед. Косился то на брата, то на Бормотуна: наконец-то мертвого и неподвижного.

- Ты же говорил, что колдовство… - начал было старший близнец с упреком, однако младший не заставил себя долго ждать:

- Говорил! И он не колдун, я уверен! - взвился Эйнеке.

Он сидел на землистом полу, в стороне от трупа. Сил подняться полуэльф в себе не находил. Мелкая дрожь била тело. Мурашки ползли по коже. На спине выступил холодный пот. Голод, усталость, вернувшийся страх – все это терзало Эйнеке.

- Тогда почему… - опять начал было Наталь.

- Я не знаю! - не выдержал Эйнеке. Голос надломился. Полуэльф зашелся в кашле: болезненном, неутихающим. Боль царапнула горло, наполнила рот привкусом крови.

- Ты в порядке? - рука Наталя легла на плечо, сжала. В тоне старшего близнеца отчетливо прозвучало беспокойство. Оно мигом сменило собой возмущение.

- Д-да… - едва откашлявшись, просипел Эйнеке. Вяло кивнул. Утер губы и скривился. Легкие теперь горели огнем. Вдобавок нещадно ныли руки – размахивание клинком и возня с Бормотуном не прошли бесследно.

- Тебе бы умыться… - как бы между прочим заметил Наталь. Отпустил брата. Отдалился.

Рассеянным жестом Эйнеке коснулся собственной щеки, потом глянул на пальцы: красные, липкие. Полуэльф поморщился, затем тронул шевелюру. Вытащил несколько кусочков раздробленной кости. Брезгливость наконец дала о себе знать. Накатила тошнота, однако Эйнеке сдержался.

- Угу, - только и ответил брату.

Впрочем, не встал, не заспешил к колодцу. Пользоваться местной водой желания не было. Придется терпеть, покуда не доберутся до лошадей. Для начала пожертвует одной флягой, а потом на ближайший постоялый двор и…

«Ванна. Ванну заказать! - решил Эйнеке. - Сколько бы ни стоила!».

Вслух же заметил:

- Ты ему знатно башку расколошматил-то.

- Ага! - Наталь ухмыльнулся, не скрывая удовольствия. Явно гордился делом рук своих.

- Балбес! - протянул тогда же Эйнеке.

Наталь нахмурился. Вопросительно глянул на брата.

- Как доказывать будем, что грохнули, а? - спросил младший близнец.

Старший нахмурился еще пуще. Задумался.

- Отрубим ему еще что-нибудь. Ну, в доказательство… - изрек наконец.

Эйнеке лишь тихо фыркнул.

- Или целиком его утащим, тоже мне проблема! - Наталь пожал плечами.