Физические возможности молодого лорда увеличились во много раз благодаря могущественной Силе, и никто из простых смертных не смог бы повторить того, что он делал сейчас.

Но Артуру этого было мало. Он подпрыгнул, оттолкнулся ногой от камня, взмыл высоко вверх и уже летал под самым потолком, легко уворачиваясь от камней. Блестящее лезвие раз за разом со звоном откидывало их в сторону.

Поединок длился несколько долгих минут. Джулиан смотрел на схватку, затаив дыхание.

– Будь это живые противники, они были бы уже мертвы, – проговорил магистр и громко хлопнул в ладоши.

Камни неподвижно зависли в воздухе. Артур оттолкнулся от ближайшего из них и, перевернувшись, полетел вниз. У самого пола он сгруппировался и резко выбросил руки в стороны. Пыль и выбитые из камней мелкие песчинки облаком взвились под ним. Невидимые нити подхватили молодого человека, он мягко опустился на пол, сделал шаг вперед и широко улыбнулся.

И тут висевшие над ним камни рухнули вниз. Но магистру не удалось застать Артура врасплох. Он отклонился и прокрутил над собой клинок. Булыжники отлетели далеко в сторону и с грохотом покатились по полу.

– Прекрасно, Артур. Теперь ты имеешь полное право называться Светлым лордом Амарота!

– Спасибо, магистр Войт!

Они вышли из зала и неторопливо пошли по улице. Джулиана мучила одна мысль: если Артур закончил обучение, то теперь пришло его время. Но почему магистр Войт сказал, что он торопит события? Неужели он сделал что-то не так? Мальчик поднял голову и наткнулся на пристальный взгляд магистра.

– Не надо забивать свою голову ненужными мыслями. Твое время скоро наступит, – тихо сказал магистр.

***

Солнце медленно опускалось, окрашивая башни Амарота в багрово-красный цвет.

Все лорды и магистр собрались в Самоцветном зале по поводу окончания обучения Артура.

Чего только не было на столах: запеченные целиком молочные поросята, огромные глазастые карпы, тушеные овощи и свежие фрукты.

Артур то и дело поправлял медальон на длинной цепочке, с его лица не сходила улыбка. Это был знак Светлого ордена, известный по всей империи. Он служил прямым пропуском в любое место, будь то хижина бедняка или императорский дворец.

Последним вошел Аскольд. Рядом с ним, сильно хромая на одну ногу, шагал старик. Лицо его было наполовину обезображено старым шрамом. Одного глаза не было, и темная повязка закрывала пустую глазницу. Кисть левой руки изуродована. Дополняли картину торчащие в разные стороны седые жесткие волосы.

Но он, казалось, не замечал своих увечий, его единственный глаз упрямо блестел на морщинистом волевом лице.

– Мелковатый пошел народец, милорд! Во времена моей молодости этих маменькиных сыночков близко бы не подпустили к Амароту, а сейчас они – новобранцы гвардии. Пусть ослепнет мой оставшийся глаз, куда смотрят Светлые боги? – старик яростно тряс покалеченной рукой, выражая свое крайнее недовольство.

– Ричард, все мы были когда-то молодыми неопытными юнцами. Пройдет время, и ты сделаешь из них настоящих воинов, – улыбнулся Аскольд и по-дружески похлопал его по плечу.

Ричард всю свою жизнь прослужил в Северном форте, в самой опасной точке на границе.

В одном из ночных штурмов он едва не погиб. Его посчитали погибшим и чуть не похоронили заживо, ведь с такими ранами мало кто мог выжить. Но Ричард выжил. Он провалялся в постели больше двух месяцев, прежде чем смог подняться на ноги. После полученных увечий он еще больше стал ненавидеть нечисть. Но калекам было не место на границе, и его отправили назад в Амарот.

Там после недолгой беседы с Ричардом магистр понял, что он не мыслит своего существования без гвардии, и лишить его службы, значит – лишить его жизни. Вскоре Ричарда назначили обучать новобранцев. Здесь его опыт, полученный в Северном форте, пришелся как нельзя кстати.

– Можете на меня положиться, милорд! Я сделаю из этих неженок настоящих воинов, – усмехнулся Ричард.

– Представляю, сколько проклятий будет сыпаться на твою седую голову! – расхохотался Аскольд.

Это продолжалось из года в год. Прошедшие отбор новобранцы попадали в ежовые рукавицы старого служаки и с первых дней познавали все прелести гвардейской жизни.

Ричард выжимал из них все соки, гоняя с утра до вечера, за это они и ненавидели его лютой ненавистью. Но стоило только им попасть на границу, как эта ненависть сменялась благодарностью. Там, в яростных схватках, они начинали ценить всё, чему их научил старый воин.

– Ну что, кажется все в сборе, тогда не будем терять время, – пригласил всех к столу магистр.

Лорды заняли свои места, прислуга тут же принялась накладывать в тарелки кушанья.

– Ну что, господа, первый кубок мы поднимем за Артура!

На молодого лорда со всех сторон посыпались поздравления и пожелания.

– Аскольд, сколько новобранцев вы отобрали? – спросил магистр после всех тостов.

– Две с половиной тысячи.

– Магистр Войт, видели бы вы этих новобранцев! – вновь запел свою песню Ричард и с хрустом разорвал пополам жареную перепелку. – Мельчает народ!

Магистр улыбнулся. Из года в год он слышал от него одно и тоже.

– Их уже расселили? – поинтересовался он.

– Они заняли все казармы в южном крыле, – ответил Эрик.

– Эгдар, когда ты думаешь менять гарнизон в Южном форте?

– Воины и обоз уже готовы, завтра на рассвете выступим.

– Возьми с собой Артура, пусть собственными глазами посмотрит, что делается на границе, – велел магистр.

Артур посмотрел на Эгдара и широко улыбнулся. Наконец-то его мечта сбылась! Не счесть, сколько ночей он провел в казарме, слушая рассказы воинов, вернувшихся из форта. Но теперь пришло его время, и нечисть узнает, что в Амароте стало на одного лорда больше.

– Присматривай за ним, Эгдар: в первой поездке многие считают себя бессмертными, – предупредил магистр, увидев на лице Артура довольную улыбку.

Ужин незаметно подходил к концу. Войс бесшумной тенью подошел к камину и пошевелил прогоравшие дрова.

– Артур, мы отправляемся с восходом солнца, так что не опаздывай, – предупредил Эгдар, поднимаясь из-за стола.

Вскоре Артур и Джулиан тоже отправились спать, пожелав всем спокойной ночи.

– Магистр, а парень вырос, пришло время ему пройти Посвящение, – задумчиво сказал Аскольд, глядя вслед Джулиану.

– Он сегодня задавал мне этот вопрос.

– И что вы ему ответили?

– Что время еще не пришло.

– Мы не сможем оттягивать это постоянно, нужно решать: да или нет, – вмешался в разговор Эрик.

– Я знаю и хочу услышать ваше мнение.

Эрик и Аскольд переглянулись между собой и задумались.

– Магистр, с того момента как вы нашли Джулиана на границе, прошло шесть лет, – заговорил первым Аскольд. – За это время ничего не изменилось. В поведении мальчика нет ничего необычного, и я не вижу причин лишать его того, что дали ему боги.

– Я согласен. В лучшие времена в Амароте было восемь Светлых лордов. Сейчас, когда Артур закончил обучение, нас пятеро. Почему бы не сделать так, чтобы нас было шестеро? – поддержал его Эрик.

– Хорошо, я подумаю ночью, как нам лучше поступить.

***

Джулиан проснулся перед самым рассветом.

Из-за окна доносились выкрики приказов, лязг оружия, недовольное фырчанье рангов. Кто-то громко выругался.

Он вскочил с постели, сполоснул лицо холодной водой и быстро оделся. Сбежал вниз по винтовой лестнице и вышел из своей башни.

Солнце еще не поднялось, и утренняя прохлада заставила его поежиться. Густой предрассветный туман окутывал высокие башни Амарота и плотным покрывалом устилал площадь. Сотни воинов, передвигаясь в пелене темными тенями, готовились выступить в поход. Десятки больших крытых повозок выстроились в длинную колонну. Запряженные в них ранги блестели от росы и недовольно фырчали, переминаясь на мускулистых лапах. Между повозками сновали воины, грузившие в них последние тюки.