– Откуда он мог там взяться? От Эзенворда до ближайшего поселка сотни лиг! – удивился Аскольд.

– Этот ребенок вышел из Сумрака!

– Вы шутите, магистр, это невозможно! Человеческое дитя, родившееся в Сумраке и выжившее среди его обитателей?..

– Ты знаешь, что во время войны среди людей оказалось много предателей, которые перешли на сторону Темного ордена и встали под его знамена.

– Война закончилась десять веков назад. Неужели вы думаете, что кто-то из них смог выжить в Сумраке?

– Я сам в это никогда бы не поверил.

И шепотом добавил:

– В нем дремлет Сила, дарованная богами.

– Что вы сказали, магистр?

Лорду показалось, что он ослышался. Он в изумлении посмотрел на Джулиана.

– Да, магистр, вы можете удивить. Ребенок из Сумрака – это еще куда ни шло, но обладающий Силой … Вы понимаете, что это значит?

– Я всё прекрасно понимаю, Аскольд. Но на Тьме лежит заклятие наших предков, и ей никогда не освободиться от него.

– Прошло десять столетий, и никто не знает, что там происходит.

Магистр не нашел, что ответить: Аскольд слово в слово повторил его слова, сказанные коменданту форта.

– Двери тихо отворились, и в Самоцветный зал вошел Войс с большим серебряным подносом, уставленным резной посудой.

Следом шагал самый молодой из Светлых лордов. Рыжие, вечно торчащие в разные стороны, волосы, большие голубые глаза; с круглого курносого лица, усеянного веснушками, не сходила улыбка, сделавшая его любимцем всего Амарота.

– Приветствую вас, магистр! – отвесил он изящный поклон.

– Как продвигается твоя учеба, Артур?

Юноше едва исполнилось четырнадцать лет, и магистру пришлось употребить всю свою власть, чтобы усадить его за книги.

– Я закончил изучать «Тактику ведения Темными легионами захватнических войн».

Магистр удовлетворенно кивнул головой.

– Я не могу понять только одного: зачем часами просиживать за книгами, изучая историю древних войн и империй?

– Сколько раз, Артур, я могу тебе повторять: Светлые лорды в первую очередь дипломаты, а уже потом воины. Как ты сможешь вести переговоры, не зная своего противника?

– Лучше отправьте меня на границу – оттачивать свои дипломатические качества на орках, – сострил Артур.

– Успеешь еще навоеваться, – рассмеялся Аскольд.

– Я скорее умру от старости, – уныло заметил Артур.

Войс расставил на столе посуду и бесшумно удалился.

– Джулиан, пора обедать, – окликнул мальчика магистр.

– Джулиан? – удивился Артур и только сейчас заметил у дальней стены крошечную фигуру. – Откуда этот малыш?

– Ты все узнаешь, когда вернутся с охоты Эгдар и Эрик. А сейчас дай нам спокойно пообедать.

Обед подходил к концу, когда с улицы донеслись голоса и звон оружия.

– Охотники вернулись, пойду встречу! – вскочил из-за стола Артур.

На площади царило веселое оживление. Полтора десятка воинов, весело переговариваясь, соскакивали со своих рангов.

– Артур, иди, посмотри, кого мы привезли на ужин! – окрикнул его Эрик.

Он был одних лет с Аскольдом, но на этом их сходство заканчивалось. Этот мужчина двухметрового роста возвышался над окружающими, как сторожевая башня. Даже просторная одежда не могла скрыть его богатырского телосложения. На мощных руках буграми перекатывались огромные мышцы. Длинные, потемневшие от пота волосы были небрежно откинуты назад, открывая широкое загорелое лицо. Из-под высоких бровей сияли зеленые, вечно смеющиеся глаза.

Отцепив от седла арбалет, Эрик передал ранга подоспевшему слуге.

– Чья добыча? – Артур заглянул в повозку.

Дикий вепрь даже мертвым выглядел угрожающе. На вытянутом рыле грозно торчали большие изогнутые клыки. Жесткая щетина, подобно броне, покрывала его могучее тело.

Из-за повозки появился Эгдар.

– Светлые боги послали мне сегодня удачу!

Было видно, что в его жилах течет кровь восточных народов: смуглая кожа, черные как смоль волосы; тонкая, аккуратно подстриженная бородка. Слегка раскосые глаза блестели, как черные маслины.

– Представляешь, Артур, он свалил этого зверюгу одним выстрелом, – похвалил Эрик и заговорщицки подмигнул юноше. – Но я думаю, что он сжульничал. Выстрел был мимо, а стрела попала точно в цель.

– Как ты можешь такое говорить, Эрик, да покарают тебя Светлые боги!

Эгдар подпрыгнул как ужаленный, и в его ухе блеснула на солнце золотая серьга.

– Мы же договаривались, что будем охотиться, не используя Силу.

– Шучу, Эгдар, шучу! – расхохотался во все горло Эрик.

– Магистр Войт вернулся из Эзенворда.

– Что нового на границе? – спросил Эгдар.

– Он прилетел не один. Идемте, он ждет нас в Самоцветном зале.

***

Сидя в креслах, лорды внимательно слушали рассказ магистра. Четыре пары глаз с нескрываемым любопытством смотрели на Джулиана.

– Теперь я хочу услышать мнение каждого из вас, – закончил свой рассказ магистр.

В зале повисла тишина. Все понимали, что сейчас решается судьба мальчика, и то, как она сложится, зависит от каждого из них.

– Я думаю, ребенок не виноват в том, что там родился, и не может отвечать за своих родителей. Нужно дать ему время и посмотреть, каким он вырастет, – первым подал голос Аскольд.

– Я согласен, время покажет – достоин ли он пройти Посвящение и стать одним из нас, – поддержал его Эгдар.

– Светлые боги не зря направили его в ваши руки, магистр. Я думаю, из него будет толк, – высказал свое мнение Эрик.

– Не одному же мне читать все эти старые книги, – улыбнулся Артур.

Магистр в задумчивости подошел к камину и после долгого молчания произнес:

– Слишком много в этой истории темных пятен. Я пытался расспросить мальчика, но он не может ничего рассказать о себе. Помнит только старуху, которая, видимо, растила его. Вот это самое странное. Он обладает огромной Силой. Сейчас он не умеет ею управлять, но, пройдя Посвящение, станет одним из самых сильных лордов за всю историю Светлого ордена. А учитывая его загадочное появление, это большой риск.

– Если у нас будет хоть малейшее подозрение, что он перейдет на сторону Темной империи, мы никогда не позволим ему пройти Посвящение, – заметил Аскольд.

– Хорошо мы оставим его в Амароте, и время покажет, – согласился магистр.

***

…Прошло шесть лет.

За прошедшие годы Джулиан превратился в худощавого подростка. Волосы цвета воронова крыла волнами спускались на его узкие плечи. На загорелом лице блестели черные, как бездонный колодец, глаза. Его учителя не могли на него нахвалиться. Да и магистр вынужден был признать, что впервые в жизни встретил такого прилежного ученика. Джулиан мог сутками пропадать в библиотеках Амарота, перечитывая старинные книги одну за другой. Он все схватывал на лету, запоминал все, чему его учили. Не было такой науки, которой бы он не овладел.

Однажды, когда они находились в просторном зале с высоким потолком и голыми каменными стенами, в котором светлые лорды оттачивали свое искусство владения клинком, мальчик неожиданно спросил:

– Когда я пройду Посвящение, вы начнете обучать меня управлять Силой?

– Ты торопишь события, Джулиан, – тихо ответил магистр.

Обучение Артура подходило к концу, и сегодня он сдавал последние экзамены. За прошедшие годы юноша стал выше ростом, раздался в плечах и превратился из подростка в настоящего мужчину.

Молодой человек в простой, не стесняющей движений, одежде неторопливым шагом вышел в центр зала и остановился. В руке он сжимал длинный сверкающий клинок. Вокруг были разложены около двух десятков темных камней размером с человеческую голову. Артур на мгновение замер и собрал вокруг себя Силу, которая свила вокруг него замысловатую паутину. Теплые потоки окутали его тело и сплелись в тугие канаты, окружив со всех сторон. Артур взмахнул рукой, и блестящее лезвие превратилось в сплошную длинную рассеянную полосу. Камни сдвинулись с места, оторвались от пола и зависли в воздухе. Они летали рядом с ним, ускоряясь с каждой секундой, и вскоре закружились в смертоносном вихре. Один камень вырвался из круга и устремился к Артуру, со свистом рассекая воздух. Юноша резко увернулся и отбросил его клинком. Искры брызнули снопом. Но в следующее мгновение камни полетели один за другим. Вновь зазвенела сталь. Артур двигался все быстрее и быстрее, отражая атаку. Казалось, бесплотный призрак летал внутри этого смертельного хоровода.