– А ты сходи в Сумрак, там солнца никогда нет, – пошутил его товарищ.

Магистр и комендант спустились с крепостной стены и направились к прибывшему дозору. Капитан пошел им навстречу, отдавая честь.

– Разрешите доложить?

– Докладывайте, капитан!

– Если судить по их скоплению на границе, ночью они пойдут на штурм. В четырех лигах отсюда на Севере – большое оживление. Всадники и пешие, не скрываясь, направляются в нашу сторону.

– Да, с каждым годом нечисть становится все наглее, – заметил комендант.

– Этому есть простое объяснение, Виктор. Война закончилась десять веков назад. За это время орки восстановили свою численность, вот и бесятся с жиру. Что им остается делать, как не штурмовать по ночам наши форты? – объяснил магистр.

Воины отправились в казармы на отдых.

– Время обедать, магистр, – взглянув на солнце, заметил комендант.

Они пошли по узким кривым улочкам к его дому.

Большой каменный дом был похож на крепость. Толстые стены, тяжелые дубовые двери. Узкие, как бойницы, окна закрыты прочными витыми решетками. Укрывшийся в нем вооруженный отряд мог выдержать недельную осаду.

Комендант первым поднялся по ступенькам и распахнул двери, пропуская магистра вперед.

Каменные стены хорошо защищали от палящего солнца, и в просторном зале царила приятная прохлада.

Убранство дома красноречиво говорило о том, что здесь живет воин. Стены были сплошь увешаны всевозможным оружием: клинками разных форм и размеров, боевыми секирами, украшенными искусной резьбой арбалетами. Во всех четырех углах стояли доспехи. Дополняли общую картину с десяток оскаленных звериных голов, развешанных под потолком.

Пожилой слуга подал небольшую деревянную кадку, до краев заполненную теплой водой. Смыв с себя уличную пыль, они сели за стол. Виктор откупорил глиняный кувшин и разлил по кубкам красное тягучее вино. Терпкий аромат поплыл над столом.

– Ну, магистр Войт, ваше здоровье! – произнес тост Виктор.

Слуга подал тарелки с хорошими кусками ароматного мяса.

– Расскажите, магистр, что нового в империи? – поинтересовался Виктор, разрезая ножом мясо. – Живем месяцами на границе и не знаем, что происходит в мире.

– В империи все спокойно. Император Бенедикт прекратил захватнические войны в Северных землях после рождения наследника. Занимается сейчас внутренними делами и укреплением своих границ. Арвирские дожи с каждым годом все дальше расширяют свои морские границы. Они живут за счет торговли и предпочитают скупать земли, а не завоевывать их. Строят города по всему побережью, где есть удобные гавани для их кораблей. Самая большая их проблема – это морские пираты с Западного архипелага. Их ряды с каждым годом растут. Капитаны пиратов прекрасно знают все морские пути, по которым проходят торговые галеры.

Дожи несколько раз снаряжали против них свой флот, но всё безрезультатно. Там слишком мелко для их тяжелых боевых галер, а подробных карт Западного архипелага у них нет. Архипелаг насчитывает несколько сотен больших и малых островов, это настоящий лабиринт. Пираты же, в отличие от них, чувствуют себя там как дома. Морские дожи прислали в Амарот своих послов с просьбой о помощи, но ты сам прекрасно знаешь, что Светлый орден не вмешивается во внутренние дела Светлого мира, у нас своих забот хватает. Но самая сложная ситуация – в Зеленом королевстве. Эльфы и гномы никогда не питали друг к другу дружественных чувств, а сейчас и вовсе дело идет к открытой вражде.

Виктор налил еще вина.

– А им-то что не хватает? Одни живут в лесах, другие – в горах. Какая здесь может быть вражда? – удивился он.

– Зеленое королевство эльфов граничит с Туманными горами, где обитают гномы. За столетия спокойной жизни численность тех и других намного увеличилась. Гномы спустились ниже, к самой границе. Эльфам это не нравится.

– Но ведь их предки плечом к плечу сражались против Тьмы, завоевывая для них мир и свободу!

– Борьба с общим врагом заставила многих забыть внутренние разногласия и объединиться. Но время стерло воспоминания о былых сражениях, и в них заговорили старые обиды.

За разговором время пролетело незаметно.

Слуга принес на десерт фрукты. Виктор вновь потянулся к кувшину с вином, но магистр отрицательно покачал головой и прикрыл ладонью свой кубок.

– Нужно отдохнуть перед боем.

Виктор согласно кивнул головой и приказал проводить магистра в приготовленную для него комнату.

*****

Магистр проснулся от возгласов и лязга металла, доносившихся снизу. Сквозь узкое окно пробивались лучи заходящего солнца. Он спустился в зал. Виктор надевал на себя тяжелые латы, ему помогал слуга.

– Магистр, мне распорядиться, чтобы вам принесли из арсенала доспехи?

– Не стоит.

Виктор затянул последнюю застежку, и они вышли из дома.

Резкие порывы ветра ударили в лицо. Надвигающиеся с севера грозовые тучи наполовину закрыли небосвод.

– Чувствую, та еще ночка будет, – проворчал Виктор.

Узкие улицы Эзенворда были забиты вооруженными воинами. Капитаны строили свои отряды и вели их к крепостной стене. То и дело слышались смех и сонные шутки. Кто-то держал пари: кто больше нечисти прикончит за ночь. День подходил к концу, наступала ночь – время темных сил.

Добравшись до места, магистр и комендант поднялись наверх. Стены крепости напоминали растревоженный улей. Шли последние приготовления. Скрипели заряжаемые катапульты, со звоном натягивалась толстая тетива огромных арбалетов. Оружейники по двое подтаскивали большие, в человеческий рост, стрелы и вкладывали их во взведенные арбалеты. Пылали костры под котлами, в которых закипала, булькая, черная тягучая смола. Сотни горящих факелов судорожно затрепыхались от резкого порыва северного ветра, разбрасывая искры.

Сверкнули яркие вспышки молний. Магистр посмотрел на запад. Багровый солнечный диск, медленно опускаясь, коснулся горизонта.

Виктор продвигался вдоль стены, отдавая приказы. Его внимание привлекли несколько воинов, столпившихся у одной из бойниц. Они что-то горячо обсуждали и по очереди выглядывали в неё. Комендант тут же направился к ним.

– Что случилось?

– Посмотрите, господин комендант. Там, на самой границе!..

Комендант протиснулся к бойнице и посмотрел в указанном направлении. На краю равнины, почти у стены Сумрака, шевелился маленький черный комочек. Из-за большого расстояния нельзя было определить, что это было.

– Двигается что-то, наверное, раненый старый стервятник… – неуверенно сказал Виктор.

– Неужели вы не видите: это же ребенок! – воскликнул самый молодой из воинов.

Между ними вновь разгорелся жаркий спор.

– Да откуда ему здесь взяться? – гаркнул пожилой воин. – На добрую сотню лиг – ни одного человеческого поселения.

Виктор напряг глаза, стараясь рассмотреть, что там на самом деле. Но расстояние и вечерние сумерки не позволяли это сделать.

– Виктор, что происходит? – раздался позади голос магистра.

– Взгляните, может быть, вы скажете, что это?

Воины почтительно расступились, пропуская его к бойнице. Магистру хватило одного взгляда, чтобы понять, кто там копошится.

– Светлые боги, это же маленький ребенок! – удивился он.

Молодой воин торжествующе посмотрел на своих товарищей.

– Но откуда ему здесь взяться? – растерянно спросил Виктор.

Никто из присутствующих не мог ответить на этот вопрос.

Весть о ребенке моментально распространилась по всей стене, и тысячи удивленных глаз впились в одну точку.

Солнце почти наполовину скрылось за горизонтом. Магистр понимал, что находиться за стенами форта после захода солнца – верное самоубийство. Ребенку оставалось жить не больше двадцати минут.

– Виктор, прикажи открыть ворота и дать мне ранга порезвее!

– Это слишком опасно, магистр!

– А что ты предлагаешь? Стоять здесь и молча наблюдать, как нечисть разорвет его в клочья?