– Солнце почти село. Если откроем ворота, то рискуем безопасностью всего форта и гарнизона!

– Виктор, я, кажется, отдал приказ, – тихо произнес магистр, и в его голубых глазах сверкнула непреклонная решимость.

Виктор обреченно вздохнул и распорядился выолнять. Один из воинов со всех ног бросился вниз.

– Это безумие! Возьмите с собой хотя бы отряд воинов.

– Они будут только обузой! – ответил через плечо магистр, быстро спускаясь по лестнице.

Охрана у ворот уже подняла решетку и опускала мост. Два рослых воина едва сдерживали рвущегося ранга.

– Осторожно, господин магистр, он еще совсем дикий, – запыхавшись, предупредил один из них.

Магистр перехватил стальную цепочку поводьев и одним прыжком оседлал вставшего на дыбы скакуна. Удерживавшие его воины бросились в разные стороны. Ранг заплясал на месте, пытаясь скинуть с себя наездника, но магистр, казалось, прирос к седлу.

– Дайте мне меч! – приказал он.

Стоявший ближе всех воин выхватил из ножен длинный клинок и подбросил его вверх. Магистр вытянул руку, клинок сверкнул в воздухе и лег точно в раскрытую ладонь.

Ворота опустились с глухим стуком. Магистр ослабил натянутые до предела поводья, и ранг галопом устремился к выходу. Преодолев мост двумя огромными прыжками, вырвался на равнину и с бешеной скоростью устремился вперед. Он был отловлен совсем недавно и еще помнил бескрайние степи, по которым бродил со своими сородичами; сейчас ему казалось, что он вновь обрел свободу.

Острые когти били по земле, кости вперемешку с землей и камнями летели из-под длинных мускулистых ног. Он покорял расстояние в считанные мгновения.

Все столпились на стене, в гробовой тишине глядя на удаляющегося всадника.

– Он просто безумец! – прошептал кто-то.

Солнечный диск почти опустился за горизонт. В багровом свете казалось, что не человек, а красный призрак с развевающимися волосами несется в океане пламени.

Сумрачная стена быстро приближалась. Магистр натянул поводья, направляя ранга чуть в сторону. Уже можно было хорошо рассмотреть ребенка. Еще несколько минут бешеной скачки – и магистр осадил запыхавшегося ранга. Мальчик как ни в чем не бывало продолжал играть с черепом, дочиста обглоданным стервятниками.

Наконец он отбросил надоевшую игрушку, поднял голову и без всякого страха посмотрел на выросшего перед ним всадника. Ребенку было года три-четыре. Черные спутанные волосы, большие темные глаза. Бледное лицо перепачкано серой пылью. На мальчике была грубая холщовая одежда.

– Как же ты здесь оказался, малыш? – тихо спросил магистр, разглядывая ребенка.

Неожиданно из сумрака раздался протяжный вой. Ранг испуганно шарахнулся. Вой становился все громче, и через мгновение несколько темных теней выросли у самой границы.

Вытянутые приземистые тела, мощные когтистые лапы, длинные остроконечные хвосты. На клыкастых мордах адским пламенем мерцали глаза, огромные мышцы буграми перекатывались под серой безволосой шкурой.

Темные псы были одними из самых опасных порождений Тьмы. Последние лучи заходящего солнца не давали им пересечь границу, и они заметались у самой кромки Сумрака, завывая от бессильной ярости.

Не теряя времени, магистр протянул к малышу руку. Заключенная в ней Сила невидимыми нитями обхватила ребенка и подняла в воздух. Он плавно повел рукой, и малыш опустился точно в седло.

Магистр уже разворачивал ранга, когда из Сумрака послышался топот приближающихся всадников. Спустя мгновение они осадили своих скакунов. Один из них указал рукой на заходящее солнце и что-то проревел своим товарищам. Другой выхватил из-за спины длинный лук, натянул тетиву и выстрелил. Черная стрела вырвалась из Сумрака, со свистом рассекая воздух. Казалось, сейчас она достигнет своей цели и попадет в незащищенную грудь магистра, но он вскинул перед собой руку. Невидимые нити сплелись в непробиваемую защиту, и стрела упала в сторону. По Сумраку разнеслись яростные крики.

Магистр повернул назад к форту и пришпорил ранга.

Увидев, что добыча уходит, нечисть ещё больше рассвирепела. Из Сумрака появлялись все новые и новые всадники. Десятки багровых глаз с ненавистью смотрели на заходящее солнце.

Казалось, ранг чувствовал нависшую над ними опасность и вкладывал все свои силы в бег.

Они достигли уже середины равнины, когда сверкнул последний луч, и солнце исчезло за горизонтом. В следующее же мгновение из Сумрака вырвалось полчище орков. Десятки, сотни – они непрерывными волнами выкатывались на равнину и устремлялись за беглецом. Впереди огромными скачками неслись темные псы.

Они превосходили рангов в скорости, поэтому расстояние между ними быстро сокращалось.

Царившая над крепостной стеной тишина ожидания взорвалась выкриками.

– Лучники, приготовились! – приказал комендант, натягивая на голову стальной шлем.

– Ну, началось! – проворчал седой воин, разворачивая на стальной оси огромный арбалет.

Ранг скакал изо всех сил, чувствуя своим животным инстинктом приближающуюся опасность. Но темные псы неумолимо настигали их.

Комендант с нескрываемым волнением наблюдал за погоней. Впервые за всю его долгую службу на границе ворота форта были открыты перед надвигающейся опасностью.

До форта оставалось не больше двухсот метров. Магистр оглянулся. Псы обходили ранга полукругом, зажимая в тиски. Один из них поравнялся с беглецами. Не замедляя бега, он взвился в прыжке, целясь в шею ранга. Мелькнули мерцающие глаза, из клыкастой пасти клочьями свисала пена. Магистр рубанул остро отточенным клинком и рассек надвое огромную голову. Пес умер мгновенно, в прыжке. Но ранг не успел увернуться. От столкновения его отбросило в сторону, он запнулся и едва не упал. С другой стороны прыгнул второй пес. Магистр поднял руку и стянул Силу для удара. Пес перевернулся высоко в воздухе и рухнул на землю.

Воин у арбалета не упустил своего момента. Громко щелкнула тетива, и стрела попала точно в цель. Стальной наконечник пригвоздил пса к земле. Он дернулся и забился в предсмертной судороге. Огромные острые клыки мертвой хваткой впились в деревянное древко, острые когти заскребли по земле.

Ранг бежал с безумными от страха глазами. Они были уже на расстоянии арбалетного выстрела от крепости. Позади них сплошной волной двигались темные всадники.

– Лучники, пли! – закричал комендант.

Повсюду защелкали арбалеты, сотни стрел смертоносным дождем устремились вниз.

Несколько темных псов покатились по земле, визжа от боли. Но четверо, чудом уцелев, продолжали преследовать беглеца.

– Он не успеет, – прошептал один из воинов, на глаз прикидывая расстояние до ворот.

– Не каркай! – рявкнул комендант.

– Закрывайте ворота! – закричал, что было сил, магистр.

Комендант замер в нерешительности. Он понимал: если магистр не успеет, то останется один на один с полчищами бешеных орков. С другой стороны, если они ворвутся в форт, это может стоить жизни всему его гарнизону.

– Виктор, закрывай ворота! – вновь крикнул магистр.

– Закрыть ворота! – отдал приказ Виктор. – Я думаю, он успеет!

Воины бросились к лебедке. Мост дрогнул и медленно пополз вверх. Замерев у бойниц, воины наблюдали за этой смертельной погоней.

Магистр обернулся. Темные псы опять обходили его с двух сторон. В крепости вновь заговорили арбалеты, и еще один пес покатился по земле.

До моста было рукой подать. Ранг рванулся вперед и прыгнул. Казалось, опасность осталась позади. Но слева мелькнула длинная черная тень; пес метнулся к рангу и своим телом отбросил его от идущего вверх моста. Клыки мертвой хваткой сомкнулись на длинной шее. Ранг дико закричал от боли и рухнул вниз. Магистр покрепче прижал к себе ребенка и, оттолкнувшись, выпрыгнул из седла. В следующее мгновение два тела, сцепившись, покатились по земле, и пес принялся яростно рвать поверженного ранга.

Магистр легко приземлился на ноги и присел. Его глаза сверкали, словно синие языки пламени.

Еще один пес резко остановился, пригнулся и зарычал. Не мигая, он уставился на магистра пылающими глазами; на землю клочьями падала пена. Рядом с ним возник второй. Третий пес, расправившись с рангом, поднял окровавленную морду.