– А я – полтора десятка лет и видел поболее тебя за эти годы. Магистр и его лорды особо отмечены Светлыми богами. Им на роду написано противостоять Тьме. Когда сто лет назад Темная Империя нарушила границы и попыталась завоевать всю Землю, они встали во главе людей. Не императоры, не короли, а Светлые лорды выиграли эту войну и спасли Землю от вечного Сумрака. То, что происходит сейчас, не сравнится с теми событиями. Целые королевства стирались с лица Земли за считанные дни. Это была война до полного уничтожения. Я слышал, находились и предатели среди людей, которые переходили на сторону врага. Но Светлые лорды выстояли и победили в этой войне. Они загнали Тьму и её обитателей туда, откуда те пришли. Говорят, когда брали штурмом Сарвуш – столицу Темной Империи, – погибли три Светлых лорда, но они добились победы!

– А мне говорили, что лорды Светлого ордена бессмертны, – удивился Рой.

– Согласен, их трудно убить. Их раны заживают быстрее наших. Лорды обладают такой Силой, какой нет больше ни у кого. Еще они быстрее любого существа на Земле. Могут убить противника, даже не прикасаясь к нему. Но лорды не бессмертны: они так же, как и мы, состоят из плоти и крови.

– А как можно получить эту Силу?

– Никак нельзя. Боги по своему усмотрению наделяют ею человека, но взамен просят многое. Вот ты можешь в любой момент без всяких препятствий уйти из гвардии Амарота. А Светлый лорд не волен так поступить. Обретя Силу, он будет служить Светлым богам до последнего вздоха и отдаст за них жизнь!

Рой открыл рот и хотел спросить что-то ещё, но тут позади них послышался какой-то шум. Капитан обернулся и тут же надел на голову шлем. По широкой каменной лестнице на крепостную стену поднимался комендант форта. С ним шел высокий худощавый старик.

Комендант был небольшого роста, но широкоплечий, почти богатырского телосложения. Он обладал железным здоровьем, хотя перешагнул уже пятый десяток. На нем была грубая холщовая одежда, поверх нее надета тонкая кольчуга. На широком кожаном поясе висел небольшой, но тяжелый кинжал. Несмотря на многолетнюю службу в гвардии, лицо коменданта сохраняло добродушное выражение. Черные глаза, высокий лоб, нос с горбинкой. Полные губы и мягкая улыбка вводили многих новобранцев в заблуждение. Но оно рассеивалось после первого же разговора. Это был человек с несгибаемой железной волей и твердым характером. Если кто-то из новобранцев проявлял трусость в бою, то был жестоко наказан.

– Мне безразлична твоя жизнь, но этим ты предаешь товарища, который стоит плечо к плечу с тобой, – любил повторять он.

Старик рядом с комендантом был полной его противоположностью. Из украшений на нем был только висевший на шее золотой медальон Светлого Ордена. Этого человека можно было принять за небогатого торговца из империи, если бы не орлиный нос и тонкие черты его бледного лица. На нем отражалась непоколебимая воля. Но самое большое впечатление производили его глаза: синие, как лед горных озер, они излучали безграничную власть. Разглядывая магистра, Рой вынужден был признать, что никогда не встречал человека с таким гордым и уверенным выражением лица. От него исходила такая притягательная сила, что, прикажи он идти на верную смерть, каждый из воинов, не задумываясь, выполнил бы приказ.

– Магистр Войт, гарнизон сменился три недели назад, но два-три штурма в неделю изматывают воинов, они устают. Может быть, есть какая-то возможность увеличить численность? – почтительно спросил комендант.

– Виктор, сколько у тебя в гарнизоне воинов? – спросил тихим голосом магистр.

– Три тысячи шестьсот двадцать восемь.

– У тебя три с половиной тысячи лучших в империи воинов, и ты говоришь, что тебе трудно оборонять Эзенворд. У коменданта Северного форта – две тысячи, у Южного – две с половиной, но они не жалуются и не просят увеличить их гарнизоны!

– Но Эзенворд находится в центре обороны и превосходит в размерах Северный и Южный форты, вместе взятые, – возразил комендант.

– Ты забываешь, что расположение Северного форта более неблагоприятно, и нечисти там побольше. Число штурмов порой доходит до пяти в неделю.

– Что правда, то правда, – развел руками комендант.

Преодолев последние ступеньки, они взошли на стену. Караульные вытянулись перед ними и склонили головы, отдавая честь магистру.

Он поприветствовал их все тем же тихим голосом и прошел к одной из бойниц. Прохладный ветер, предвестник надвигающейся грозы, разметал его длинные седые волосы. Магистр оперся руками о нагретый солнцем камень и выглянул за крепостную стену. Его холодные глаза внимательно вглядывались в Сумрак, стеной возвышающийся на краю равнины. Казалось, магистр хочет заглянуть внутрь Темной империи и рассмотреть, какие тайны она в себе прячет.

– Скажите, магистр, наступит ли когда-нибудь время, когда Тьма и ее обитатели успокоятся? – спросил комендант.

– Нет, Виктор, не наступит. Сколько будет существовать Земля, столько и будет длиться это противостояние Света и Тьмы, – покачал головой магистр

– Ответьте мне на один вопрос. Наши предки победили в войне, уничтожили всех до единого Темных лордов, включая и их магистра. Почему же они не смогли до конца очистить Землю от порождения зла?

– От Тьмы нельзя избавиться. Землю создавали не только Светлые, но и Темные боги. И то, что ими создано, нельзя уничтожить.

Усилившийся ветер хлестнул по лицу. Магистр оторвал взгляд от Сумрака и посмотрел на север. Темные грозовые тучи медленно, но уверенно приближались.

– Ненастье уже близко. Нечисть любит такую погоду. Думаю, та еще ночка нам предстоит, – пробормотал комендант.

– Но нам же не привыкать!

Магистр похлопал коменданта по плечу и впервые за все время улыбнулся.

Тихо разговаривая между собой, они медленно пошли по стене. Утреннее появление магистра в Эзенворде было неожиданностью для всех, включая коменданта. Если Светлые лорды появлялись на границе с завидной регулярностью, то визит самого магистра Светлого ордена удивил жителей форта. Комендант попытался осторожно выведать цель его приезда, но магистр только улыбнулся в ответ.

Он осматривал одну из многочисленных катапульт, когда к ним подошел один из стражников и, вытянувшись в струну, доложил:

– Господин комендант, дозорные возвращаются!

Магистр выглянул из-за стены. Вдалеке, у самой границы Сумрака, появились быстро движущиеся точки. Вскоре можно было без труда разглядеть две ровные шеренги всадников с длинными копьями в руках. Солнечные лучи зайчиками отражались от широких стальных наконечников. Отряд быстро приближался, потом резко свернул в сторону и поскакал по усеянной костями долине. Потревоженные стервятники с шумом взмыли в небо и серым кричащим облаком зависли над дозорными.

Комендант распорядился открыть ворота. Воин бросился выполнять приказ. Стража у ворот засуетилась. Два десятка воинов повисли на ручках огромной лебедки, толстые цепи с лязгом поползли вверх. Толстая каменная плита дрогнула и со скрипом стала опускаться.

– Поднять решетку! – последовала следующая команда.

Противовес внутри крепостной стены медленно пошел вниз, и толстые стальные прутья со скрежетом вышли из пазов. Дозорные достигли форта в тот самый момент, когда ворота опустились, образуя мост через ров. Отряд замедлил ход и растянулся цепочкой; всадники опустили копья и не спеша въехали в крепость.

Командир отряда первым спрыгнул со своего скакуна и отстегнул от седла клинок. Вытянув длинную шею, ранг повернул голову к хозяину, требуя ласки. Воин стянул с руки боевую перчатку, ласково погладил его по маленькой голове, облепленной костяными коростами:

– Хороший малыш, хороший!

Ранг довольно зафырчал и затоптался на месте, со скрежетом царапая мостовую острыми когтями на лапах. Воин передал поводья подбежавшему слуге, похлопал скакуна по массивному телу и приказал хорошо его вымыть.

Дозорные спешились, гремя доспехами и весело переговариваясь.

– Чертова жара, когда-нибудь она меня доконает! – пробормотал один из них, выливая на голову остатки воды из холодной фляги.