– Джулиан, неужели ты поднялся в такую рань, чтобы проводить нас? – донесся приглушенный голос, и из тумана выплыла темная фигура.

Артур был в легкой походной одежде: черная куртка из тонкой кожи плотно обтягивала его тело, поверх нее надета легкая блестящая кольчуга, стальные поручи обхватывали руки до самых локтей. Высокие, до колен, сапоги, перчатки из толстой кожи. Дополняла его наряд выглядывающая из-за спины рукоять двуручного меча.

– Артур, когда вы выступаете?

– Минут через десять- пятнадцать.

Из тумана появился Эгдар, позади него виднелись несколько фигур.

– Ну что, у нас все готовы? – спросил он.

– Да, милорд, обоз готов, ждем только вашего приказа! – доложил один из капитанов.

– Привет, Джулиан. Артур, ты готов?

– Да.

Эгдар приказал трубить выступление.

– Можно, я провожу вас? – попросил Джулиан.

– Я не против, седлай ранга.

– Я мигом!

Джулиан развернулся и со всех ног бросился в северную часть Амарота, к конюшням.

– Аргон, мое седло! – закричал он, вбегая в широко распахнутые ворота.

Из небольшой каморки появился седой старик и улыбнулся.

– Одну минуту, милорд.

Джулиан пробежал по длинному коридору и остановился у стойла своего ранга. Сорвал с крючка уздечку, распахнул калитку.

Ранг узнал своего хозяина и вытянул длинную шею, требуя угощения.

– Ну, извини, Марвик, сейчас у меня ничего нет, но как только мы вернемся, я обязательно угощу тебя чем-нибудь вкусным, – пообещал Джулиан, надевая на него уздечку, и повел к выходу.

Аргон уже ожидал у ворот. Несмотря на свои годы, легко закинул на ранга тяжелое седло и сноровисто затянул широкие подпруги.

– Спасибо, Аргон.

– Наденьте, милорд, на улице довольно свежо, – старый конюх протянул ему длинный походный плащ.

Джулиан еще раз поблагодарил и, накинув плащ, одним прыжком оказался в седле. Пришпорил ранга и, пригнувшись, понесся бешеным галопом по затянутым туманом улицам.

Над Амаротом разнесся протяжный вой трубы.

Всадники выстроились по трое в длинную колонну и неторопливо двинулись к центральным воротам. Позади них, скрипя колесами, двигался обоз.

Джулиан обогнул последнюю повозку, поскакал вдоль ровных рядов и вскоре отыскал Эгдара и Артура. Лорды, сидя на своих скакунах, наблюдали за проезжающим мимо них войском.

– Я бы никогда не поднялся в такую рань, – улыбнулся Артур, скидывая с головы глубокий капюшон.

– Магистр Войт всегда говорит, что ты слишком ленив для Светлого лорда, – улыбнулся в ответ Джулиан.

Эгдар громко рассмеялся над этой острой шуткой.

Проехала последняя повозка, и трое всадников пристроились за обозом.

За крепостными стенами туман был еще гуще. Белая стена не позволяла ничего рассмотреть дальше десяти шагов.

– Ну что, Джулиан, можешь меня поздравить. Я свободен! С сегодняшнего дня никаких книг и учителей, закончилось мое мучение, – весело рассмеялся Артур.

– Эгдар, разреши у тебя кое-что спросить?

– Спрашивай.

– Почему магистр не хочет, чтобы я прошел Посвящение и обучался владеть Силой?

– А что тебе ответил бы на это сам магистр? – смутился Эгдар.

– Что еще не пришло время.

– Значит, нужно подождать.

– Но Артур в моем возрасте уже прошел Посвящение!

– Понимаешь, Джулиан… – Эгдар не знал, что сказать. – Светлые боги дают Силу только достойным, и, пройдя Посвящение, ты берешь на себя большую ответственность. Ты должен будешь поддерживать Свет и Порядок на Земле. И может наступить такой момент, что Светлые боги потребуют от тебя отдать жизнь, и ты не должен даже колебаться.

– Я все это понимаю – и про ответственность, про служение Амароту. Но что я сделал не так, почему мне отказывают?

– Ты задаешь вопрос, на который я не могу ответить.

– Джулиан, не говори глупостей, придет и твое время, – попытался успокоить его Артур.

Над горизонтом появилось солнце. Его лучи с трудом пробивались сквозь молочную пелену. Еще через час туман постепенно рассеялся, и впереди показалась лесная опушка. Вековые деревья гордо возносились сплошной зеленой стеной высоко в голубое небо.

Вскоре последняя повозка со скрипом въехала в лес.

– Я думаю, Джулиан, дальше нас не стоит провожать. Твое отсутствие может встревожить магистра, – сказал Эгдар, осаживая скакуна.

– Счастливого вам пути и возвращайтесь поскорее! – пожелал юноша.

– До встречи! Я привезу тебе с границы какой-нибудь подарок, – пообещал Артур.

Джулиан махнул рукой на прощанье и развернул ранга. Пришпоренный скакун сорвался с места и, цокая острыми когтями по камням, поскакал обратно. Юный всадник пригнулся в седле, все больше и больше разгоняя ранга. Холодный утренний ветер сорвал с его головы капюшон и, разметав волосы, обжег лицо.

Через полчаса бешеной скачки впереди показались высокие городские башни в светящемся белом ореоле от ярких лучей утреннего солнца. Ничто на Земле не могло сравниться с красотой Амарота.

Вскоре впереди стали видны распахнутые ворота. Из них неровным строем выбегали новобранцы.

Джулиан повернул чуть в сторону, съехал с дороги, осадил ранга и стал наблюдать за ними. Они столпились у стены, потом вытянулись в шеренгу. Из одежды на новичках были только холщовые штаны. Они еще толком не проснулись и ежились от утреннего холода. Утренняя роса неприятно обжигала голые ноги, и новобранцы то и дело переминались на месте.

– Черт возьми, из нас делают бегунов или воинов? – недовольно проворчал рослый малый.

Из ворот выехал на ранге Ричард и поприветствовал Джулиана. Юноша в ответ пожелал ему доброго утра.

– Выстроились в три шеренги! – рявкнул Ричард.

Выпрыгнул из седла и, прихрамывая, заковылял вдоль шеренг. Своим единственным глазом он внимательно смотрел каждому в лицо.

Джулиан привязал поводья к седлу, спрыгнул на землю и присоединился к командиру.

– Посмотрите на них, милорд. Как я могу сделать из этого детского сада настоящих воинов? Их место дома, под юбками матерей, а не в гвардии, – недовольно ворчал Ричард.

Джулиан молча улыбнулся. Все в Амароте знали Ричарда как старого неисправимого ворчуна.

– Как можно отправлять их служить на границу? Я готов поспорить на свой единственный глаз, что после первого же штурма половина из них дезертирует, даже не удосужившись отстирать штаны! А мне после этого выслушивать от комендантов упреки, что я им какой-то сброд отправил! – повышая голос, продолжал Ричард.

Тысячи глаз с нескрываемой ненавистью смотрели на ковыляющего мимо них командира. Он же продолжал сыпать бранью, двигаясь вдоль шеренги. Наконец у кого-то из новобранцев лопнуло терпение.

– Послушай, калека, а не высокого ли ты о себе мнения? – донесся из плотных рядов чей-то голос.

Ричард от этих слов подпрыгнул как ужаленный, взгляд его пробежал по рядам, выискивая наглеца.

– Кто это сказал? Выйти из строя! – рявкнул он.

Отодвинув стоящего впереди парня, из второй шеренги вышел здоровенный детина двухметрового роста. Богатырское телосложение, длинные мускулистые руки. На толстой, как у быка, шее блестела золотая цепочка с медальоном. Ричард подошел к нему поближе и внимательно посмотрел ему в лицо. Высокомерный гордый взгляд, тонкие черты лица указывали на то, что это отпрыск какого-то благородного дома.

– Как твое имя, сынок, и откуда ты родом? – едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, ласковым голосом спросил Ричард.

– Ольсен, я третий сын барона Хольгера. Мой отец – повелитель и градоначальник Амстера, что находится в южных землях империи, – гордо ответил новобранец.

– А скажи мне, Ольсен, как ты – весь такой благородный господин со светлым будущим – вступил в гвардию Амарота? Сесть за один стол с обычными простолюдинами?.. – еще более ласково спросил Ричард.

– Я попал сюда за непослушание и свой буйный нрав. Еще я в драке покалечил четверых. У отца после этого лопнуло терпение, и он отправил меня в Амарот.