Орку показалось, что на него обрушилось стенобитное орудие. Стальная перчатка пробила доспехи и, ломая ребра, вошла внутрь. Орк тяжело охнул и отлетел в сторону, в горячке попытался встать на ноги, но внутри как будто взорвался огненный шар.

Джулиан наклонился над поверженным врагом и схватил его за горло. Острые когти легко разорвали толстую кожу, на горле с хрустом лопнули хрящи. Орк попытался закричать от дикой боли, но ни единый звук не вырвался из его горла.

Джулиан одной рукой поднял над собой искалеченное тело и заглянул в потухающие глаза.

– Ступай обратно в ад, нечисть! – Джулиан размахнулся и выкинул поверженного противника за стену.

Снизу донесся первый гулкий удар. Орки наконец-то подтащили к воротам стенобитное орудие.

– Идемте, милорд, посмотрим, что там у них! – окликнул его комендант, направляясь в сторону ворот.

Джулиан поднял забрало и обтер мокрое лицо. Через пять минут они были на месте. Джулиан протиснулся сквозь плотные ряды и выглянул за стену.

Колеса у стенобитной машины были расположены позади, а выступающая передняя часть свободно висела надо рвом. Внутри нее орки, ухватившись за ручки, все сильнее раскачивали таран. Его стальное острие на секунду мелькнуло при вспышке молнии и ударило в ворота.

– А ну, ребята, пропустите! – приказал комендант.

Два воина, сгибаясь под тяжестью, подтащили бадью с кипящей смолой и перевернули ее. Тугая струя хлынула вниз.

Но у спрятавшихся внутри машины орков была надежная защита. Крыша была обшита сырыми шкурами, и смола пузырилась, попадая на них, а потом, остывая, растекалась по сторонам. За первой бадьей последовали еще две, и вот уже вся коробка была залита смолой.

– Дайте же, парни, огоньку, раз им в аду его мало! – прокричал комендант.

На крышу полетели десятки горящих факелов. Но орки не обращали внимания на огонь и с завидным упорством продолжали долбить ворота.

– Не слишком их это беспокоит, – заметил Джулиан.

– Сырая кожа практически не горит, так что у них еще много времени в запасе, пока смрад не выгонит их наружу.

– Прикажи принести еще смолы.

– Слышите, выполнять приказ! – крикнул комендант.

Джулиан ухватился за край бойницы и запрыгнул наверх.

– Что вы делаете, милорд? Это опасно!

На фоне горящих фонарей Джулиан был прекрасной мишенью, и орки сразу его заметили. Несколько лучников тут же выстрелили. Он вскинул руку, создавая перед собой защиту. Снизу донесся вой разочарования, смешанный с яростью. В свете пламени вновь блеснул таран, последовал удар в ворота.

Джулиан вытянул руку в сторону стенобитной машины и, скручивая вокруг руки Силу, потянулся вниз.

Невидимый вихрь закружился вокруг него, становясь сильнее с каждым мгновением. Потом превратился в тугие канаты, прошел по руке и стал опускаться все ниже и ниже, пока не достиг полыхающей крыши. Толстые доски угрожающе затрещали, как будто по ним прокатилось что-то тяжелое. Джулиан сжал кулак и повел рукой. Доска сорвалась со своего места, разбрасывая искры.

– Боже Всемогущий! – изумленно выдохнул комендант.

За время своей службы он не раз видел, как лорды Амарота управляют Силой, но и этому же был свой предел; а то, что сейчас делал Джулиан, выходило за все рамки.

Джулиан вновь повел рукой. Горящая крыша, встав на дыбы, с треском разлетелась по сторонам. Облепившие таран орки с криками бросились врассыпную.

– Лейте! – закричал комендант на застывших от изумления воинов.

Кипящая смола хлынула вниз, над машиной взвился огромный столб пламени. Охваченные огнем орки с дикими криками метались посреди него. Обжигающая волна жара и смрада доходила до самого верха стены.

Джулиан задержал дыхание и спрыгнул с бойницы.

– Милорд, как вы? – спросил комендант.

– Все хорошо.

– Я видел всякое на своем веку, но такой Силы не видел даже у магистра. Светлые боги постарались на славу, наделяя вас Силой.

– Это еще цветочки! – рассмеялся Джулиан и хлопнул коменданта по плечу.

Первый штурм захлебнулся, и полчища орков откатились от стен Эзенворда.

Ветер медленно, но уверенно разгонял тяжелые тучи.

Царившая на крепостной стене суета не прекращалась ни на минуту. Зажигали новые факелы, заряжали оружие. К коменданту то и дело с докладами подходили капитаны.

Дождь наконец-то прекратился, и на ночном небе появились яркие звезды.

Меньше чем через час форт был готов к новому штурму. Но орки отошли на безопасное расстояние и затихли.

– Что задумала эта нечисть?.. – протянул комендант, рассматривая темные ряды.

– Я думаю, что на сегодня они получили свою порцию.

– Вы их плохо знаете. Так просто из них не выбьешь боевой дух, – рассмеялся комендант.

Ожидание всегда тяжелее, чем сам штурм. Нервы натянуты так, что на них можно играть. Прошел еще час.

– Ольсен, сколько до рассвета? – окликнул капитана Джулиан.

– Чуть больше часа, милорд.

– Я думаю, они не пойдут на второй штурм.

Казалось, время остановилось.

До рассвета оставались считанные минуты, когда от плотных рядов орков отделился одинокий всадник. Закованный в мягкую броню ранг легко и уверенно бежал вдоль крепостной стены. В предрассветных сумерках можно было во всех деталях рассмотреть всадника: доспехи из темного металла сидели на мускулистом теле как влитые. Богато украшенный шлем наполовину закрывал уродливое лицо, из-за спины торчал длинный лук. Одной рукой он управлял рангом, вторая покоилась на эфесе двуручного меча. Проскакав дальше, всадник резко осадил ранга и, задрав оскаленную морду, принялся внимательно рассматривать защитников крепости.

– Что нужно этому ряженому клоуну? – прошептал комендант.

Где-то рядом щелкнула тетива, но расстояние было слишком велико, и стрела не достигла своей цели.

– Вы все умрете, слышите, жалкие людишки! Скоро придет наш час, темные лорды восстанут из небытия, и вы умрете! – закричал утробным голосом орк, и над равниной разнесся его дикий хохот. Орк дернул поводья, и пришпоренный ранг бешеным галопом поскакал по равнине. Полчище орков дрогнуло и направилось к Сумраку. Перед самым восходом солнца последний из них растворился в серой мгле.

– Труби отбой, Ольсен, на сегодня все, пусть люди идут отдыхать! – приказал комендант.

– Слушаюсь, господин комендант!

– Я думаю, милорд, хороший завтрак и стакан доброго вина не помешают после бурной ночи, – предложил комендант.

Джулиан бросил последний взгляд на поле боя и согласно кивнул головой.

***

В доме коменданта их уже ждал накрытый стол.

Прислуга помогла снять доспехи и подала сухую одежду. Джулиан вытерся большим полотенцем и переоделся.

Аппетитный запах приятно защекотал ноздри. Только сейчас он понял, как проголодался.

– Прошу, милорд, за стол. Чтобы восстановить силы, воину нужно хорошо есть.

В дверь постучали, и на пороге возник Ольсен.

– Господин комендант, я выставил свежую стражу на стене. Через час можно отправлять дозорных.

Комендант предложил ему позавтракать с ними.

– Милорд не будет против? – спросил Ольсен.

– Ну что ты, я такой же, как ты и никогда не ставлю себя выше других, – улыбнулся Джулиан.

– Знаете, милорд, когда придет время уходить на покой, я оставлю этого малого за себя. Он достоин звания коменданта, – прошептал Виктор.

– Орден всегда прислушивается к тем, кто служит нам верой и правдой. Думаю, магистр не будет против вашего выбора.

Комендант сел на свое место и потянулся за кувшином с вином. Теперь он мало походил на сурового воина, командующего самым большим фортом. Простая крестьянская одежда, уставшее лицо. Только сейчас Джулиан понял, почему он заговорил о преемнике. Старый воин устал и скоро попросится на покой.

Ольсен присоединился к ним.

– Я предлагаю выпить за всех воинов, что воюют на границе; за тех, кто посвятил свою жизнь этой борьбе, и особенно за тех, кто ее отдал, защищая нашу землю! – произнес тост комендант.