Они подняли кубки и молча выпили.

Джулиан положил себе на тарелку жареного мяса с тушеными овощами. Повара в форте готовили отменно.

– Сколько вы у нас пробудете? – спросил комендант.

– Я думаю, пока нечисть не успокоится, никто из лордов не покинет границу.

Комендант отложил обглоданную кость, вытер руки и потянулся к кувшину.

– Знаете, милорд, у меня складывается впечатление, что нечисть что-то замышляет. Что-то или кто-то в Сумраке управляет всей этой адской армией. Я читал древние книги. Они не безмозглые создания, как мы себе представляем. Это опасный и хитрый противник. У них тоже были великие лорды, и то, что они проиграли войну, не делает нас умнее их. Ваши предшественники, лорды Амарота, смогли победить Орден Тьмы, но саму Тьму нельзя уничтожить. Она – часть Земли. Ее создали Темные боги в те времена, когда жизнь на Земле только зарождалась.

– Наши предки нашли способ с ней справиться. Прошло больше десяти веков, а Тьма по-прежнему находится в заточении, – заметил Джулиан.

– Я одного не пойму: как можно заточить Тьму? Ведь это не человек, не животное, – спросил Ольсен.

– В древние времена лорды Амарота знали больше нас, их потомков. Они использовали для достижения своей цели великую магию. С ее помощью они и смогли побороть ее, – ответил Джулиан.

–Значит, есть способ освободить ее? – спросил Ольсен.

Джулиан посмотрел на жующего Ольсена и задумался. Он прочитал сотни древних книг, но ни в одной из них не было написано о том, как удалось усмирить Тьму, только туманные намеки. А о том, как ее освободить, и вовсе нигде не упоминалось. Значит, если такие записи и есть, то они хранятся в секрете.

– Я думаю, об этом не знает никто, а если и знает, то никогда не расскажет.

– Извините за глупый вопрос, – смутился Ольсен.

– Молодежь, зачем забивать голову всякой глупостью? Смотрите на вещи проще: есть граница, есть враг, которого нужно сдерживать. Что еще нужно воину? – усмехнулся комендант, разливая по кубкам вино.

– Ольсен, кто поведет дозоры? – поинтересовался Джулиан.

– Северный дозор поведу я, южным будет командовать капитан Кейн.

Джулиан задумчиво прожевал мясо и внимательно посмотрел на Ольсена. В его голове зародилась шальная мысль.

– Я думаю, тебе нужно отдохнуть после ночного штурма, отправь кого-нибудь вместо себя.

Ольсен что-то промычал, пытаясь возразить.

– Это приказ. Отдыхаем до обеда, после у нас будет небольшая прогулка, еще нам будут нужны несколько свежих воинов, – отрезал Джулиан.

– Все понял, милорд, будет сделано!

– Комендант, где я могу отдохнуть? И прикажите слуге разбудить меня в полдень.

Лакей проводил его и услужливо распахнул дверь. В просторной комнате стояли широкая кровать, два больших кресла, на низеньком столике – тарелка с фруктами. Каменные стены увешаны звериными шкурами. В комнате царил полумрак, дневной свет едва пробивался через зашторенное окно.

– Чем могу быть еще полезен, милорд? – спросил лакей.

Джулиан махнул рукой, подошел к кровати и, не раздеваясь, рухнул на нее. Он провел на ногах больше суток, и даже его организму требовался отдых. Стараясь не шуметь, лакей закрыл за собой дверь.

Через несколько минут Джулиан уже спал глубоким сном.

***

Проснулся Джулиан от чьего-то настойчивого голоса.

– Проснитесь, милорд, уже полдень.

Он открыл глаза и широко зевнул. Несколько часов глубокого сна – и от былой усталости не осталось и следа. Джулиан вскочил на ноги и потянулся.

– Капитан Ольсен уже ждет вас, – доложил лакей.

Джулиан умылся и вышел в каминный зал. Комендант, по-видимому, еще отдыхал.

Ольсен, в начищенных до блеска доспехах, неторопливо мерил зал широкими шагами.

– Милорд, вы готовы? Сколько человек взять с собой?

– Пятерых, я думаю, достаточно. Садись, пообедаем, – предложил Джулиан, усаживаясь за накрытый стол.

Ольсен вежливо отказался. По его лицу было видно, что за вопросы мучают его. Лакей подал доспехи. Джулиан отметил, что чья-то заботливая рука счистила с них всю ночную грязь. Затягивая по бокам пряжки, спросил, выехали уже дозоры или нет.

– Да, милорд.

– Ольсен, ты часто сам ходил в дозор. Какие данные можно собрать о противнике?

– Предположительную численность орков, оружия, боевой дух, и будет ли ночью штурм.

– Но это всё поверхностные данные, они никак не влияют на распорядок в форте. Несмотря ни на что, гарнизон каждый вечер готовится к штурму.

– Вы правы. Но других, более точных данных нам просто не добыть.

Ольсен покраснел до кончиков ушей. Сейчас он чувствовал себя, как провинившийся школьник перед учителем.

– Ольсен, не надо понимать это как упрек, вы прекрасные воины и делаете все возможное, – рассмеялся Джулиан.

– Милорд, мне трудно угадать ход ваших мыслей.

– Я думаю, стоит заглянуть в Сумрак и узнать, что там.

– Это слишком опасно. Комендант не одобрит такую рискованную затею, – отмахнулся Ольсен.

– Мы все когда-то умрем. Днем раньше, днем позже, – какое это имеет значение? Ну что, в путь! – философски ответил Джулиан, натягивая на левую руку боевую перчатку.

Ольсен с сомнением покачал головой. Он никогда не был трусом, но лезть в Сумрак, в самую пасть оркам… Это безумие.

На улице стояла духота, оставшиеся после ночной грозы лужи быстро испарялись под жаркими лучами солнца.

Джулиан огляделся. Сейчас форт напоминал собой сонное царство: несколько десятков стражников неподвижно застыли на крепостной стене, остальные воины отдыхали, набираясь сил.

Чуть в стороне пять воинов о чем-то тихо переговаривались между собой. Ранги у привязи нетерпеливо перебирали длинными мускулистыми ногами.

– Ну что, парни, вы готовы? – спросил Джулиан, оценивающе осматривая закованных в броню воинов.

Воины склонили головы в почтительном поклоне.

Джулиан отцепил уздечку от привязи и одним движением запрыгнул в седло. Воины тоже оседлали своих скакунов.

Ольсен пришпорил ранга и пристроился рядом с Джулианом. Отряд проехал по широким улицам форта и остановился у закрытых ворот. Ольсен махнул рукой начальнику стражи, приказывая открыть их.

Стражники налегли на рычаги лебедки и подняли стальную решетку. Толстые цепи, гремя, побежали вверх, мост стал опускаться.

Ранги, гулко цокая, двинулись по мосту. Под ним черными обрубками торчали жалкие остатки стенобитной машины. В воздухе все еще чувствовался запах горелой плоти и выжженных шкур. Повсюду валялись изуродованные трупы орков. Потревоженные стервятники с криками взмыли в небо.

Джулиан надел шлем, закрыл лицо и пришпорил ранга, воины последовали за ним. Отряд, вытянувшись в одну линию, быстро приближался к стене Сумрака.

Под широкой лапой ранга с хрустом лопнул полуобглоданный череп, оскалившийся острыми клыками.

У человека, впервые попавшего на границу, это место вызывало отвращение и ужас: разлагающиеся трупы вперемешку с белыми костями представляли собой страшное зрелище. Но для гвардейцев это была обычная картина, и несколько пар холодных глаз безразлично смотрели сквозь узкие прорези стальных шлемов.

Вскоре отряд достиг Сумрака и остановился. Джулиан внимательно посмотрел вперед, но все видимое пространство казалось вымершим – ни одного движения.

Ольсен взглянул на Джулиана, ожидая дальнейших указаний. Джулиан махнул рукой и поскакал вдоль стены Сумрака. Отряд молча последовал за ним. Через час бешеной скачки из виду пропали самые высокие башни Эзенворда.

Джулиан придержал ранга и повернул в Сумрак, воины безукоризненно повторили его маневр. Призрачная стена сомкнулась позади них, впуская в себя небольшой отряд.

Воины с любопытством огляделись. Казалось, они попали в другой мир. Ни один солнечный луч не пробивался сверху, мир сузился. Предметы потеряли свои четкие очертания и превратились в расплывчатые силуэты. Темные деревья с редкой листвой казались мертвыми, под ними росла трава темно-фиолетового цвета.