– Милорд изволит поужинать? – вежливо спросил Герберт.

– Нет, мой друг, я пойду в Самоцветный зал.

Когда он вошел, Артур уже был там. Весело улыбаясь и жестикулируя, он подробно рассказывал, как прошла охота.

Магистр сидел во главе стола и внимательно слушал. Эрик неторопливо попивал вино из высокого золотого кубка.

Увидев Джулиана, магистр поднялся из своего кресла и обнял его. Все в Амароте знали, что он относится к молодому человеку, как к родному сыну.

– А что ты расскажешь, Джулиан, неужели этот вепрь был так огромен? – улыбнувшись, спросил магистр.

– Это чистая правда, он был просто великан, огромные деревья ломал, как камыши, – подтвердил Джулиан.

– Расскажи лучше ты, Эрик, что происходит в столице? – попросил Артур, накладывая себе в тарелку мяса.

– Эрик был в столице не для того, чтобы посещать императорские балы и знакомиться со знатными дамами, как ты подумал, – вмешался в разговор магистр.

– А для чего же? – Артур сделал вид, что искренне удивлен, но тут же замялся под тяжелым взглядом магистра.

– Ездил познакомиться с принцем Алисандро, сыном императора Бенедикта, – ответил Эрик.

– Для чего нужно это знакомство? – спросил Джулиан.

– Король Бенедикт стар и скоро уйдет на покой. Его место займет Алисандро, а это означает, что возможны перемены в расстановке сил. Мы должны знать, что собой представляет человек, который придет к власти и возглавит одну из самых сильных армий на континенте, – пояснил магистр.

– И что ты узнал, Эрик? – спросил Артур.

– Я провел три дня в Харукте, был на приеме у императора, там мне и представили Алисандро. На мой взгляд, это вылитая копия Бенедикта – молодой, дерзкий, ничего не боится. Знаете, меня до сих пор передергивает от его высокомерной улыбки. Если император Бенедикт всегда прислушивался к нашему мнению, то для его сына оно ничего не значит. К окружающим он относится пренебрежительно. Амарот считает чем-то лишним в своей будущей империи и слушать нас не будет. Два дня я провел при дворе, прислушиваясь к разговорам. Алисандро окружил себя такими же молодыми благородными отроками. Они родились и выросли в столице, в самых знатных домах. Самоуверенности и спеси в них не меньше, чем в самом Алисандро. Окружающие только и делают, что твердят о молодости его отца – о его победах, о величии империи. Льстят, что он будет таким же великим полководцем, что его ждет огромная слава. Я думаю, что, как только на Алисандро наденут корону, он развяжет войну, и ничто его не остановит.

– Магистр Войт, ты нас учил не ввязываться в дела людей. Говорил, что наше дело – это граница, где находится наш противник – Тьма. Так зачем мы лезем в дела империи? – спросил Артур.

– Ты никогда не отличался дальновидностью. Одно дело – непосредственно вмешиваться, и совсем другое – оказывать влияние на императора. Он должен прислушиваться к мнению Ордена. Наша задача – влиять на положение дел во всех королевствах на Земле, – ответил магистр.

Эрик крутил в руке пустой кубок и задумчиво смотрел в пустоту.

– А что ты на это скажешь, Джулиан? – неожиданно спросил магистр.

– Отправить Алисандро и всех его воинственных друзей на границу – пусть повоюют, – усмехнулся Джулиан.

– Правильно, нечисть быстро охладит их боевой дух, – поддержал его Артур.

– Император никогда не пойдет на это, но у нас еще есть время, чтобы что-нибудь придумать, – сказал магистр, поднимаясь из-за стола.

Ужин подошел к концу. Пожелав друг другу спокойной ночи, лорды разошлись по своим башням.

***

Джулиан проснулся от шума, доносившегося из окна. Открыл глаза, прислушался: лязг металла, гортанные голоса, скрип колес и недовольное фырканье рангов. Он встал с кровати, босиком прошлепал к окну и выглянул наружу. Так и есть: Аскольд и Эгдар привели гарнизоны Северного и Южного фортов.

Джулиан быстро оделся, накинул плащ и спустился вниз. На улице было по-утреннему прохладно.

Прибывшие спешивались и снимали оружие со скакунов. На площади полукругом стояла длинная вереница больших повозок с ранеными. Рекруты переносили их в лазарет.

Из тумана появился Ричард и прорычал:

– Пошевеливайтесь, лодыри, не то я завтра же отправлю вас на границу, посмотрите, каково там.

– Ричард, что-то много прибыло раненых, – окликнул его Джулиан.

– Нечисть на границе как взбесилась, будто им стало жарко в аду, раньше такого не было, – сказал воин с перевязанной ногой и, тяжело хромая, направился к казарме.

– Спросите у милордов, что там происходит, – Ричард указал, где их искать.

Джулиан двинулся сквозь галдящую толпу. Вскоре он отыскал тех, кто был ему нужен. Магистр и два лорда о чем-то тихо беседовали.

– Аскольд, Эгдар, с прибытием!

– Рад видеть тебя, Джулиан, – улыбнулся Эгдар и по-дружески хлопнул его по спине.

Только сейчас Джулиан рассмотрел, что их доспехи выглядят так, словно по ним прошелся не один десяток клинков. На левой руке Эгдара был виден совсем свежий рубец. Аскольд тряхнул длинными волосами. Джулиан успел увидеть на его правой скуле три рваных шрама, идущих сверху вниз, очень напоминающих след от когтей. А так как раны у лордов Света заживают в несколько раз быстрее, то, значит, получили они их совсем недавно.

– Так вот, магистр, нечисть как с ума посходила. Я был в Северном форте, там и так всегда было жарко, но сейчас – семь штурмов за неделю, ни одной спокойной ночи. Как только солнце зашло – штурм. Зашло – снова штурм. И не останавливаются ни перед чем, лезут и лезут. Воины в форте выматываются и не успевают отдыхать, некоторые ропчут. Коменданту докладывают, что среди воинов ходят разговоры о том, что они зря отдают свои жизни. Что за ними в глубине империи сотни лиг необитаемых земель, и до восхода солнца нечисть никогда не доберется до мирных поселений, – закончил свой рассказ Аскольд.

– Форты построены нашими предками сотни лет назад для защиты наших границ. Люди правы в одном: пока тьма запечатана в своем логове, она не распространится по Земле. Но если убрать форты, то вся эта ночная нечисть хлынет вглубь империи. Нет, они не пойдут армиями, они же не самоубийцы. Тысячи одиночек разбредутся повсюду. Днем они будут находить себе укрытие, а ночью убивать мирных жителей, сея страх и хаос. Наши предки не зря поставили форты, и они будут стоять, пока мы живы! – отрезал магистр.

Площадь медленно опустевала. Раненых уносили в лазарет, остальные расходились по казармам. Прислуга разводила рангов по конюшням.

– Ладно, вы идите отдыхать, а вечером мы решим, что делать. Я поговорю с капитанами, должно же быть всему этому какое-то объяснение, – сказал магистр.

– Кстати, Джулиан, я привез тебе подарок с границы, распакую сумку и отдам, – уходя, кинул через плечо Аскольд.

***

Джулиан едва успел позавтракать, когда в его башне появился Артур и с порога спросил:

– Слышал, что творится на границе?

– Да, я присутствовал при разговоре. Даже магистр не помнит на своем веку, чтобы нечисть так лютовала.

– И что ты на это скажешь?

– Я думаю, магистр отправит нас на границу для поднятия духа в гарнизонах.

– Было бы отлично. Не хочешь размяться?

– Я к вашим услугам, милорд! – улыбнувшись, шутливо поклонился Джулиан.

Они вышли и направились по широким улицам Амарота к тренировочному залу.

Огромный пустой зал встретил их гулким эхом. Голые стены навеяли на Джулиана воспоминания о том, как молодой Артур показывал магистру свое мастерство. Здесь он делал последние шаги к получению титула лорда Ордена.

Как быстро летит время! Казалось, совсем недавно он был ребенком.

– Ну что, милорд, вы готовы? – Артур, улыбнувшись, вышел на середину зала.

Джулиан тряхнул головой, отгоняя воспоминания.

– Да.

Он почувствовал, как Артур окружает себя Силой, сплетая невидимую паутину. Висевший на стене двуручный меч сорвался с креплений и лег в его протянутую руку. Взмахнул рукой, клинок засверкал, со свистом рассекая воздух.