Мужчина удивленно покачал головой. Он стоял, не двигаясь, и был совершенно уверен, что Отшельник не слышит его.

– Как ты узнал, что здесь кто-то есть? – спросил Джулиан и, перехватив брошенный канат, привязал его к пристани.

– По запаху, милорд. Когда человек теряет зрение, он живет в мире звуков и запахов, – ответил Отшельник, доставая из лодки улов.

Огромные рыбины, блестя чешуей, громко шлепались на пристань. Вдвоем они собрали все и поднялись к хижине.

– Разводите огонь, будем завтракать.

Отшельник выложил добычу на широкий разделочный стол и стал чистить рыбу.

Джулиан быстро нашел большой клок сухого мха, сверху положил ветки, достал из седельной сумки кремень и кресало, ударил ими друг о друга. Мох задымился от снопа искр, появился крохотный огонек. Джулиан прикрыл его руками, не давая утреннему ветру затушить пламя. Через несколько минут огонь весело потрескивал, пожирая сухие дрова.

Из хижины, широко зевая, появился Артур.

– Утро доброе, господа!

Он потянулся, хрустнув костями.

Отшельник ответил ему и, смазав широкую сковороду маслом, принялся укладывать на нее рыбу.

Артур стянул с себя нижнюю рубашку и, оставшись в одних штанах, направился к озеру. Разбежался по короткому пирсу, высоко подпрыгнул и нырнул в воду. Через мгновение из воды показалась его голова. Он отбросил назад слипшиеся рыжие волосы и, широко загребая руками, быстро поплыл к берегу.

Отшельник разровнял прогоравшие дрова и пристроил на очаг сковороду.

– Джулиан, налей бодрящего! Вода, ух, какая холодная! – прокричал Артур, вылезая из воды.

Джулиан расстегнул его сумку и достал то, что просили. Артур натянул рубашку на мокрое тело и одним махом опрокинул в себя кружку с вином.

– А все-таки жизнь прекрасна. Когда я бываю у тебя, Отшельник, меня посещает мысль: а не оставить ли мне всю мирскую суету и не поселиться с тобой? – мечтательно протянул Артур.

– У каждого своя линия судьбы, милорд, светлые боги по своему усмотрению рисуют их. У вас другое предназначение, и вам не уйти от этого!

– Уже несколько столетий на Земле царит мир. И что бы ты ни говорил, Тьма не вырвется из своих оков. Так почему одному из лордов не уйти? – спросил Артур.

– Не все так просто. Я, кажется, вам говорил, что грядет война, или вы думаете, что это бред сумасшедшего старика?

– Я слышал, многие твои предсказания сбываются. Но война, о которой ты говоришь, никогда не начнется, – рассмеялся Артур. – Орден Тьмы давно уничтожен, в живых не осталось ни одного лорда, поэтому войны не будет.

– Время покажет.

После завтрака Джулиан взялся распаковывать оружие. Достал арбалет и нежно погладил украшенную узорами изогнутую ручку.

– Выдвигаемся вечером, милорды. На другом берегу есть несколько водопоев. Недавно там появилось новое стадо. Вожак у них – вепрь в самом расцвете сил, лет семь или восемь; несколько самок и подрастающий молодняк.

– Как ты это узнал? – удивился Джулиан.

– Здесь недалеко большая лесная поляна, стадо вскопало ее за одну ночь.

– Допустим, но как ты узнал про вожака? – продолжал допытываться Джулиан.

– Волки пытались отбить нескольких молодых поросят, но вепрь в клочья разорвал четверых волков, от них почти ничего не осталось.

– Славная будет охота! – рассмеялся Джулиан, доставая из колчана стрелу.

Заточенный до бритвенной остроты наконечник блеснул в солнечных лучах. Джулиан провел по острию пальцем и остался доволен.

Артур потянул взводной рычаг, скрученная из сухожилий тетива со звоном зацепилась за спусковую собачку. Он вложил стрелу, вскинул арбалет и прицелился. Сухо щелкнула тетива. Оперенная стрела просвистела в воздухе и отсекла макушку небольшого деревца.

– Хороший выстрел, – похвалил Джулиан.

***

Солнечный диск медленно клонился к горизонту. Изматывающая дневная жара сменилась приятной вечерней прохладой.

– Ну что, милорды, в путь! – сказал Отшельник, закидывая лук на плечо.

Теперь на нем была просторная походная куртка из черного сукна. Седые волосы спрятаны под широкий платок.

Джулиан еще раз проверил, не гремит ли оружие. Взял только самое необходимое: арбалет, колчан со стрелами, длинный кинжал.

– В путь! – улыбнулся Артур.

Они обогнули загон и бесшумно исчезли в лесу.

Лучи заходящего солнца с трудом пробивали густую листву. Отшельник беззвучно скользил черной тенью между вековыми деревьями.

Джулиан невольно почувствовал зависть: слепой, а движется, как лесной зверь, – не заденет ни веточки, не хрустнет ни одним сучком.

Лесные сумерки сгущались с каждой минутой. Ночной лес ожил, проснулись лесные хищники. Где-то наверху заухал филин, в глубине леса ему ответил волчий вой; чуть в стороне мелькнула чья-то тень и, едва шурша, исчезла в темноте.

Охотники уже обошли озеро, когда на небе появилась полная луна, осветив ночной лес. Деревья стали реже, и вскоре они вышли на опушку леса. Ровная, как зеркало, водная гладь тускло отражала лунный свет.

Отшельник махнул рукой и двинулся вдоль опушки. Несколько минут ходьбы – и они вышли к широкой звериной тропе.

– Мы так всю ночь будем бродить по лесу? – шепотом спросил Джулиан.

Отшельник недовольно качнул головой и приложил палец к губам.

Впереди мелькнул холодный лунный свет, и они вышли на небольшую лесную поляну, через которую проходила тропа. По краям росли вековые деревья с изогнутыми стволами. Казалось, чья-то огромная рука прошлась по верхушкам этих великанов, пригнув их к земле.

Отшельник осторожно присел и прислушался.

– Лучшего места для засады нам не найти. Через эту поляну вепрь и водит свое стадо на водопой. Лорд Артур, вы останетесь здесь, а мы зайдем с другой стороны.

Он слился с темнотой и исчез. Джулиан выбрал подходящее дерево, дотянулся до ветки и легко взобрался на него. Стволы и ветки так переплелись, что образовали природную террасу в нескольких метрах над землей.

Он устроился поудобнее, стараясь не шуметь. Достал из-за спины арбалет, взвел тетиву и вложил стрелу. Залитая лунным сиянием поляна просматривалась как на ладони.

Потянулось томительное ожидание. От неподвижного сидения затекли спина и ноги. Он уже пожалел, что дал себя уговорить и отправился на эту охоту. Куда веселее скакать по окрестностям Амарота, загонять добычу под рев охотничьего рога!

Неподалеку хрустнула ветка, испуганная ночная птица с криком пронеслась над поляной. Джулиан замер, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть в темноте.

Из леса беззвучно появилась огромная тень. Когда Джулиан рассмотрел зверя при лунном свете, его удивлению не было границ: такого огромного вепря он еще не встречал в своей жизни. Чуть ниже человеческого роста, массивное тело покрыто густой щетиной. На огромной голове с блестящими глазами грозно торчали изогнутые клыки. Несмотря на свои внушительные размеры, вепрь двигался легко и бесшумно. За ним появилось стадо, которое насчиывало несколько самок и два десятка поросят.

Лесной великан вышел на середину поляны и замер. Потом с шумом втянул воздух вытянутым рылом, поднял голову вверх и уставился своими блестящими глазами прямо туда, где сидел Джулиан. Грозно заворчал и, не торопясь, направился к деревьям. Это был зверь в самом рассвете сил, он не боялся никого в лесу; даже медведи обходили его стороной, опасаясь его клыков. Джулиан медленно поднял арбалет, прицелился в голову приближающегося великана и выстрелил.

Но Артур опередил его на долю секунды. Его стрела мелькнула в воздухе и вонзилась в толстую шею вепря. Зверь взревел от боли и закрутился на месте. Выпущенная Джулианом стрела прошла мимо цели. Еще одна просвистела в темноте и вонзилась в лохматую холку вепря.

Раненое животное вновь взревело; напуганное стадо, громко визжа, бросилось в лес, сметая все на своем пути. Но вепрь и не думал бежать, он бросился в атаку. Его глаза налились кровью, из пасти падали хлопья белой пены. Он не видел своего противника, но тонкий нюх улавливал запах врага, подсказывал, где тот затаился.