Солнце готовилось нырнуть за горизонт, когда они выехали к лесному озеру. Закат отражался в водной глади, и оно напоминало чашу с расплавленным металлом. Где-то в прибрежной осоке громко плюхнулась рыбина.

Артур направился вдоль берега.

– Его хижина здесь неподалеку.

На землю уже опустились сумерки, когда они подъехали к хижине. Джулиан потянул поводья и с интересом оглядел жилье отшельника. Небольшая хижина была сложена из обросших мхом бревен. Потемневшая от времени дверь, небольшое окно, затянутое рыбьим пузырем, сквозь которое едва пробивался свет; покатая крыша застелена дранкой. Поодаль лежала выдолбленная из цельного дерева лодка, рядом на кольях сушились несколько сетей.

– Эй, есть кто дома? – окликнул Артур. Прошло несколько долгих минут, прежде чем дверь со скрипом отворилась.

Из хижины, низко нагнувшись, вышел старик.

– Я узнаю этот голос. Никак лорд Артур почтил меня своим вниманием? – сказал Отшельник «рассматривая» гостей невидящим взглядом.

Джулиан с интересом оглядел его. Вопреки ожиданиям, Отшельник не выглядел немощным стариком: высокого роста, с длинными седыми волосами и аккуратной бородой. Свободная одежда из грубого холста мешком висела на худощавом теле, ноги обуты в сапоги из мягкой кожи.

– Приветствую тебя, Отшельник. Примешь незваных гостей?

– Хорошему хозяину всегда гости в радость, милорд. Кто ваш спутник?

– Лорд Джулиан, он один из лордов Амарота, – ответил Артур, слезая со своего скакуна.

– Для меня большая честь быть хоть чем-то вам полезным.

Джулиан расстегнул подпругу и снял с ранга седло.

– Разрешите, господа, я отведу ваших скакунов в загон, а вы проходите в хижину. Это не покои Амарота, но – чем богаты…

Отшельник безошибочно нашел поводья и увел скакунов за хижину.

– Артур, у меня такое впечатление, что он такой же слепой, как мы с тобой, – усомнился Джулиан.

– Ты еще не такое увидишь, – рассмеялся Артур.

Сумерки сменились ночью. На темном небосводе загорелись яркие звезды.

– Ну, что вы не проходите?

Отшельник появился из темноты, как призрак.

Джулиан, нагнувшись, первым вошел в жилище и огляделся. В углу – сложенный из камней открытый очаг. Небольшой костер весело потрескивал, освещая хижину, едва заметный дым уходил в вытяжное отверстие в крыше. Большой грубо сколоченный стол, широкая лавка, на стене – небольшая полка, заставленная глиняной посудой. В дальнем углу виднелись нары, заваленные звериными шкурами. Тут же на стене висели большой лук и колчан со стрелами. Джулиан уселся на лавку.

– Я думаю, господа проголодались с дороги. Сейчас мы чем-нибудь перекусим.

Отшельник подкинул в костер сухих веток, и в хижине стало светло. Достал из угла глиняный горшок, пристроил его на огонь.

– Что нового в ваших местах? – спросил Артур.

– А что может быть нового? Здесь время остановилось. Пару раз заходили охотники, рассказывали, что делается в Империи. Недавно эльф ночевал, но его больно не разговоришь. Лесной народ – он болтовни не любит.

– Эльф? – удивился Джулиан.

– А что тут удивляться, среди эльфов тоже есть отшельники, только они никогда не сидят на одном месте. Переночевал у меня ночь, рассказал, как дела в Зеленом королевстве, и исчез поутру.

Отшельник пошарил на полке и принялся выставлять на стол снедь: толсто нарезанный козий сыр, масло, копченую щуку, печеные ячменные лепешки.

– Что рассказывал эльф? – не выдержав, спросил Джулиан.

– Что война у них скоро с гномами будет. Подземному народу стало тесно в Туманных горах, вот они и спускаются к границам Зеленого королевства.

Горшок на огне сердито запыхтел, по хижине поплыл густой аппетитный запах. Отшельник снял посудину с очага и выложил на широкую тарелку большие куски рыбы.

– На ночную рыбалку вчера ходил. Озеро лесное, никто кроме меня не рыбачит, рыбу можно граблями ловить.

Накрыв на стол, Отшельник достал большой глиняный кувшин и разлил по кружкам шипящую красноватую жидкость.

– Не побрезгуйте, милорды, на лесных ягодах поставлена, никакое вино не сравнится по крепости и вкусу! – похвалил брагу Отшельник.

– Твое здоровье! – первым поднял кружку Артур.

Прохладная брага приятно отдавала ягодами. Джулиан вынул из ножен кинжал и отхватил жирный кусок рыбы.

– Никогда бы не подумал, что эльфы могут заходить так далеко за границы Зеленого королевства, – задумчиво заметил Артур.

– Думаешь, у них с гномами все так серьезно? – спросил Джулиан.– Гномы и эльфы всегда жили своей жизнью, с людьми они общались только в крайних случаях. Не любят они, когда кто-то сует нос в их дела.

– Это вы правильно заметили, милорд. В последний раз это было в Великую войну Света и Тьмы, – поддержал его Отшельник.

Где-то неподалеку протяжно завыли волки.

– Ух, нечисть ночная, развелось их за последние годы, всю дичь в округе распугали, – тихо выругался Отшельник.

– Ну какая это нечисть, ты не видел настоящую нечисть – ту, что живет во Тьме, – засмеялся Джулиан.

– А с чего вы решили, милорд, что я не был на границе? – тихо спросил Отшельник, повернувшись к Джулиану и широко раскрыв затянутые белесой пленкой глаза.

– Ну, ты же никому не рассказываешь про свое прошлое. Откуда он может знать что-то про тебя? – заметил Артур.

– Я многое повидал на своем веку, поэтому и ушел от людей. Но знаете, милорды, грядет война. Тьма вновь накапливает свои силы. Не за горами время, когда она вырвется на просторы Империи. Вновь польются реки крови, ничто не сможет ее остановить, и на Земле воцарится хаос, – прошептал Отшельник.

Джулиан почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Откуда ты это знаешь? – тихо спросил Артур.

– Я чувствую это. Скоро мир содрогнется, тысячи воинов умрут в жестоких битвах. Вновь сойдутся в великой битве Свет и Тьма, вновь встретятся великие лорды на поле битвы!

Лорды как зачарованные слушали пророчество слепого Отшельника. Его голос словно заполнил собой всю хижину, вырвался наружу, разнесся по ночному лесу, достиг самых вершин Туманных гор. Земля на мгновение замерла, прислушиваясь к страшному предсказанию.

– Артур, он бредит, – прошептал Джулиан.

Казалось, старик услышал его слова и замолчал.

– Вы устали с дороги, милорды, ложитесь спать, завтра на охоту.

Джулиан скинул с себя верхнюю одежду и первым нырнул под мягкие шкуры, рядом устроился Артур.

Но сон еще долго не шел к Джулиану. Он долго наблюдал за сидящим перед очагом Отшельником, размышляя над его странными словами.

***

Проснулся Джулиан с восходом солнца. Артур еще спал, укутавшись в большую шкуру. Джулиан огляделся и спрыгнул с нар.

Отшельника нигде не было видно. В очаге едва тлели прогоревшие дрова.

Стараясь не шуметь, Джулиан открыл дверь и, пригнувшись, вышел на улицу.

Солнце медленно поднималось из-за леса. Он всей грудью вдохнул прохладный утренний воздух и стал рассматривать то, что не увидел ночью.

За хижиной находился просторный загон. С десяток коз паслись вперемешку с их рангами. Тут же у забора была сложена большая поленница, рядом – рыбная коптильня, чуть в стороне стоял большой разделочный стол.

Джулиан спустился к озеру. Над водной гладью поднимался легкий утренний туман. Небольшой бревенчатый причал тихо покачивался на волнах.

Джулиан сошел вниз, наклонился и зачерпнул ладонями воду. Холодная вода приятно обожгла лицо, разгоняя последние остатки сна.

Где-то недалеко послышались тихие всплески воды. Прислушавшись, он понял, что кто-то плывет на лодке. Вскоре из тумана появилось темное расплывчатое пятно. Несколько взмахов веслом – и Джулиан рассмотрел сидящего к нему спиной Отшельника.

Он не переставал удивляться тому, что лишенный зрения Отшельник может так прекрасно ориентироваться.

Лодка глухо ударилась бортом о причал.

– Магистр, будьте так любезны, возьмите веревку, – неожиданно сказал Отшельник.