– Доброе утро, магистр Войт.

– Доброе, Джулиан.

В зеленой башне, как и всегда, стояла тишина.

– Идем.

Они вышли к узкой винтовой лестнице, которая вела на самые верхние этажи.

Следуя за магистром, Джулиан принялся считать ступеньки, но скоро сбился со счета, а лестница продолжала убегать вверх. Прошло немало времени, прежде чем вверху показалось тусклое пятно утреннего света.

Преодолев еще один лестничный пролет, они оказались на самой верхней площадке башни. Большие арочные окна были раскрыты, и прохладный утренний ветер свободно гулял внутри.

Джулиан с любопытством огляделся. Голые стены были увешаны всевозможным оружием.

Магистр неторопливо подошел к окну. Из-за горизонта появился солнечный диск, и первые яркие лучи осветили башню.

Раскинувшийся внизу Амарот продолжал спать, укутанный плотным покрывалом тумана.

– Сила, Джулиан, это как живое существо; она незримо живет вокруг нас. Ты должен почувствовать ее. Чем лучше ты научится управлять ею, придавать ей нужную форму, тем сильнее станешь. Она – продолжение тебя самого, ты должен слиться с ней воедино, стать ее частью. Ты сможешь сделать ее мягкой и податливой, а через секунду – такой прочной, что ни один металл на Земле не сможет с ней сравниться.

Магистр поднял руку. Висевший на стене клинок, блеснув в воздухе, лег точно в ладонь. Еще одно движение – и острое лезвие превратилось в сплошную длинную полосу.

– История Светлого ордена хранит имена лордов, которые овладели этим в совершенстве. Они могли сплести вокруг себя такую защитную паутину, что её не в силах пробить никакое орудие. Возьми клинок.

Джулиан перехватил темную рукоять и сжал в руке.

– А теперь ударь меня.

Юноша с сомнением посмотрел на магистра: расслабленная фигура, спокойные глаза, руки свободно опущены вниз.

– Ну же, я жду, бей!

Джулиан взмахнул клинком и, зажмурив глаза, ударил. Блестящее лезвие описало широкий круг и, рассекая воздух, со свистом пошло вниз.

Магистр стоял неподвижно, а когда, казалось, удара уже было не избежать, с невероятной скоростью переместился чуть в сторону и выставил перед собой согнутую в локте руку. Но лезвие так и не коснулось его: оно словно наткнулось на невидимую преграду и отскочило в сторону.

– Видишь, Джулиан, если перед ударом сконцентрировать Силу в одном месте, она защищает не хуже доспехов. Но этому нужно долго учиться.

– Как долго, магистр?

– У каждого на это уходит разное время. Запомни одно: с каждым годом ты становишься сильнее. И иногда возможности лорда превосходят все ожидания.

– А что для этого нужно?

– В этом случае от тебя ничего не зависит, на все воля Светлых богов.

Магистр отошел назад на несколько шагов и вытянул перед собой руку. Неожиданно Джулиан почувствовал, как потяжелел клинок в его руке. Вдруг что-то невидимое вырвало меч из его руки, он сверкнул в воздухе и влетел в открытую ладонь магистра.

– Теперь твоя очередь. Видишь на стене клинок? Попробуй сделать то же самое.

Джулиан с сомнением кивнул головой.

– Закрой глаза и представь, что дотягиваешься до него рукой.

Но как юноша ни старался, у него ничего не получалось.

– Не могу, – в отчаянии прошептал он.

– Сейчас я тебе помогу.

Магистр положил руку ему на плечо. Джулиан ощутил тепло от ладони, и уже знакомые нити пронизали его руку.

Магистр убрал свою ладонь, но теплые нити продолжали струиться по руке юноши.

– Тянись к клинку.

Джулиан открыл глаза и сосредоточил взгляд на лезвии. Его охватило странное чувство: нити внутри руки увеличились и, свернувшись в тугие канаты, потянулись к клинку. Через мгновение он почувствовал его изогнутую рукоять.

– Представь, что сжимаешь его, – подсказал магистр.

Джулиан пошевели пальцами, и в следующее мгновение рукоять клинка ударила ему в ладонь.

– У меня получилось, магистр! У меня получилось! – возбужденно воскликнул он.

– Вот видишь, в этом нет ничего сложного, самое главное – чувствовать ее, – улыбнулся магистр. – Твое обучение началось!

…И вновь Джулиан удивил всех своим старанием и способностями. Его умения совершенствовались с каждым днем. За считанные недели он добивался того, чем Артур овладевал за год. Казалось, невозможно обладать такой Силой в столь юном возрасте. Она бурлила в нем и била ключом. Словно сами Светлые боги помогали ему. И в магистре все больше росла уверенность в том, что Джулиан будет одним из самых сильных Светлых лордов за всю историю Ордена. Возможно даже, когда-нибудь станет и самым великим из магистров.

ГЛАВА 3

Два всадника с трудом пробирались сквозь лесную чащу. Ранги, недовольно фыркая, осторожно ступали по узкой звериной тропе. Огромные стволы лесных великанов уходили высоко вверх. Их толстые лохматые ветви закрыли небосвод своей зеленью. Длинные лозы дикого винограда переплелись между собой, образуя непроходимые заросли. Солнечные лучи с трудом пробивались в это царство тени. Но несмотря ни на что, всадники продолжали свой путь.

– Чертова чащоба, когда же ты кончишься, – пробормотал Джулиан, убирая очередную ветку.

– Кажется, впереди есть просвет, – сказал ехавший впереди Артур.

Вскоре лесные великаны расступились, открыв большую лесную поляну. Чуть в стороне весело журчал родник. Он протекал между двумя валунами и попадал в каменную чашу, образуя небольшое прозрачное озеро.

– Я думаю, пора сделать привал, – предложил Артур.

– Ты прав, стоит перекусить.

Они выехали на середину поляны и спешились. Почувствовав свободу, скакуны отошли в сторону и принялись щипать сочную траву.

Приятная лесная прохлада сменилась зноем.

Джулиан прошелся по поляне, разминая затекшие от многочасовой езды ноги.

– Ну и жара!

Он стянул с себя толстый кожаный камзол и потянулся.

За прошедшие годы Джулиан повзрослел. Это был уже не угловатый подросток, а молодой мужчина. Черные выразительные глаза сверкали из-под изогнутых бровей, белозубая улыбка свела с ума не одну красавицу. Натренированные мышцы буграми перекатывались под тонкой рубашкой.

Артур отстегнул от седла сумку и направился к роднику. Расстелил на берегу походный плащ и стал выкладывать на него еду: красноватые куски копченого мяса, большой ломоть белого хлеба, овощи и кожаный бурдюк с вином.

– Артур, иногда я тебя не понимаю. Зачем ехать в такую даль, если егери обещали нам любую дичь в окрестных лесах недалеко от города? – спросил Джулиан.

Артур вынул из ножен длинный кинжал и стал нарезать мясо.

– Понимаешь, это не охота, когда обезумевшего от страха зверя гонит сотня егерей. Охота – это когда ты один на один со своей добычей, когда ты ее выслеживаешь, ты ее чувствуешь. А егерям дай волю – они тебе в спальню загонят оленя, и, главное, такого ты нигде не найдешь.

– Сколько нам еще ехать?

– К вечеру доберемся.

– Откуда ты знаешь этого старика? – не унимался Джулиан.

– Отшельника? Про него мне рассказали охотники. Живет один в глубине леса, на берегу большого озера; промышляет охотой и рыбалкой. Но что самое интересное – он слепой.

– Как может быть охотник слепым? – удивился Джулиан.

– Я сам в это не поверил, пока не увидел собственными глазами. Ослеп, я думаю, он еще ребенком, потому что сейчас ему глаза не нужны. Я видел, как он на лету стрелой сбивает диких уток. Но это еще не все. Говорят, он может увидеть будущее!

Джулиан удивленно махнул головой.

Артур распечатал бурдюк и налил вина в глиняные кружки, подставленные Джулианом. Вино приятно обожгло все внутри, и молодые люди жадно напали на еду. Молча пообедали, потом быстро собрались и двинулись в путь.

Чем дальше они углублялись, тем более непроходимой становилась лесная чаща. Дикий виноград сменился лесным мхом, облепившим стволы; казалось, что древние деревья опустили длинные бороды. Едва заметные звериные тропы мелькали по сторонам. Не было слышно привычного пения птиц, только белки, прыгая с ветки на ветку, с любопытством смотрели на людей.