– Что, сынок, трудно? – заботливо поинтересовался Ричард.

– Бывало и хуже, мастер, – судорожно сглотнув слюну, ответил тот.

Новобранцы по одному и группами поднимались на холм и тут же падали без сил на землю.

К удивлению Джулиана, Ольсен прибежал намного быстрее многих и не оказался в пятерке последних. Вскоре весь холм был усеян лежащими новобранцами.

Ричард посмотрел на последнюю пятерку, запоминая, и криво усмехнулся.

– А теперь все в реку и – вниз по течению. Проплываете мимо города к пирсу, я буду ждать вас!

Первый новобранец подошел к крутому берегу и посмотрел вниз. Там безмятежно блестела прозрачная водная гладь.

Парень оттолкнулся от берега и полетел вниз головой. Снизу донесся громкий всплеск. Течение подхватило пловца и стремительно понесло вперед.

– Ну, что встали, кто-то из вас не умеет плавать? – рявкнул Ричард.

Река закипела от множества ныряльщиков.

– Ну что, милорд, теперь на пирс. Думаю, капитан Грей угостит нас холодным кваском, а то у меня горло пересохло от общения с этими недотепами.

Спустя полчаса они миновали город и добрались до пирса. На волнах мягко покачивались три речных галеры, принадлежавших Светлому ордену. Полуголые матросы суетились на палубах, проводя утреннюю уборку.

– Эй, приятель, скажи мне, а где капитан Грей? – окликнул одного из них Ричард.

– Не могу знать, мастер, капитан не отчитывается перед нами, когда покидает судно, – ответил матрос.

– Чертовы бездельники, никогда не найдешь их на месте, – пробормотал Ричард.

Вдалеке на блестящей водной глади появились первые пловцы. Подгоняемые течением, они быстро приближались.

Но Джулиан так и не успел дождаться, когда первый из них выйдет на берег. Из распахнутых ворот появился всадник и направился к реке.

– Никак вас разыскивают, милорд, – сказал Ричард, рассмотрев ливрею лакея. Это был Войс.

– Магистр Войт желает вас видеть.

Сердце Джулиана радостно рванулось в груди: неужели он дождался своего часа?

– До встречи, Ричард! – попрощался он.

– До встречи, милорд!

***

Десятки больших крытых повозок медленно въезжали в город через широкие ворота. Сидевшие на козлах крестьяне с криками подгоняли лениво бредущих рангов.

Численность гвардии увеличилась с приходом новобранцев, поэтому потребовалось пополнить подвалы Амарота провизией.

Джулиан и Войс обогнали еле тащившиеся повозки и въехали в город.

Стражники у ворот склонили головы и отдали честь.

Повсюду царило базарное оживление. Прислуга проворно выгружала провиант. Огромные разделанные туши мяса, домашняя птица, рыба, молоко, масло и яйцо – все это исчезало в огромных подземных подвалах, где царил зимний холод.

Миновав несколько улиц, они выехали на центральную площадь и направились к башне магистра.

В этой башне хранились самые большие тайны Светлого ордена. Многие из них знал только магистр Ордена. Никто, даже Светлые лорды, не могли войти сюда без разрешения магистра, и только Войс, его личный слуга, жил в ней. Это была святая святых Амарота.

Они подошли к высокому крыльцу. Ожидавшая их прислуга тут же увела рангов.

– Идемте, милорд, я провожу вас, – сказал Войс, поднимаясь по ступенькам.

Разноцветные стекла на окнах не пропускали солнечных лучей, и внутри царила приятная прохлада.

Они прошли через просторные комнаты и поднялись наверх к кабинету магистра.

Двери бесшумно открылись, впуская Джулиана. Магистр сидел за большим столом и неторопливо перелистывал древнюю книгу. Стоявший перед ним светильник с трудом освещал огромный кабинет.

Джулиан был здесь впервые и с любопытством огляделся. Вдоль стен тянулись высокие, до самого потолка, полки с книгами. Они хранили в себе тайны, связанные со всей историей Светлого ордена. И никто кроме магистра не смел дотронуться до них.

Наконец магистр оторвался от книги и посмотрел на юношу.

– Проходи, Джулиан, присаживайся, мне есть о чем с тобой поговорить, – пригласил он, указывая на стоящее напротив кресло.

Джулиан робко подошел к столу и опустился на край кресла. Несколько долгих мгновений магистр внимательно смотрел ему в глаза. Казалось, его внимательный взгляд проникает в самые потайные закоулки души, рассматривая, что там скрывается. От напряжения у Джулиана зазвенело в ушах.

– Ты понимаешь, Джулиан, что, пройдя посвящение и научившись управлять Силой, ты берешь на себя огромную ответственность? Ты обретешь такие возможности, которые сделают тебя выше любого существа на Земле. Ты должен понимать, что всю свою оставшуюся жизнь должен будешь посвятить служению Светлым богам и Ордену. Ты уже никогда не сможешь покинуть Амарот и начать другую жизнь.

Тихий голос магистра прозвучал, как гром в тишине.

– Я понимаю это.

– Поклянись, что никогда не изменишь Светлым богам и Амароту!

– Клянусь!

– Ты никогда не предашь Светлый орден!

– Клянусь!

– Никогда не будешь использовать Силу против людей, против Светлых лордов и всего, что противостоит Тьме!

– Клянусь!

– Идем, Джулиан, твое время пришло.

Они покинули кабинет, и магистр повел его по длинным коридорам и комнатам с высокими потолками. Все это проплыло мимо Джулиана как во сне. Затем они вошли в большой зал, посередине которого зиял вход, ведущий вниз. Магистр, не останавливаясь, прошел к нему. Узкая винтовая лестница уходила в темноту. Магистр неторопливо стал спускаться, Джулиан последовал за ним. Впереди появился тусклый свет, и чем ниже они спускались, тем ярче он становился. Преодолели последние ступеньки и оказались в просторном круглом зале с ровными каменными стенами. Зал был высечен в сплошной скале.

Но не это привлекло внимание Джулиана. В центре, на высоте не более метра, стояла сложенная из белых камней чаша, из которой лился свет. К ее краю вели несколько широких ступеней.

Джулиан осторожно подошел и заглянул в нее.

Чаша была наполнена белым мерцающим светом, и он был живым. Мерцая и переливаясь, он жил своей жизнью.

– Когда Светлые боги покинули Землю, они оставили в этой чаше частичку себя. Это и есть источник Света на Земле. Здесь мы проходим Посвящение, чтобы разбудить дремлющую в нас Силу. Поднимись по лестнице и войди в нее.

Джулиан медленно взошел по ступенькам и встал у края. Свет взволновался и, поднявшись вверх, потянулся к юноше.

– Ну же, смелее!

Джулиан шагнул и погрузился в чашу.

Мягкие волны накатились на него и обхватили ноги. Теплые нити поползли вверх все выше и выше. Вскоре Свет охватил его полностью. Он почувствовал, как что-то невесомое, едва осязаемое, изучало его, окутав с головы до ног. Невидимые потоки медленно потекли по телу, наполняя его Силой.

Джулиан осторожно повел рукой. Она светилась. Теплые струи собрались в ладони и словно скрутились в канат.

– Что ты чувствуешь? – как будто сквозь туман донесся голос магистра.

– Я не могу это объяснить. Что-то проникло внутрь меня и живет там, – выдохнул Джулиан.

– Это просыпается твоя сила. Теперь можешь выйти.

Джулиан осторожно ступил на край чаши. Свет отпустил его и медленно стек обратно. Он перестал ощущать внутри себя теплые нити.

– У меня больше нет Силы?

– Она внутри тебя. Пройдет время, и ты научишься ощущать её.

Они поднялись из подземелья наверх и пошли к выходу.

– С завтрашнего дня мы начнем обучение. Перед восходом солнца я жду тебя здесь.

– Хорошо, магистр Войт.

– Теперь можешь идти отдыхать.

Когда Джулиан вышел из зеленой башни, солнце еще стояло в зените. Только сейчас он вспомнил, что не ел со вчерашнего вечера.

***

Ночью Джулиан так и не смог уснуть, проворочавшись с боку на бок. И едва на горизонте появилась светлая полоса, как он уже был на ногах. Старый слуга принес легкий завтрак. Джулиан наскоро перекусил и, накинув плащ, выскочил на улицу. Спустя несколько минут он постучал в дверь зеленой башни. Ему открыл сам магистр. На нем была простая свободная одежда.