– Прости, Ариш, – молодой человек закинул рюкзак за плечи, – ну, не гожусь я в отцы. Зачем тебе еще один нахлебник?

– Ты сейчас серьезно? – даже качать младенца перестала от услышанного.

– Да, зай. Не хочу врать тебе, говорю честно, как есть. Ну, не срослось у нас, с кем не бывает.

– У нас ребенок, Вадим. Ребенок! – прикрикнула, отчего малыш завозился. – Я отца неделю назад похоронила, мама слегла. Где я буду брать деньги? Что мне делать?

– Слушай, – присел на край тумбочки, – я не хотел ребенка, ты сама все решила. Денег у меня тоже нет. И вообще, мы с тобой – это уже пройденный этап. Не хочу я, понимаешь? Не хочу быть отцом, не хочу быть мужем, не хочу. Ты у нас девочка умная, деловая, выкрутишься. Пусть твоя мамаша сидит с мелким, а ты работай.

– Ладно, – всеми силами постаралась не расплакаться. Не перед ним, – вали. Надеюсь, тебе всё сторицей вернется.

– Злая ты, зай, – усмехнулся, – ладно, прощай.

И ушел. Просто встал и ушел…

А она положила ребенка на кровать, после чего взяла подушку и, уткнувшись в нее лицом, наконец-то разрыдалась. Это конец.

Восемь месяцев спустя…

– С какой целью прибыли? – женщина в униформе смерила хрупкую девушку тяжелым взглядом.

– С целью найти работу, – сразу оробела та. Желтизна нечеловеческих глаз с вертикальным зрачком пугала, да что там, доводила до утробного ужаса. Настолько близко видеть драконов ей еще не доводилось.

– С кем прибыли?

– С матерью и, – вдруг запнулась, однако тут же собралась и продолжила, – младшим братом.

– Возраст брата?

– Девять месяцев.

– Ясно, – приготовилась занести информацию в систему. – Итак, Ариана Эдуардовна Мельник, восемнадцать лет. Состоите в браке?

– Нет, не состою, – принялась покусывать губы, ибо взгляд сотрудницы миграционной службы стал еще тяжелее.

– Образование?

– Среднее общее.

– Вы осознаете, что, не имея хотя бы среднего профессионального образования, можете рассчитывать только на определенный вид деятельности. В основном это работа в сфере обслуживания.

– Да, осознаю.

– Хорошо, – и занесла первичные данные. – На выходе вам выдадут список резерваций, где вы сможете найти себе жилье. Уже на месте специалист службы сориентирует по остальным вопросам. Добро пожаловать в Зард-град, – после чего отточенным движением поставила штамп в паспорт.

Девушка, быстро миновав коридор, вышла в холл, где ее к тому моменту уже дожидалась мать.

– Ну? Как прошло? – поднялась женщина лет сорока с малышом на руках.

– Все хорошо, мам. Вопросы были стандартные. У тебя как?

– Вроде бы нормально.

– Они поверили? – взяла у нее ребенка. – Привет, – поцеловала мальчика в щечку, – ты как? – а он скорее лег ей на плечо. – Устал, сладкий. Конечно, устал.

– Поверили, даже спрашивать ничего не стали, сразу внесли Даньку в мою карту, – затем как-то замялась, принялась озираться, – ты уверена, что это правильный шаг? Еще не поздно изменить решение.

– Мам, это вынужденная мера, ты же понимаешь. Где еще, как не здесь?

– Ну да, да… наверно. Но ты бы только видела, как эта ящерица на нас с Данькой смотрела, с каким презрением. Да если бы могла, сожрала бы на месте.

– Ладно, пойдем, автобус ждать не будет.

Когда они вышли из здания вокзала, глазам предстала удивительной красоты картина – огромный автобусный парк, окруженный двух и трехметровыми статуями величественных хозяев Зард-града, выполненных из бронзы. Крылатые ящеры поблескивали в лучах восходящего солнца, отбрасывая тени таким образом, что в центре площади формировались пересекающиеся круги – герб драконьего города. А легкий ветер гулял между металлическими чешуйками, отчего до ушей доносился не то свист, не то гул.

Ариана огляделась. У драконов должно быть всё самое лучшее, так уж повелось. И это только вокзал. Как говорят, в центре еще красивее. Теперь бы обустроиться и работу найти поприличнее, хотя в её ситуации любая работа сойдет.

– Как долго ехать? – мать семенила следом за дочерью в направлении остановки, где стоял серебристый автобус с огромной надписью на боку «Миграционный борт №34», а на электронном табло мигало «свободных мест – 4

– Часа два с половиной. Нам бы поторопиться, – прибавила скорости Ариана. – Следующий будет только через три часа.

И едва успели занять последние два места, как раздался голос автомата, сообщивший о том, что автобус готов к отправлению. Теперь только вперед!

Спустя час пути мимо выжженных солнцем равнин пейзаж начал меняться. Появились холмы, заросшие красным кленом, которые плавно перешли в леса, а лес вскоре сменился обширными полями. Ариана так и открыла рот, как впрочем, и многие из прибывших, когда увидела над этими полями драконов в их истинном обличии. Огромные существа парили над гектарами земли, но не просто так, они чем-то поливали поля. Были среди ящеров и красные, и черные, и желтые.

– Смотри, Дань, – развернула малыша к окошку, – какие большие, да? Это драконы.

– Арин, я все-таки переживаю за тебя, – посмотрела на нее мать, – справишься ли? Они же… они монстры, и мы для них никто, так, жалкие насекомые. Ну, работала бы дома, я бы устроилась, как-нибудь справились.

– Мам, здесь за ту же работу люди получают в два раза больше. Дома у нас не было никаких шансов. Ты вспомни банк, мы всего-то один платеж просрочили, а они пришли нас выселять.

– Страшно мне, – замотала головой. – Драконье логово и людям здесь не место.

– Если здесь все было бы настолько плохо, люди не ехали бы сюда в таком количестве.

– Зря мы сюда сунулись.

– Тебе не кажется, что уже поздно об этом думать?

– Вот смотрю на них, – перевела взгляд на парящих ящеров, – и душа наизнанку выворачивается, дурное у меня предчувствие.

– Это с непривычки. У меня у самой дух захватывает и страшно, но это наша возможность заработать, встать на ноги. Накопим денег и вернемся обратно, найдем жилье. Тот дом без отца мы все равно не потянули бы.

Мама, скорее всего, осталась при своем мнении, а вот Арина постаралась в очередной раз заглушить все внутренние страхи. Да, черт побери, ей страшно, дико страшно, но иного выхода нет. Было два пути, или жить впроголодь в какой-нибудь лачуге, или рискнуть. Год они не жили, а выживали. Отец тяжело болел, мама начала сдавать, ребенок родился, все одно к одному. В итоге остались без помощи, без денег. А полгода назад на страну обрушился кризис, компании начали повально банкротиться, сокращать сотрудников, цены наоборот, выросли раза в три точно. Нет, все-таки правильно они сделали, что уехали. Пусть драконы и не считают людей себе равными, зато дают работу, а главное, платят за нее. Дворники, уборщицы, прачки, официантки – профессии вечные. Всегда нужно будет убирать, мыть, подавать.

И вот, впереди появились очертания величественного Зард-града – города, расположившегося на плоскогорье, у подножия которого проистекала бурная река, шириной в несколько десятков метров. По словам тех, кто ее видел, зрелище незабываемое. Однако сейчас внимание привлекли высоченные небоскребы, уходящие шпилями куда-то за облака. Здесь практически не было зданий ниже сорока этажей. Но удивительнее всего смотрелись воздушные мосты между высотками. И, несмотря на всю технологичность, город утопал в зелени. По зданиям, а вернее по колоннам и решеткам балконов вились растения, их мощные стебли с крупными листьями прекрасно просматривались даже на такой высоте. Внизу же на площадях, тротуарах, у входов в здания пестрели цветники, островки, фонтаны и, конечно же, скульптуры, много скульптур. Арина никогда еще не видела ничего подобного. Словно весь город – это один большой парк-музей.

Но буквально через полчаса автобус свернул с основной магистрали и поехал в направлении пригорода. Скоро на глаза попалась первая табличка с указателем «Западная резервация №5», отчего Арине стало не по себе. Да и виды здешние мало чем отличались от тех, что были в ее родном городе – невысокие дома, максимум в четыре этажа, скудная растительность вокруг, разбитые дороги, покосившиеся фонарные столбы и забор вокруг резервации, что, пожалуй, больше всего ввергло в уныние.