К концу второй недели интенсивных строительных работ на север материка добрались первые партии беженцев из восточных провинций, где уже вовсю бушевала война. Южане, не дожидаясь атаки Центральной империи на соседа, начали захват восточных территорий северян, перебрасывая силы на кораблях по руслам рек, раньше считавшихся непроходимыми для судов. Войскам Южной империи удалось далеко вклиниться на территорию страны, разрезав восточные области государства на части. Несколько узловых станций канатных дорог оказались в руках врага, перебрасывать крупные подкрепления на восток стало невозможно.

Пограничные легионы этой части страны сейчас сражались почти в окружении, а население с риском для жизни вырывалось из зоны боевых действий по горным тропам и практически без вещей. Добровольные частные пожертвования людей, проживающих во внутренних областях, и казна государства снабжали их необходимым минимумом. К сожалению, выделить больше средств на скорейшее обустройство беженцев не получалось. Война пожирала практически все ресурсы.

Знатные и богатые оседали в столичной провинции, а остальных имперские советники направляли на север, к Линсу. Поселки, лежащие вдоль магистральной дороги, ведущей к владениям Линса, обеспечивали двунаправленный поток по транспортным артериям. Переселенцы шли на север, а большая часть пограничного легиона и городской стражи направлялась в центр. Срочно формировались дополнительные отряды для отражения неожиданного нападения соседей. Император не забывал и о других планах Совета Контроля.

Таким образом созданная за последние дни сеть горных проходов оказалась очень кстати. Попадая в долины с богатой природой и удобными местами для строительства, люди быстро приходили в себя от потерь и начинали новую жизнь.

Имперские наблюдатели с восторгом отозвались о деятельности Линса на своем месте. Благодарность государя не заставила себя долго ждать. Теперь бывший южный граф превратился в настоящего северного герцога. Поселки в открытых долинах разрастались на глазах.

Хлопоты по обустройству беженцев и налаживанию их быта полностью поглотили Линса. Вся семья активно помогала ему в этом. Для упрощения связи с отдаленными участками строительства его жены в экстренном порядке изготавливали амулеты раций, которые нашли применение практически по всему побережью. Однако вскоре магу пришлось отложить это важное дело. Война неожиданно нагрянула и на север. Такаш Толстый – капитан форпоста по рации сообщил о внезапном нападении вражеской эскадры.

Саш с Линсом, прихватив единственного боевого робота и одного из дронов наблюдения, на втором глайдере, только что сделанном спасательным модулем Первых, срочно вылетели на форпост. Все оказалось не так страшно.

Эскадра южан добралась и сюда. Под прикрытием амулетов невидимости корабли обошли всех наблюдателей на побережье и неожиданно атаковали форпост. Расчет врагов был понятен. Оккупировав единственную судоходную бухту на этом берегу, они обеспечивали себе плацдарм для захвата северной провинции и предотвращение высадки сильных союзников с Крила. О магах смерти, разгромивших пограничный легион Центральной империи, южане наверняка знали.

Метеоспутник не мог засечь приближение эскадры врага, поскольку та шла под прикрытием невидимости. Наблюдатели на башнях форпоста перед входом в бухту обнаружили судна неприятеля через специальные амулеты, только когда корабли уже развернулись в боевом порядке и направлялись к берегу.

Сайон Вонт с радостью дал команду судам начинать атаку на самый удаленный порт материка. Плавание к северной оконечности суши прошло удачно. Из сорока кораблей эскадры до конца пути не дошел лишь один. Корабль-разведчик случайно налетел на одинокий риф. Маг-наблюдатель, обязательно присутствующий на палубе судна в походах по незнакомым водам, заметил скалу слишком поздно. Увернуться от столкновения не удалось. Слабенький водяной щит, поставленный магом, лишь немного смягчил удар об острые как ножи вершины скальных образований. Скорость оказалась слишком велика в момент столкновения. Удар пришелся на носовую часть; подчиняясь инерции, корабль встал чуть ли не вертикально. На мгновение завис в этом неестественном положении, а затем с ужасающим скрежетом, проседая под собственным весом, насадил себя на острый подводный пик почти до самой кормы. Восстанавливать практически развалившийся корпус не имело смысла. Выживших просто распределили по экипажам эскадры. Их могло быть намного меньше или же вообще не быть. Все-таки магический щит сыграл свою роль и спас людей.

Потеря всего одной боевой единицы при столь длительном переходе по территориальным водам противника – это не просто успех. Отныне имя Сайрона будет покрыто вечной славой. Ведь это именно он обеспечил быструю победу своему Императору, и тот не останется перед ним в долгу. Что это, без сомнения, победа, Сайрон не сомневался ни мгновения. Предвкушая будущие привилегии и почести, он с самодовольной улыбкой осматривал бухту и две величественные башни, охраняющие вход. Новейшие амулеты невидимости, способные работать длительное время при постоянной магической подпитке, обеспечили незаметный проход его эскадры мимо рыбацких поселков на побережье. Сайон был уверен, что о рейде противнику ничего не известно.

Наблюдатели на башнях у входа в бухту забили тревогу лишь в последний момент, когда первый корабль с авангардом десанта уже оказался в проходе между двумя сторожевыми гигантами. Полковой вождь легиона Южной империи Сайон Вонт самодовольно улыбался, наблюдая, как забегали люди на пристани. Громады башен береговых укреплений его не страшили. Захватив бухту, он со временем возьмет и крепость.

Яркая вспышка света резко ударила по глазам. Едва вождь успел проморгаться, как еще один луч ослепил мага. Сквозь слезы он уже с ужасом наблюдал, как огненные всполохи один за другим пожирали самые мощные корабли. Капитаны были достаточно опытны, чтобы, не дожидаясь дополнительных команд, отвернуть в сторону от защищенного непонятной магией прохода. Лишь одному судну не хватило места для разворота, оно на полной скорости врезалось в крутые скалы, окружающие вход в бухту. Спасать экипаж никто не стал. Ожили катапульты на башнях, вслед бегущим остаткам отступившей эскадры понеслись огненные шары.

Сайон нервно ударил кулаком по фальшборту корабля. Почему никто не подумал, что криловцы с соседнего материка не только присылают магов, но и могут передать союзникам новейшие амулетные разработки, уже активно применяющиеся их судами для защиты кораблей и портов. По данным разведки: морским рейдовым группам церковников пришлось бежать от чужого побережья. Полковой вождь легиона Южной империи понял, что все его честолюбивые мечты о быстрой победе пошли прахом, неожиданный захват бухты с треском провалился. Придется переходить к запасному плану и приготовиться к длительному блокированию северного форпоста противника. Теперь основной задачей эскадры станет патрулирование прилегающего морского пространства на безопасном расстоянии от защищенного входа в бухту. Это уже не какие-то там неясные слухи от союзников. Маг воочию увидел, насколько опасно сотрудничество северян с криловцами. Подобный товарообмен необходимо прервать в обязательном порядке. Ни одно судно и даже утлая лодочка не должны войти или выйти из бухты!

Все еще не оправившись от неожиданного поражения, Сайон приказал дать сигнал капитанам о переходе к резервному плану нападения. Дополнительных указаний не требовалось. Качество разведданных прибрежной полосы северного континента не вызывало никаких нареканий. На навигационных картах южан были отмечены все подходящие расщелины и маленькие бухточки в отвесных прибрежных скалах. С помощью мага туда даже при волнении на море можно высадить несколько групп. Жаль, что горные тропы на самом берегу недостаточно изучены, десантникам придется потратить немало времени для объединения в крупные отряды.