Еще больше начальник похода жалел о потерях среди адептов стихий, погибших на судах авангарда. На поверхности воды от кораблей, атакованных неизвестным оружием, не осталось даже щепок. В таких условиях выжить никто не мог. К сожалению, отмотать время назад Сайон был не способен. Нехватка магов остро скажется при ведении боевых действий на суше. В какой-то мере утешало то, что по информации той же разведки магических сил у противника значительно меньше. Так что вождь не сомневался в скором захвате форпоста северян. А все его амбициозные мечты всего лишь отодвигаются на небольшой срок. Еще рано заявлять о поражении. Даже трехсот оставшихся магов более чем достаточно для захвата любой крепости.

Капитан форпоста с удивлением встретил гостей, неожиданно свалившихся с неба на непонятной платформе. Только сообщение по новейшему амулету связи и знаки принадлежности к северному герцогству на боках не дали атаковать непонятный летающий артефакт дежурному магу.

– Э-э-э… это что еще за штуковина? – кивнул на парящую над поверхностью площадку встречающий гостей Такаш, когда Линс с Сашем спустились по полупрозрачным ступеням на землю.

– Величайший поспособствовал, – ухмыльнулся Линс, взглянув на невозмутимого Саша.

– Я вижу, тревога оказалась ложной?

Демон смотрел в глаза взволнованному капитану.

– Оставшиеся мины помогли отбить первое нападение, – смутился бывший сотник. – Я попросил вашу жену не убирать их. Как видите, оказался прав. Наблюдатели не сразу смогли рассмотреть противника под мощным куполом невидимости. Если бы не мины, порт бы неприятель захватил.

– Что-то известно о нападавших?

Линсу хотелось узнать, с какими силами неприятеля предстоит иметь дело.

– Один из кораблей противника не успел развернуться и налетел на скалу у входа в бухту, – довольно улыбнулся капитан форпоста.

– Значит, пленные есть. Это хорошо, – кивнул Линс.

– Имеются даже маги, – подтвердил Такаш. – Под огнем катапульты не очень-то поплаваешь. Водники противников смогли утянуть из-под обстрела только часть своих товарищей. Шестерку магов и полсотни экипажа мы подобрали на лодках. Остальные утонули, не дождавшись помощи. Соратники на других кораблях им ничем помочь не успели. Потерявшей строй и невидимость эскадре обстрелы из башенных катапульт могли причинить большой вред. Видя, что бойцы форпоста спасают плавающих на воде людей, противник не стал соваться в зону обстрела. Эта группа судов южан должна перерезать нам транспортное сообщение с соседним материком. Почему-то вражеские стратеги побаиваются криловцев.

– Есть причины, – переглянулся Саш с Линсом. Их дезинформация о магах смерти с Крила уже вовсю пошла гулять по материку.

– Надеюсь, ты выяснил, что предполагает противник делать дальше? – продолжил расспросы Линс.

– Все, как обычно, – пожал плечами Такаш. – Высадка десанта на берег в доступных точках. Объединение в крупные отряды. Блокада и захват форпоста с параллельной нейтрализацией транспортного сообщения по суше. Сил на это у противника вполне достаточно, несмотря на значительные потери в попытке прорыва в бухту.

– Магов на первых кораблях, наверное, было много, – задумчиво кивнул Саш.

– Знатно им досталось. Весь авангард с сильнейшими адептами стихий превратился в пепел, – довольно усмехнулся Такаш. – Пленные маги на эту тему молчат, но нашлись разговорчивые матросы. Всего в рейдовой эскадре насчитывалось сорок кораблей с усиленной магической поддержкой. Это по десятку одаренных на посудину. Итого: до четырехсот магов и четыре тысячи воинов. Сотня самых сильных адептов погибла вместе с тысячей лучших бойцов. Но трех тысяч противника и трех сотен оставшихся адептов с лихвой хватит для захвата форпоста. Мои пятьсот пограничников и десятка боевых магов долго против такой силы не продержатся. Хотя мы хорошо укрепили заклинаниями стены, но перевес во время осады будет на стороне неприятеля.

– Считаешь, форпост не удержишь? – внимательно посмотрел на капитана Линс.

– Да как сказать, – задумчиво потер щеку Такаш. – Если дать десанту объединиться, то шансы устоять без вашей помощи маловаты. Тут такое дело! Враг не знает троп в горах. Высадиться в одном месте большому отряду трудно. Потребуется время, чтобы найти дорогу. Мы знаем побережье намного лучше. Можно хорошо потрепать противника до того, как он стянет силы в кулак. Главное – узнать, где неприятель высадился.

– С этим проблем не будет, – обрадовал капитана Саш. – Мы оставим воздушного наблюдателя. Он покажет сверху все окрестности форпоста. Прикрыть амулетами невидимости отряд, растянувшийся по узкой тропе, не получится. Защиту крепости тоже усилим боевым големом. С необычным противником врагу придется несладко.

– Тогда обещаю сделать все возможное, чтобы удержать крепость, – кивнул Такаш. – Имейте в виду: южане могут высадиться недалеко от долины Величайшего. Там есть несколько подходящих расщелин в скалах.

– У вас противников поубавится, – улыбнулся демон.

От этой улыбки на капитана повеяло стужей.

На форпосте демоны пробыли недолго, справились со всеми задачами за один день. Для управления дроном и боевым роботом пришлось снабдить капитана астральным модулем личного мощного компа и научить человека им пользоваться. Базы данных, кроме необходимых для управления, Саш ставить не стал. Не стоило так пугать нового подопечного. Конечно, Такаш умел пользоваться амулетом управления големом, но то, что он получил сейчас, уходило от знакомого ему варианта в невообразимые дали.

Дрон, барражируя на огромной высоте над побережьем, давал полную карту поверхности. Были видны и корабли противника, застывшие на якорях невдалеке от скалистых берегов, и небольшие группы разведчиков, пытающихся найти тропы на перевалах через горные цепи.

Боевого робота водрузили на самую верхнюю точку форпоста. Линс снабдил башню экраном из мощных магических щитов разных стихий. Долбить такую защиту магам придется долго, если они вообще смогут приблизиться на расстояние для нанесения удара. Робот, оборудованный игольником и лазером, мог поражать цели на дальности до десяти километров. Пока адепты стихий найдут вариант защиты от этого грозного и невидимого хранителя крепости, нападающие могут понести невосполнимые потери. Даже если маги и сумеют, в конце концов, прикрыть себя, то обычным воинам сильно непоздоровится.

Предупреждение Такаша очень обрадовало жен демонов. Пока Саш с Линсом усиливали оборону форпоста, девушки пошли на охоту. Опыт борьбы с разведывательными отрядами в пустыне никуда не делся. Наблюдательный дрон и личные вепы, которыми обзавелись Тиса и Марис, не оставили шансов бойцам противника, даже если те пользовались самыми совершенными амулетами маскировки. Девушки играли с десантниками, как кошки с мышками. Они нападали только на небольшие группы разведчиков, направлявшихся на поиск подходящих дорог, не трогая при этом основные отряды, высадившиеся в расщелины на берегу.

Значительное преимущество в силах и возможностях позволяли брать в плен всех вышедших в разведку воинов вместе с магами. Бывшим пиратам, числящимся в охране замка, оставалось только таскать тела сонных пленников в подземелья. От яда лиан ни у магов, ни у обычных бойцов не было спасения.

Сайон Вонт, находясь в бешенстве и не понимая, что происходит, мерил шагами личную каюту на флагмане. Высадка десантных групп прошла быстро и без осложнений. На этом успехи закончились. Дальше одно за другим стали поступать сообщения об исчезновении бойцов, отправленных в разведывательные рейды. Ни о каких-либо мало-мальски пригодных проходах через горы они сообщить не успевали. Заградительные погранотряды северян оказались везде, куда бы ни сунулись десантники. По донесениям оставшихся в живых бойцов против них выступали значительно превосходившие в численности и выучке отряды воинов и магов. Казалось, что засады располагались в любом удобном для этого месте, а таких мест было не счесть. Каждый камень, каждый поворот тропы таил в себе опасность. Потери росли, а продвижения вперед не было. Высаженные группы даже не могли объединиться, не говоря уже о нападении на крепость.