– Вы готовы?

Саш оглядел нестройную толпу ожидавших невдалеке магов и воинов.

– За вами, господин, адепты готовы бежать хоть на край света, особенно если получат такие же способности, как у меня, – ухмыльнулся Рич, кивнув на заинтересованные лица соратников. – Мои тренировки на полигоне их очень впечатлили, а уж недавний бой вообще привел в восторг. Цепь молний – это уровень мастер-мага, а никак не мага второго уровня.

– Хм-м, над этим можно подумать, – задумчиво глянул на заинтересованных магов Саш. Новые адепты ему в будущем пригодятся; неважно, что это бывшие преступники. Против демона они никогда выступать не осмелятся из-за того, что тот может забрать у них силу из накопителя в любой момент, да и соответствующая клятва не даст.

Ропот одобрения пробежал по передним рядам, где и стояли обсуждаемые сейчас с Ричем маги.

Проходить в столицу через ворота отряд не стал. Рич провел всех через катакомбы. Один выход из них располагался за пределами городских стен. Именно им и воспользовались преступники. Во время пути Саш поинтересовался у Рича: почему бойцы Золотой зоны появились за городом и напали на Белых.

Оказалось, что недавняя бойня в подземельях послужила уроком для Марона, он решил установить тайное наблюдение за другими зонами. Наружка ничего не выявила. Пришлось вербовать некоторых Синих, из числа перебежчиков. Ясное дело, что это не самый надежный контингент, но других, способных противостоять сканированию сознания, не было. Связав их магической клятвой, Марон отправил шпионов в другие зоны. Они-то и принесли сведения о подготовке покушения на Императора. Вообще-то все эти шпионские игры не приняты в среде отщепенцев. Как-то не этично, что ли? Если это понятие вообще можно применить в отношении преступных группировок. Лучше уж прямо обговорить и решить проблему, если таковая возникнет. Однако, Синие сами нарушили этот негласный кодекс, добровольно перейдя в подчинение представителям другой, враждебной Империи. В данном случае Марон решил сработать на опережение и не прогадал.

Непонятная стычка, о которой говорил сотник стражи у портала, недавно случилась между бойцами Золотой зоны и фальшивыми беженцами, собравшимися нападать на вышедших из портала придворных. Враги сначала думали, что в группе прибывших был и Император, но это оказалось не так; они быстро прекратили операцию и отступили, забрав убитых и раненых. Преступники утащили своих. И те и другие тщательно затерли за собой аурные отпечатки, чтобы маги стражи не смогли выяснить их личности.

В этот раз помешать нападавшим у Золотых не очень-то получилось. Противник поработал над ошибками и выставил специальный заградительный отряд из бойцов Белой зоны. Прорваться у Золотых не получилось. Мечники и маги у врагов оказались несколько сильнее, чем у представителей слабейшей зоны столицы. Только Рич со своим значительным накопленным запасом энергии уравновешивал преимущества заградительного отряда и делал бой хотя бы не проигрышным.

Нечто подобное Марон предполагал. Кроме того, он не исключал вероятность того, что рано или поздно его людям придется вплотную столкнуться с другими зонами. Лучше всего это сделать не на поверхности, а тайно внизу. Столкновения на открытой местности его зона не выдержит. Слишком мало сил. Поэтому он заранее озаботился привлечением к себе людей, знакомых с чужими катакомбами. Сейчас это пригодилось.

Отряд быстро и уверенно продвигался вглубь лабиринта. Только легкий шорох шагов и позвякивание кольчуг сопровождали их движение. Проводники хотя и не знали все проходы, но были способны провести людей в центр Белой зоны. Пару раз отряд натыкался на разрозненные группки воинов. Веп-Син подсказывал, что это враги из Центральной империи. Как и советовал Саш, защитники столицы в катакомбы не совались.

Шансов уцелеть у такого противника при сопротивлении не было. Даже если среди них имелись единичные боевые маги, устоять против возможностей демона или отрядов гвардии, они не могли. Настоящие Жукс и Император хорошо прижали диверсантов на поверхности, так что тем пришлось малыми группами скрываться в галереях подземелий и бежать в сторону центральных залов Белой зоны, стараясь не вступать в бой.

Во время путешествия по катакомбам Саш пользовался всеми доступными средствами. Впереди отряда пробирались биороботы, а веп сканировал подземелья на наличие разумных существ. Все это искин накладывал на карту, полученную заклинаниями земли и полевыми сканерами Первых, в которые превратился их универсальный инструмент. Это помогло обнаружить широкий проход, охраняемый сильным отрядом, задолго до того, как до него добрался демон. Приказав своим бойцам остановиться, Саш дал возможность биороботам проявить себя.

На мелкую живность магические охранные заклинания не действовали, тем более что живность эта больше походила на мелкие щепки, чем на живые существа. Через некоторое время тонкие нити лиан с парализующим ядом добрались до каждого члена охраны и, мгновенно нырнув в щели доспехов, вывели их из строя. Оставив парочку наблюдателей, отряд продолжил движение. Однако, удача, сопутствующая им с момента спуска в лабиринт, отступила. Где-то все же сработала система магического оповещения; хозяева зоны бросили на защиту от неожиданной опасности последний резерв, заблокировав единственный проход к центру белой зоны.

Ядро образовавшейся обороны коридора составлял Великий маг воздуха. Он не боялся неизвестного противника и так же, как когда-то маг земли, спокойно прохаживался перед строем.

Цель Саша – не уничтожение неприятеля. С этим вполне мог справиться Император с подчиненными. Демон хотел выяснить возможности и планы врага, а для этого нужен разговор. Веп-Син прочитает все нужное в голове противника, требуется лишь завести беседу в нужное русло. Оставив бойцов позади, Саш смело шагнул вперед.

– О как, – удивленно приподнял бровь Великий. – Я, признаться, не поверил бедному Лайсону, когда врачевателям с трудом удалось привести его в нормальное состояние.

Великий присутствовал при рассказе мага земли о своем поражении в подземельях столицы от непонятного лича.

– И тебе, Пирсон Темный, не кашлять, – усмехнулся Саш в личине Тиссона.

– Я прямо удивлен! Упертый боевик и тупой исполнитель Тиссон научился шутить после смерти в облике лича. И впрямь твой новый хозяин что-то из себя представляет, – продолжал с интересом рассматривать соперника маг. – Надеюсь, ты понимаешь, что силенок противостоять мне у тебя не хватит?

– Раньше не хватало, – поправил его Саш. В сознании противника веп считал многочисленные эпизоды тренировочных боев между магами на полигонах Совета Контроля.

– Думаешь, став странным личем, ты приобрел возможность управлять стихией смерти? – задумался соперник. – Нет! Это просто невозможно! По крайней мере, я не вижу развитых нитей смерти в твоей ауре. Присутствует лишь темная дымка лича. Так что ты мне по-прежнему не соперник.

– План захвата Императора провалился. Вам так уж нужна эта война? – перескочил на интересующую его тему демон.

– Да, в последнее время наши планы что-то проваливаются один за другим. Члены Совета чувствуют руку неизвестного игрока. Надеюсь, ты мне кое-что расскажешь после нашей схватки, – задумчиво кивнул маг.

Веп опять считал с разума Великого интересную информацию.

– Почему южане не прислушались к нам, – поморщившись от недовольства, посмотрел на неполный состав Великий маг жизни Корт Белый – глава Совета Контроля. За последнее время так и не удалось подобрать подходящих кандидатов на свободные кресла Совета. Маги не хотят заниматься грязной работой. Они не понимают, что без действий Совета страны уже давно бы сцепились между собой.

– Аристократы побоялись, что войска Центральной империи отхватят себе слишком большой кусок, поскольку будут наступать со стороны суши. – Ларин Огненный – Великий маг огня и жизни, второй член Совета Контроля и куратор южан, – неопределенно пожал плечами. – Мы лишь советуем, а не управляем империями. Хорошо, что они вообще согласились выступить совместно с соседями.