Линс отказался от предложения сотника выделить усиленную охрану. Император не должен бояться собственных подданных, являясь к тому же неплохим магом, способным в случае нападения продержаться некоторое время до прихода помощи.

Едва путники скрылись от глаз охраны за ветками кустов и деревьев, росших на склонах портального холма, вепы выскользнули из походных мешков на землю и затерялись в зарослях. Те, кто замыслил преступление, не мог не контролировать обстановку в месте появления возможной жертвы. Скорее всего, наблюдатели уже сообщили о вспышке сработавшего портального перехода, а опознать двух путешественников на открытых взору отрезках тропы не составляло никакого труда. Тем более что Саш и Линс не торопились побыстрее проскочить особо опасные места, а напротив, медленно и важно, словно наслаждаясь прогулкой и обществом друг друга, шествовали по направлению к городу. Естественно, это была всего лишь иллюзия беспечности. На самом деле они с помощью вепов фиксировали и контролировали все видимое и невидимое пространство вокруг. От их внимания не ускользнуло передвижение нескольких групп людей в лагерях беженцев. Вепы магов, усевшиеся на вершины самых высоких деревьев у подножья холма, сообщали хозяевам о приближении опасности. Параллельно они транслировали мысли людей, состоявших в двух отрядах, ускоренным темпом двигающихся на сближение. Так что сомнений не оставалось. Это тот самый противник, встречи с которым они ждали. В то же время два других отряда, находясь на некотором удалении, уже сцепились между собой в бою с применением заклинаний.

За своими спинами путники тоже улавливали отголоски творящейся магии. По всей вероятности, там, сзади, стражники стены вели бой с неизвестным противником.

– Похоже, кто-то активировал спящие заклинания магических мин, как только мы приблизились к подножью холма, – спокойно прокомментировал треск и вспышки на вершине Линс.

– Ну да. Надо же как-то отвлечь стражников и задержать их продвижение по тропе. Пока они, ринувшись защищать Императора при первых же звуках боя, будут продираться через заросли напрямую, пытаясь обойти засаду, главные злодеи должны успеть разобраться с нами, – согласно кивнул Саш.

– О-о, вот и подтверждение, – усмехнулся Линс, когда пространство у подножья холма накрыл «купол безмолвия».

– Отличный вариант для захвата магов. Будут использовать численное преимущество, – ухмыльнулся Саш. – Тебе не кажется, что пора подкормить наши скафы свежатинкой?

– Да, это их ошибка, но простительная. Кто же знал, что в ловушку попадут не совсем маги. Ну, что же пора размяться и проверить некоторые интересные штучки Первых, – задумчиво кивнул Линс на выскочивших невдалеке из зарослей высокого кустарника нападавших.

Саш понял, о чем говорил маг. Недавно спасательный модуль Первых выдал им небольшое количество универсального инструмента. Маленькая рукоятка и возможность управления от искина позволяла формировать изменяемые силовые поля, имитирующие любой предмет, начиная от ложки и заканчивая модулем настройки компьютерной техники. В перечне возможных вариантов применения имелся и управляемый силовой меч.

– А ведь у нас есть союзники, – кивнул Саш в сторону звуков боя далеко в тылу появившегося противника.

– И им приходится несладко, – Линс тоже задумчиво взглянул в ту сторону. – Чувствую отзвуки множественных заклинаний всех стихий. Схватка там развернулась нешуточная. Кто же это так переживает за жизнь Императора? Саш, иди помоги им! С этими я сам разберусь. Без магии, против наших штучек – это всего лишь мясо и энергия для голодного скафа.

– Оставь парочку живых для содержательного разговора, – усмехнулся Саш, глядя на приближающуюся толпу противника.

Первые ряды неприятеля резко затормозили. Непередаваемая ухмылка демона навеяла ужас даже на закаленных воинов. Слова с предложением сдаться, готовые уже сорваться с губ парочки мечников шестого уровня, комом застряли в их горле. Лишь сдавленный хрип вырвался из перекошенных от ужаса ртов. Предчувствие опасности у бойцов высокого уровня намного превышало возможности обычных людей, а от замершей на тропе парочки несло такой жутью, что мечники даже попытались отступить, но сделать это им не дала все прибывающая толпа подельников.

– Я пошел, – ухмыльнулся Саш и совершил гигантский прыжок за спину первых рядов, в самую гущу противника.

Как завороженные, оцепеневшие бандиты следили за невероятным полетом демона. Последнее, что удалось рассмотреть некоторым из них, – это темная дымка, на несколько секунд опередившая главного советника. Многие так и не узнали того, кто принес им смерть. Приземлялся демон уже в кучу пепла от осыпавшихся тел. Мельчайшие лианы под управлением искина, проникая сквозь щели доспехов, полностью вытягивали из организма жизненную силу. Едва коснувшись земли, демон словно взорвался многочисленными всплесками более толстых лиан, похожих на черные молнии, уже пробивавших доспехи и разрывавших противников на части. От них не было спасения. Нападавшие, сами того не зная, загнали себя в ловушку. В безмагическом пространстве под куполом безмолвия не работали никакие амулеты защиты простых воинов.

Саш быстро расчистил себе дорогу сквозь задние ряды противника и побежал по дорожке, змейкой виляющей среди зарослей кустарника и редких деревьев. За одним из крутых изгибов тропы уже за пределами действия артефакта Древних, гасящего магию, он почти налетел на отряд магов, спешивших на помощь авангарду нападавших. По всей вероятности, именно они должны были окончательно обезвредить попавшего в западню Императора. Это был первый раз, когда демон столкнулся с адептами стихий, готовыми к бою. Боевые маги не сплоховали, на Саша обрушился шквал всевозможных заклинаний. Магические удары оказались поглощены энергетической ловушкой и веповским щитом и не причинили ему никакого вреда, но взрывные волны, вызванные ими, имели физическую основу и отбросили Саша с тропы в гущу зарослей. В этом случае магическая защита демона уже не работала. Кинетический удар оказался силен. Скаф все же надежно оберегал тело от повреждений. Потеряв опору, демон успел заметить, как неимоверная сила вырвала с корнем несколько деревьев и кустов. Сгруппировавшись, он приземлился в кучу бурелома. Если бы не более совершенный, перестроенный организм демона, то, по всей вероятности, это был бы его последний бой.

Посчитав, что с советником Императора покончено, нападавшие уже было рванули на помощь своим товарищам, но так и застыли с выпученными глазами. Они ошарашенно уставились на отряхивающегося, как ни в чем не бывало, живого и невредимого Жукса. Искин продолжал держать маску.

– О-о, неплохо приложили, – проворчал Саш, посылая в магов цепь мощных молний.

Удар не принес пользы. Защита врага погасила действия заклинания. Очередной ответный шквал теперь забросил демона еще дальше в заросли. Ближайших уже попросту не было. Он их смял еще в прошлый полет.

– Хм, кажется, вы меня разозлили, – в очередной раз, появляясь из бурелома, пробормотал Саш.

Удивленные маги смотрели на неубиваемого врага широко открытыми глазами. После таких ударов от противника должна остаться, в лучшем случае, поджаренная тонкая лепешка. Несколькими огромными прыжками, уворачиваясь от уже разрозненных и неуверенных магических ударов, Саш приблизился вплотную к противнику. Кроме антимагических поясов и плащей на противниках виднелись активные мощные дополнительные защитные заклинания, так что добраться до тел лианами было не так-то просто. Демон задействовал инструмент Первых, превратив его в длинный меч. Полевое устройство даже не почувствовало сопротивления, разрезая врагов как сыр. Не так давно гравитационная установка не оставила мокрого места от Великого, пытавшегося проникнуть в тайну песчаного ущелья. Пушки под рукой у демона не имелось, но действие полевого оружия мало чем от нее отличалось. Управляя толщиной, можно превратить клинок и в дубину. Именно так поступил демон, отправляя в бессознательную нирвану парочку отмеченных интуицией людей.