— Понимаешь, Мих-Костóнтис, — начал говорить старик, — боги…

— Хватит нести чушь о богах, видения, предсказаниях! Хватит! Я ими сыт по горло. Понимаешь, старик, то что ты сейчас сделал, называется предательство. Ты предал мое имя. Ты не исправил допущенную ошибку. Ты надеялся, что я всю оставшуюся жизнь просижу тут у камней? Ведь как только я отъеду отсюда, то все сразу будут указывать на меня пальцем и кричать — Мих-Костóнтис трусливый заяц пожаловал. Шугните его, и он обделается от страха…

— А что, Мих-Костóнтис обделался? — тихо спросил Цуц-йорд.

— Рыжий, заткнись, а то я на твоей шее покажу, как рубил демонов, — рыкнул я и вновь повернулся к ведуну. — Ты понимаешь, что опозорил меня?

— Я хотел поехать в город и показать засоленные головы демонов, — сообщил старик. — Моим словам люди поверят…

— Ты дурной? Каким словам? В бочку меда опустили ведро дегтя, и теперь никто не станет воспринимать всерьез не только меня, но и твои рассказы о сражениях с демонами. Все будут считать, что ты приукрашиваешь, чтобы отбелить мое имя. Есть такое выражение: хороша ложка к обеду, а сейчас жрать больше нечего, от меня остались жалкие ошметки. За несколько декад, которые ты тут сидел и собирался в город, по землям ваннов разнеслась молва о трусливом колдуне, улепетывающем как заяц. Да что говорить, вон Цуц-йорд, который видел меня в бою с драконом и медведем и тот поверил, что я бегал от демона.

— Но мое слово имеет вес…

— И ты пойдешь по землям ваннов и будешь рассказывать подробности битвы? И о том, как я проткнул глотку камбиону? И о том, как боролся и поломал маурези? И о том, как перехитрил Ич-Харила? А потом кто-то спросит, уж не тот ли это Мих-Костóнтис, который улепетывал как заяц? И попросят тебя рассказать именно этот эпизод, потому что он имел место быть и я действительно бежал к реке. Ну так что, пойдешь по землям ваннов? — спросил я. — Думаю, нет.

— Но я хотел дождаться конунга, чтобы представить трофеи и отрубленные тобой головы, — оправдывался ведун.

— Это тебе тоже боги нашептали? — с сарказмом произнес я. — У них отличное чувство юмора. Знаешь ведун, как встречать незваных гостей, мы придумали. До осени мастера достроят метатели, натянут сеть, подготовят горшки с горючей смесью и встречай демонов сам, а я умываю руки. Как ты там говорил? Я тут чужак и мне надо доказать, что достоин уважения ваннов? Так вот, своим бездействием ты полностью разрушил это самое уважение. Меня опозорили, а ты проигнорировал слухи, понадеявшись на то, что люди послушают именно тебя. А людям много не надо. Они только услышат звон колокольчика и разнесут по свету, что гремели колокола. Теперь я в этих землях ничто. Пустое место. Человек достойный презрения, потому что кто-то поленился опровергать дурную молву. Ведь дыма без огня не бывает! Я ухожу. Прощай.

— Мих-Костóнтис — берсерк, — неуверенно вставил Цуц-йорд.

— Молчи уже, — отмахнулся я вышел из комнаты.

Честное слово, мне было не обидно, а горько от того, что все труды пошли насмарку. Я ведь хотел как лучше, а получилось… хотя, что сейчас говорить. У меня есть Буран, Ворон и длинный меч. Надо поехать на юг и пересечь реку, а там озерный край. Начну сначала. Сейчас я вполне умелый воин. Можно пойти в наемники или отправиться в империю. Старик не успел полностью опустошить запасы алмазов из пояса Алуры, так что я относительно обеспеченный человек. Начну жизнь с чистого листа или может поищу дорогу к миру Костóнтиса. Чем черт не шутит, вдруг вернув его тушку домой я и сам перенесусь на родину? Хотя мне почему-то кажется, что Михаила Евгеньева давно похоронили, так как держать человека под аппаратом искусственной вентиляции легких никто больше месяца не станет. Нет у моей жены столько средств, чтобы годами оплачивать содержание коматозного больного. Значит, в мир мага ехать бесполезно. В принципе стратегию можно оставить на потом, а пока решать тактические задачи.

Вопрос, как мне проехать по этим землям и не вляпаться в историю? Сейчас любой свободный ванн возжелает погонять хворостиной трусливого колдуна. Вспомнится история с братьями ивергами и этот род захочет отыграться на мне за прошлое поражение. Наверняка ярл Кор-иверг жаждет мести.

Можно попробовать взять проводника, который знает земли и сможет вывести к границе. Кто лучше всего подходит для этой цели? Знахарка Мида. Кстати, давно я ее не видел. Почти полгода прошло. Пора бы навестить старушку.

Я вышел из построенного на холме дома. Вывел из конюшни вороного дестирэ и гнедого жеребца. Уложил поклажу и в полной темноте покинул территория сторожевой башни. Вокруг строений имелся частокол, но охраны на воротах не было, поэтому я просто выехал на дорогу.

Луна в этом мире присутствовала, но была чуть меньше Земной сестры и в периоды полнолуния давала не очень много света. Но я не собирался мчаться галопом, а во время спокойного шага, кони не должны поломать ноги. К тому же после моих постоянных пробежек за гнедым Бураном, мы наездили широкую колею и сейчас легко ориентировались в темноте. Путь предстоял неблизкий, но я приблизительно знал, где должен находиться домик знахарки, и уверено приближался к обители мудрой женщины. Мне почему-то казалось, что она поддержит мое решение покинуть земли ваннов. Да, после получения известия о моей дурной славе я был зол, но горячку, как юный мечтатель не порол. Я все разложил по полочкам и понял, что для опровержения слухов надо найти главного распространителя и заставить его прилюдно признаться в оговоре. Пусть объяснит, что побудило его клеветать на меня. Только после такого покаяния есть возможность как-то реабилитироваться.

Но вот ведь загвоздка, я прекрасно знаю, кто стоит за этим. И ведун тоже понимает, что Аль-йорд не отдаст Фаю на суд народа. Это бросит тень на репутацию конунга не только как плохого мужа, который не умеет выбирать жену, но и как на мужчину, бросившего мать родных детей. А слава и почет важны для любого ванна. Так что это пат.

Что остается мне? Улепетывать, как заяц и оставить народ ваннов разбираться с демонами самостоятельно. Они заслужили такую участь и не только потому что поверили в бредни обо мне любимом. Сами по себе ванны с верованиями о Зале героев, где они пируют наравне с богами, по своей сути являются грабителями и убийцами. И хотя я часто слышал: «не мы такие, жизнь такая», это ничего не меняет. Для ваннов сам процесс лишения жизни возведен в ранг подвига. Только тот, кто убьет много врагов достоин сидеть за столом в Зале героев. Это как у воров в законе — они ни одного дня в жизни не работали, потому что в падлу, мол, пусть другие горбатятся, а мы заберем плоды их трудов. А устроился бывший сиделец на работу, и он становится мужиком и о короне законника может забыть. Хотя некоторые представители ваннов вполне себе умелые мастера и трудолюбивые фермеры, но вот кого-нибудь ограбить и убить — это святое. Я их не осуждаю, так как понимаю, что время толерантности и общечеловеческих ценностей в этом мире не наступило. Тут люди всего лишь расходный материал. Пешки в играх правителей. Я, судя по всему тоже на ферзя не тяну, максимум на слона, который ходит только по диагонали и лишь по одному цвету поля шахматной доски. А ведь хочется большего. Мне надоело выполнять команды человека, который не печется об интересах подопечного. Я не деревянный болванчик, а нормальный человек. Конечно жаль, что я вынужден уехать от источника силы, но по другому никак. Я не собираюсь всю оставшуюся жизнь беречь покой народа, который презирает меня. Хватит. Я свободен от обязательств и еду куда хочу.

Почти до утра кони передвигали ногами, и в предрассветных сумерках я добрался до нужного дома, расположенного в лесу. Неожиданно гнедой заржал и в ответ я услышал призывное ржание. Вероятнее всего где-то там есть кобыла. Однако звук шел не от дома, а откуда-то сбоку. Мне стало интересно, а с чего это вдруг по лесу шастают бесхозные кони? Или они с седоками? Тогда другой вопрос, а что они делают на рассвете около дома знахарки? И они, это кто?