Я взялся обеими руками за рукоять и опустил клинок вниз, став в так называемую «позу глупца». Короткий шажок с правой ноги качнул меня в одну сторону, вслед за этим движение левой и упор на эту ногу, одновременное поднятие рук с мечом по диагонали. Мой клинок приподнял меч старосты, и я резко ударил по открывшейся правой ноге противника. Тот успел убрать голень, но я всем телом провел горизонтальный удар и потерял равновесие, в попытке догнать отклоняющегося противника. Если бы у меня в руках был двуручный меч, то на этом бы битва завершилась, но каролинг значительно короче старшего собрата и кончик лезвия оставил на животе только небольшую кровавую полоску. Меня потянуло инерцией вперед, и я совершил перекат через левое плечо. Староста опомнился быстро и сделал шаг в мою сторону, параллельно замахиваясь для сильного удара. Я прижал правый локоть с мечом к телу, приняв стойку «плуг», и резко поднялся на ноги, левой рукой блокируя его запястье с зажатой в ладони рукоятью меча. Мой клинок пробил брюшную полость, и погрузился в грудину, вылезая где-то в районе лопатки. В глазах старосты застыло непонимание. Он не ожидал того, что какой-то неумеха сможет сразить матерого хищника за три-четыре удара. Я и сам не надеялся на положительный результат, просто импровизировал на ходу.

В наступившей тишине послышалось «Ик». Рыжий детинушка радостно взревел и что-то громко покричал. Фраза начиналась традиционно:

— Мих-Костóнтис — берсерк!

О чем он там вещал, я особо не слушал, а быстро подошел знахарке, которая использовала на рану вороного весь заряд лечебного амулета. Жалеть о потраченной энергии смысла не имело, так как я был рад тому, что мой боевой товарищ почти здоров. Хотя до идеальной формы пока далеко, но по крайней мере, сейчас он не умирает. Возможно, на коня садиться рано, но кризис миновал, а значит вороной пойдет на поправку.

Боже, как же я устал. Никогда бы не подумал, что такие упражнения с мечом настолько сильно выматывают. Когда-то давно друзья позвали меня поиграть в баскетбол. Я развлекся от души, а на следующий день страдал от ноющей боли в мышцах. И это при том, что постоянно тренировался. Я рассказал об этом знающему врачу и тот объяснил, что когда человек совершает ритмичные движения, такие как приседание со штангой, жим лежа и так далее, то нагрузка распределяется равномерно и работает определенная группа мышц. А в баскетболе проводились рывки, и поэтому организм не подготовился к стрессу. Исходя из вышесказанного, я представляю, как завтра у меня будут болеть руки и ноги. Удовольствие ниже среднего, но есть плюс, для меня наступит это самое «завтра», а боль можно потерпеть. Наверное, стоит начать тренироваться, включая в программу разные упражнения, такие как прыжки, подскоки и работу с мечом. Но систему тренировок придется разрабатывать только в том случае, если мне не удастся вернуть мага в родной мир, а себя в Москву. Честное слово я утомился отбиваться от варанов, медведей и всяких там агрессивных ваннов. Я хочу домой. Хватит с меня приключений на пятую точку. Я сыт по горло.

Очередной приступ жалости к себе любимому прервал одноглазый ведун. Он подозвал меня и, протянув посох, сказал:

— Ты удивил меня. Был момент, когда я засомневался в мудрости богов. Ты вел себя как мальчишка. Так убеленные сединой воины поступать не должны…

— Скажу тебе по секрету, с мечом я только игрался. И то не часто. Просто махал им потому что это статусное оружие. В обществе магов происходят другие поединки. И там клинок не помощник. Вот кинули в тебя огненный шар, и меч будет только мешать ставить защиту, — на ходу сочинил я. Хотя почему сочинил, просто повторил монолог из очередной рукописи какого-то молодого автора.

Однако ведун поверил и сказал:

— Здесь огненные шары кидать трудно, так что привыкай к доброму железу. Я не думал, что кто-нибудь кроме рыжего Бар-дьйора сможет побить Эрика-иверга в поединке, — посыпал незнакомыми именами одноглазый.

— Стоп, кто такой Бар-дьйор и Эрик?

— Эрика ты только что убил, — усмехнулся ведун. — Он брат и правая рука Кора-иверга, а так же наставник молодежи их рода. А Бар-дьйор конунг восточных ваннов. Очень шумный человек, но воина сильнее я не встречал. У него была легендарная секира с душой амазонки, которую он подарил другу Миль-дильеру. Тот унес реликвию куда-то на юг.

— И к чему сейчас этот экскурс в историю? — полюбопытствовал я.

— Ты не привык сражаться в строю со щитом и мечом. Твоя техника боя заточена под двуручный клинок. В арсенале конунга есть такой. Он, конечно не имеет души, но тебе на первое время сойдет. К тому же тот меч, который я тебе отдам перед твоим уходом, тоже двуручный, так что тренируйся и нарабатывай навык. Тебе пригодится.

— Это тебе сказали боги? — с ехидцей спросил я.

— Нет, так подсказывает мой опыт. Я одним глазом вижу больше, чем ты двумя. Я был лучшим воином народа ваннов много лет подряд. Бар-дьйор учился у меня и тоже стал лучшим бойцом на секирах. В честном поединке его никто не одолеет, — ошарашил меня одноглазый ведун. — Ты сражаться не умеешь. Долго думаешь. Если бы Эрик не хотел покрасоваться, ты был бы мертв.

— Согласен, — кивнул я. — Слушай, а может я вернусь домой? Ну, приеду к древним камням и махну обратно?

— Попробуй, но у тебя не получится, — разочаровал меня ведун. — Камни только принимают гостей. Обратно оттуда уйти нельзя. И про огненные шары забудь. К хорошему быстро привыкаешь, а отойдешь от каменного круга на сто шагов и станешь, как все. Я сразу понял, что древние камни дают силу, и понадеялся на это, а в результате лишился глаза. Учись жить без всяких колдовских штучек. Мой тебе совет, поселись рядом и когда надо заряжайся силой, чтобы слить ее в такой же накопитель. Не нужно зависеть от этого источника. В большом мире не так много таких ручейков и ты ослабеешь.

— Познавательная лекция, а зачем ты мне это говоришь? Чем я тебе приглянулся? — спросил я. — Я же в вашем понимании чужак!

— Боги возлагают на тебя большие надежды, но если ты не будешь готовиться к предстоящим трудностям, они отвернутся от слабака и ты погибнешь. За несколько дней на тебя свалилось столько проблем, сколько обычному человеку не испытать за год. Преодолевая преграды, ты закаляешь характер, и когда наступит время, ты будешь готов идти в большой мир.

— А может не надо? — с тоской спросил я.

— Так решили боги, а тебе остается или подчиниться и возвеличить себя или отвергнуть их покровительство, и тогда ты останешься один на один с целым миром, — «утешил» ведун. — Решать тебе, но я бы на твоем месте не стал отказываться от помощи. Ты все равно будешь сражаться, так не проще ли идти в бой под знаменем богов?

— А существуют ли эти гипотетические боги? Кто их видел? Ты? И какие они? Их можно потрогать? — язвил я. — Покажи мне хоть одного из них.

— Истинным богам не нужно воплощение в дольном мире. Они витают в иных сферах, — спокойно ответил ведун. — В империи есть Единственный бог. Так он себя называет. Его можно потрогать. У него есть храмы, жрецы, паладины, инквизиторы. Эти люди служат богу и приносят ему жертвы, прикрываясь словами о том, что уничтожают зло. Десять лет назад в мир пришел другой бог. Была битва и теперь оба уснули. Скоро они пробудятся и снова сойдутся в поединке.

— Хм, интересно, а мы этот бой увидим? — хмыкнул я.

— Десять лет назад на юге в небе средь бела дня зажглась яркая звезда. Это бог прорывался сюда, и мы видели их битву, — сообщил ведун.

— Наверное, упал какой-нибудь метеорит, — отмахнулся я. — Ладно, поговорим об этом потом, когда я выучу ваш язык.

— Забирай посох, с ним у тебя это получится гораздо быстрее.

— Но я подарил его тебе, — возразил я.

— Нельзя подарить то, что не принадлежит тебе, — ответил ведун. — Эта вещь не твоя и никогда не была твоей. Ты ее просто хранил, чтобы вернуть хозяину. Но не сейчас. Потом. Иди, тебя ждет Мида.

Действительно, как только я осмотрелся, то увидел знахарку. Он с усмешкой разглядывала посох, а потом, прикинувшись к нему спросила: