— Нет… Какого… — бормотал я. ОН ЧТО, ПОВТОРИЛ МОЙ ПРИЁМ?

— ДАВАЙ, СТАЛЛЕН! — орали крестьяне. — НЕ СДАВАЙСЯ!

— Стойте, может, я чего-то не понимаю? — на морщинах Новомира застыло недоумение. — Вы чего тут устроили?!

— Кто победил, мистер Новомир? — добродушно обратился к нему Сталлен.

— Кто… Кто победил?

Казалось, маг сейчас будет задыхаться. Я бы тоже начал задыхаться, если бы ещё месяц назад меня заставили быть судьёй подобного турнира. Но время, проведённое в Кводе, изменило моё сознание, а потому происходящее воспринималось как… В целом, как норма.

— Нет среди вас победителей, вы же…

— Тогда второй раунд! — хлопнул в ладоши Сталлен. — Джон-говночист, борись, иначе поборят тебя!

— Да понял я, понял!

Это обращение мне жутко надоело. Хотелось тоже придумать какое-то оскорбление, но в голове не крутилось ничего, кроме обиды. Я поморщился, взял топор и тут же опустил его.

— Было просто.

Казалось, наблюдатели сейчас порвут глотки от восторга. Возбуждённые вопли раздавались отовсюду, и от толпы буквально исходил жар.

— Было просто, — сказал Сталлен, после того как принял топор и положил его обратно на пень. — Кто победил, мистер Новомир?

— Вы… Вы… — старик трясся, его глаза нервно осматривали невредимый кусок дерева. — Вы решили разыграть меня всей деревней?

— СТАЛЛЕН! СТАЛЛЕН! ПОБЕДИ! ПОБЕДИ!

— БАТЯЯЯЯ, Я В ТЕБЯ ВЕРЮ!

— И Я В ТЕБЯ ВЕРЮ, БРАТ!

Я почесал лоб и ещё раз поднял-положил топор.

— Было просто.

— Было просто.

— Было просто.

— Было просто.

Казалось, деревня сходит с ума. Со стороны это выглядело так, будто два двухметровых человека перекладывали друг другу в руки колун с ужасающей скоростью, и от повтора одной и той же фразы наблюдатели кричали всё громче. Чтобы получше рассмотреть соревнование, селюки взбирались на ближайшие здания, на головы друг друга и, кажется, кто-то даже начал строить аэроплан, чтобы пролететь над сборищем и увидеть всё с птичьего полёта. Новомир же трясся, будто каждое произносимое нами слово било его током.

— Это бессмыслица, — шептал он, но его слова заглушались толпой. — Бессмыслица… Во что я ввязался?.. Я схожу с ума…

— Было просто.

— Было просто.

— Было просто.

— Было просто.

— А… А-а-а-а… — стонал маг, и мне его даже стало жалко.

Мы продолжали перекидывать друг другу топор, как горячую картошку. В моём понимании, здесь просто было невозможно победить. Я пыхтел и краснел, перекидывая несколько килограмм раз за разом в руки-лопаты Сталлена, тот же выглядел так, будто просто отдыхал.

— Было просто.

— Было просто.

— Что именно вам было просто… Что именно просто… Вы же даже не рубите…

— СТАЛЛЕН САМЫЙ СИЛЬНЫЙ СПОРТИВНЫЙ ЛЕСОРУБ!

— БАТЯЯЯЯЯЯ!

— БРААААТ!

— ФЕОДОР, ВЫ ДОЛЖНЫ ОДОЛЕТЬ ВРАГА!

Вакханалия затянулась. Уже более десяти минут в Зелёном пятилистнике царил абсурд, и моё самообладание стало рушиться. Мышцы заныли от усталости, совершенно не привыкшие к подобному труду. Каждый раз, когда я перебрасывал топор Сталлену, руки пробивала стрела боли.

— Было… Просто.

— Было просто, — староста принял топор и тут же кинул мне его обратно.

Почему… Почему он такой умный?! В этом мире принципиально не существует умных людей! Как он так быстро раскусил мой план?! Или это и есть причина, по которой Сталлен никогда не проигрывал в спортивную рубку дров?! ОХ ЧЁРТ!

— Просто… Было…

— Было просто, — и снова неподъёмная тяжесть вернулась мне в руки.

Невероятно, но за прошедшее время толпа не потеряла и капли настроя. Такое ощущение, будто сейчас в самом разгаре разыгрывался финал мирового кубка по футболу, когда каждый пинок мяча сопровождался оглушительным рёвом. Мои уши уже звенели от насилия. Голова кружилась.

— Фёдор! Пожалуйста! — услышал я, после того, как принял колун в миллионный раз. Моя голова на автомате повернулась в сторону голоса. Я сделал неряшливый шаг, качнулся, попытался кинуть топор обратно старосте, как…

Хрум.

Наконечник упал прямо в середину полена и расколол его пополам. Всё замерло. Исчезли звуки, слова, запахи. Кто-то упал в обморок. Я… Уронил топор.

— СТАЛЛЕН ПОБЕДИЛ! — новая волна разошлась по деревне так, что затряслись избы. — ЧЕМПИОН ЗАЩИТИЛ СВОЙ ТИТУЛ!

Я растерянно смотрел на результат своего провала.

— А так всегда выходит. Если побеждаешь не ты, побеждают тебя. Правильно я говорю, дети мои?

— ПРАВИЛЬНО, БАТЯЯЯЯ! — кружились в танце Марлен и Владлен.

— Феодор… Феодорчик… — голос Этери падал с каждым произнесённым звуком. Мне было страшно смотреть в сторону соратниц, тем более, когда они молчат.

— НУ ВСЁ ДЕМОН! — подошёл ко мне один из братьев. — ТВОИ ПЛЕННИЦЫ СТАНУТ НАШИМИ ЖЁНАМИ! Я БЕРУ СЕБЕ ЛЕПРОЗНУЮ!

— А Я ТУ, КОТОРАЯ ВСЕГДА ХОДИТ В ГЛАЖЕНОЙ РУБАШКЕ, БРАТ! ОНА УМЕЕТ ГЛАДИТЬ, БРАТ!

— Я ТЕБЕ ТАК ЗАВИДУЮ, БРАТ! А ВОТ МНЕ ДОСТАЛАСЬ КАКАЯ-ТО ЛЕПРОЗНАЯ!

— Так. Ого, — покрасневшие от напряжения глаза Новомира сфокусировались на пне. Шоркая полами мантии, он подошёл к нам. Старик взял полено в руки. — Кто это сделал?

— Я…

— А, — мужчина выдохнул с облегчением. — Тогда ты победил.

Сталлен, что до этого уверенно наблюдал за нами, подпрыгнул. Его рожа стала трястись:

— ЭЙ! ТАК НЕЧЕСТНО! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОБЪЯВИТЬ О ЕГО ПОБЕДЕ! — он схватил топор и тут же бросил на землю. — БЫЛО ПРОСТО!

Новомир вздохнул, помассировал веки пальцами и сказал:

— Я не принимаю эту попытку. Либо бей так, чтобы удар был виден каждому, даже слепому, либо признавай поражение.

— Что… ЧТО?! ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! — кулаки старосты затряслись, а сам он будто увеличился в размерах. Новомир смотрел на его потуги без особого интереса.

— Сам меня назначил судьей. Я не требую невозможного — только того, чтобы твой удар был виден так же прекрасно, как у Джона.

Толпа прекратила торжество и вновь уставилась на нас. Я сглотнул. Даже если Новомир сейчас заставит Сталлена играть по правилам… Наверняка он сможет сделать сруб лучше моего.

— Батя! Мы в тебя верим!

В последний раз за сегодня староста приблизился к топору. Было видно, как его рубаха налипла на тело, а по виску стекал пот.

— А… Ать! — замахнулся он. Время будто замедлилось в несколько раз. Все наблюдали за падающим вниз наконечником. Секунда, и… Колун лишь скользнул по полену и перевернул его, но никак не перерубил. Сначала я какое-то время обрабатывал произошедшее… А потом до меня стало доходить.

— Оказывается, если не практиковаться в турнире нормально, а пользоваться уловками, то начинаешь ржаветь, а, Сталинист? — моя ехидная улыбка сияла ярче солнца.

— Ну вот и всё, — махнул рукой маг. — Победил Джон, который, как я понимаю, более не говночист. Похлопаем же Джону.

Я огляделся и прислушался к звуку ударов ладонями. Мне аплодировало… Четыре человека. Моя троица и судья. Остальные же стояли с лицами настолько депрессивными, что, казалось, сейчас на улице произойдёт массовое самоубийство.

— Ты… Победил, — признался Сталлен. — Теперь ты законный староста деревни. Я получил этот пост таким же образом, и пообещал передать его так же…

— Батя…

Братья Апостолы подошли к унывающей фигуре отца и обняли его.

— Так что… Получается, Сталлен проиграл? — стали расходиться голоса по толпе.

— Проиграл, проиграл…

— Стойте… ОН ПРОИГРАЛ?!

— ВПЕРВЫЕ ЗА ДЕСЯТИЛЕТИЯ?!

Гул стал расти среди немытых голов. Живость стала проявляться на бородатых лицах.

— ЭТА НОВОСТЬ РАЗОЙДЁТСЯ ПО ВСЕМУ ЗАПОДЛЕСЬЮ!

— НЕ ПОВЕРЯТ! МИРОВЫЙ ЧЕМПИОН СПОРТИВНОЙ РУБКИ ДРОВ… ОКАЗАЛСЯ ПОБЕЖДЁН ДЖОНОМ-ГОВНОЧИСТОМ!

— Я НЕ ДЖОН-ГОВНОЧИСТ! — в исступлении орал я, но силы окончательно покинули моё тело, а ноги подкосились. Спина хлопнула на землю, и глаза закрылись. Рядом до сих пор слышались голоса Новомира и Сталлена.

— Насколько я помню, завтра через нашу деревню пройдёт отряд инквизиции, вызванный на подкрепление в Коктаун. Вы можете присоединиться к нему, и добраться до города в безопасности, мистер Новомир.