- Не больше двух, трех месяцев,- сказал Гордеев,- но это не будет война в привычном понимании.

  Ливий непонимающе взглянул на русского воеводу.

  - Как это понимать?

  - Войну буде вести северо-восточная Русь,- продолжил Дмитрий уверенным тоном,- наша задача бить врага, там, где он не ждет.

  - Значит из засады?- понимающе кивнул Ливий,- тогда, клянусь моей честью, у нас немало шансов. Если правильно выбрать место, то ни одно войско, какое бы оно многочисленное не было, не сможет пройти. А наши удары по флангам и в тыл, решат ход битвы.

  Гордеев облегченно вздохнул. Мнение римского полководца вселяло надежду на успех почти безнадежного предприятия.

  Глава 15. Княжич Федор (Рязанское посольство).

  Батый рассчитал поход, на Русь зимой исходя из полученных разведывательных данных. В прочее время года продвижение его войско затруднили бы леса, болота, реки, да и дороги, а точнее их отсутствие. Зимой реки и болота замерзают, а значит не надо наводить мосты, переправы и гати. Кроме того зимой деревья теряют лист, следовательно легче избегать засад и внезапных нападений. Легче преследовать скрывающегося неприятеля и выискивать спрятавшихся крестьян. Батый также рассчитывал на более богатую, чем в другое время, добычу. Зимой уже был собран урожай, фураж, скот нагулял вес. Питаясь подножным кормом, армия степняков становилась злее и, предвкушая обильное пропитание, воины штурмовали города и другие поселения с большей яростью, ведь от этого зависела и их жизнь.

  В декабре стали реки. На Суре, притоке Волги, на Воронеже, притоке Дона, появились монгольские войска. Зима открыла дорогу по льду в земли Северо-Восточной Руси. Здесь они были замечены Рязанскими дозорами. И полетели гонцы к князю Рязанскому с вестью о появлении вражьих полчищ.

  Узнав о том, что монгольское войско стало на пограничной реке Воронеж, Юрий собрал большой сход.

  - Что думаете, бояре?- спросил князь, когда первые страсти от полученного известия, немного улеглись.

  - А что тут думать,- сказал знатный боярин Святослав,- не на что Батыю злится на нас. Мы на Калку не ходили. Следует нам, дать им фуражу и пропустить через земли наши. Пусть идет других воевать.

  - Слишком велико у монгольского хана войско,- сказал другой боярин Богдан,- не миновать нам разорения от них. Думаю, откупиться следует. Пошлем ему посольство с дарами богатыми, пусть идет себе стороной.

  - О чем вы говорите?!- воскликнул боярин Афанасий,- Батый привел войско не за дарами! Ему нужно не малое, а все! Надо рать собирать и к битве готовиться!

  Сход длился до самого вечера. Много шума было, чуть до драки не дошло. Не хотели бояре воевать с Батыем. Больше откупиться хотели.

  - Хватит спорить!- наконец воскликнул князь Юрий, хлопнув ладонью по столу,- выслушал я все ваши предложения и решил. Будем собирать войско. Я уже велел разослать гонцов в Муром, Пронск, Суздаль и Владимир. Надобно нам время выгадать. А пока помощи дожидаемся, пошлем мы для отвода глаз, посольства к хану Батыю с дарами. Посему велю каждому из вас к утру завтрашнему прислать свою долю.

  - Кого же ты послом отправишь?- поинтересовался Святослав, поглаживая свою бороду,- дело трудное и опасное, кого а бы, не пошлешь.

  Князь Юрий долго молчал. Прав был боярин. С простыми, даже знатными, Рязанцами хан разговаривать не станет. Трудно было для него принять решения, но другого выхода не было.

  - Нужен в посольстве человек роду княжеского, а посему возглавит его сын мой Федор.

  - Больно горяч он,- покачал головой боярин Богдан,- не сдержаться может.

  - Знаю,- кивнул князь,- поэтому хочу послать с ним Афанасия.

  Юрий подошел к боярину и положил ему руку на плечо.

  - Знаю, опасное дело,- сказал он, глядя в лицо своего советника,- потому не приказываю тебе, а прошу. Не раз ты ходил с посольством к Половцам. Знаешь, как общаться со степняками. Да присмотри, чтобы княжич меру знал в речах своих, да гонор свой при себе держал.

  - Понимаю все,- печально улыбнулся Афанасий, предчувствуя, что не вернуться ему уже,- не беспокоятся княже, пригляжу за Федором.

  На том и порешили. Бояре с гомоном разошлись по своим домам, собирать откуп.

  К утру на княжий двор прибыло пять подвод. Их загрузили ларцами да тяжелыми ящиками. Сани запрягли тройками лошадей с богатой сбруей. Охрану посольского поезда поручили сотнику Нездило. Посылать больше сотни не имело смысла. Отбиться от разбойников силы хватит, а раздражать монголов, пока не следовало.

  Провожать посольство князь Юрий вышел на крыльцо. Тут уже был и митрополит с помощниками. Вместе с отцом из терема появился и княжич. Федор был одет в зимний кафтан, богато расшитый золотой нитью и отороченный мехом, и шапку соболью.

  Князь обнял Федора и трижды расцеловал его.

  - Что делать ты знаешь. Во чтобы то ни было выиграй время для нас. Дары с тобой богатые. Обещай Батыю, все, что угодно. Да, норов свой попридержи. Ну, с богом.

  - Все сделаю,- сказал Федор,- дары передам, да выгадаю время для тебя. Только прошу тебя, забери жену мою в Рязань, да пригляди за ней, ежели со мной что-нибудь случиться.

  Князь кивнул и снова обнял сына.

  Простившись с отцом, Федор сбежал с крыльца и вскочил в седло, решив ехать верхом впереди. Афанасий с боярами, чином пониже, заняли со слугами места в санях. Митрополит благословил посольство и поезд тронулся.

  Вокруг уже стояла настоящая зима. Снега насыпало по колено. Сани скрипели полозьями по наезженной колее. Встречные прохожие, останавливались и крестили соотечественников, желая им удачи. Проехав через город, посольский поезд медленно выполз из города. Охрана расположилась вокруг обоза. Скоро он пропал сглаз наблюдавших с городских стен горожан.