Мужчина положил свою кисть на плечо Лизи, а рукояткой трости мягко поднял ее голову, уперев в подбородок.

– Поверь мне, Эл Джи. Так будет лучше, – сказал он, улыбаясь. – Для всех.

Отрешение уходило из ее взгляда, и в нем стала появляться сталь – такая же холодная и такая же тяжелая.

– Я согласна, – сказала девушка. И взгляд ее вновь стал нежным и немного непонимающим. – О, я забыла! Как вас зовут?

– Твой автобус уходит, Лизи, – все также мягко улыбаясь, чуть прикрыв веки, сказал мужчина.

Она обернулась и увидела: автобус действительно отходил от остановки. Лизи Голд замахала руками, чтобы водитель остановился.

– До встречи! – крикнула она.

Мужчина с тростью кивнул ей в ответ, и улыбка его росла с каждой секундой, пока не стала напоминать оскал.

6

Почти дойдя до остановки, Элари решила повременить с возвращением домой. Желудок свело, будто она наглоталась горстки лезвий, которые теперь нещадно царапали его и пробирались к остальным органам. Узнай тетя Люси, как нерегулярно она питается – там перекус, здесь перекус, бутерброд, булочка, кусок пиццы – то заказала бы ей превосходно готовящую служанку, лишь бы племянница не забывала о еде. Вообще Элари любила приложиться к вкусностям, и даже очень: она могла в одиночку съесть огромную лазанью, залить все это сверху черным чаем и двойной порцией кремовых пирожных, но при всем этом абсолютно не толстела. Хороший обмен веществ, доставшейся ей от покойной матери, делал свое дело.

Тому, что Элари ела, как придется, способствовали учеба и работа за компьютером, отнимающие много времени. А если очень войти во вкус и зарыться в какое-нибудь занятное дело с головой, можно забыть даже дышать и моргать, не говоря уже о каких-то других потребностях организма. Однако сейчас они напоминали о себе острой болью, не терпящей промедления – и Элари оглядывалась по сторонам в поисках какого-нибудь продуктового магазинчика. Ее взгляд зацепился за вывеску «DEEP FLOYD» на другой стороне улицы: кафе, которое она видела каждый день по пути на учебу и обратно, но в которое никогда не заходила.

Ну, что ж, сейчас самое время.

Движение было оживленным. Люди спешили из дома на работу, с работы домой, по своим и чужим делам или просто в удовольствие катались по городу, создавая своими автомобилями разноцветный металлический вихрь, который Элари пережидала на тротуаре. Она наблюдала за милым желтым автобусом старого образца, поскрипывающим, но уверенно ползущим по своему маршруту, когда для пешеходов загорелся зеленый и поток транспорта расступился. Девушка проводила автобус взглядом и перешла на другую сторону улицы, остановившись у входа в кафе.

На одной из дверей висела огромная афиша. Она сразу бросалась в глаза, но не отталкивала, а лишь подогревала интерес своим рисованным в духе рок-н-ролла текстом и изображением гитарного рифа:

SATANI, SATANI

E VADE RETRO SAGITTA!

СЕГОДНЯ

В 22:00

COVER-КОНЦЕРТ

ЛЕГЕНДАРНОЙ HEAVY-METAL-ГРУППЫ

POWERWOLF !!!

ДРАЙВ И КОКТЕЙЛИ ЗА СЧЕТ ЗАВЕДЕНИЯ

ЖДЕМ ВАС В «DEEP FLOYD»

(СТОРОГО 18+)

Элари прикинула, планировала ли она что-то сегодня вечером. Разве что прочесывать интернет-статьи, но это дело могло подождать до завтра или до послезавтра, если придется отсыпаться после намечающейся вечеринки. Грандиозной ли она будет? Вопрос. Пока не проверишь – не узнаешь, и Элари твердо решила, что раз обстоятельства подкинули ей приглашение послушать песни одной из ее любимых групп, значит, им нужно воспользоваться. Она вошла в кафе, вспоминая содержимое своего шкафа и обдумывая, что бы такого надеть.

Помещение «DEEP FLOYD» было не таким уж небольшим, но, за счет грамотно расставленных круглых столиков из темного дерева и мрамора, стеклянных витрин с угощениями, светящейся барной стойки и сцены, расположенной у самой дальней стены, все равно казалось достаточно просторным. Теплые лампы под потолком, сделанные в духе стимпанка, добавляли кафе атмосферу старых кабаков, где прежде всего ценились уют и элегантность. В воздухе витал дух настоящего, добротного рока. Элари еще раз убедилась, что не может пропустить этот концерт.

Она выбрала круассан с корицей и орехами и чай в бумажном стакане с пластиковой крышкой, который удобно пить на ходу. Поблагодарив молодого официанта и забрав свой заказ, она проследовала к выходу, но прямо в дверном проеме столкнулась нос к носу с белокурой девушкой. Элари сделала шаг назад, пропуская незнакомку вперед, но та почему-то не спешила проходить. И тут Элари осенило: она знает эту девушку. Ну, конечно. Эл Джи. Бывшая пассия Эдди.

– Элари! Какая встреча, – воскликнула Лизи и вся засияла. Она была одета в светлое платье чуть ниже колен, такую же светлую кожаную куртку и белые кроссовки, и Элари, вся в черном, рядом с этой девушкой казалась сгущающейся дождевой тучей. – Не ожидала увидеть тебя здесь! Неужели Эдди позвал на свидание?

Ну, началось.

По гулявшим в стенах университета слухам Элари знала, как тяжело дался Лизи разрыв с Беккером, который бросил ее, толком не объяснив причин. Поэтому, стараясь не быть втянутой в этот глупый разговор, Элари все же дождалась, когда Лизи войдет в кафе, потом обошла ее и на ходу сказала:

– Прости, Лизи, у меня нет времени на болтовню. Удачи.

Наблюдая за удаляющимся силуэтом соперницы, Лизи хмыкнула, изогнув губы. Она видела, как внимательно Элари-чертова-Браун изучала содержание афиши, и была почти уверена, что встретит ее на сегодняшней вечеринке.

О, да, это будет персональная вечеринка Эл Джи с приветом возлюбленному.

^***

Вернувшись домой, Элари скинула с себя одежду, приняла душ и начала собираться на концерт. Она стояла перед шкафом, придерживая у груди полотенце, и размышляла, что в целом ее любовь к темным оттенкам ткани отлично подходит под этот случай. Девушка вытащила две вешалки – на одной висела черная футболка с изображением цикла луны в виде полукруга, на другой – черные джинсы с нашивками, рваные по всей длине.

Примерив и то, и другое, Элари поставила отражению в зеркале отметку «неплохо». Футболка была велика ей на пару размеров, но с обтягивающими джинсами и массивными ботинками оверсайз очень даже гармонировал. То, что нужно для рок-концерта.

Поддавшись предвкушению крутого вечера и суете сборов, Элари не вспоминала ни о тетушке Люси, которую, наверное, хватил бы инфаркт, узнай она, что ее всегда спокойная и сдержанная племянница собирается провести в баре всю ночь; ни о слишком довольном лице Лизи Голд и о постоянно крутящейся рядом фигуре Эдди Беккера; ни о палате семьсот девятнадцать, куда Элари пообещала себе вернуться, чего бы ей это ни стоило; ни о профессоре Силмане, ни о Маркусе Лейне, который стал ее соседом по парте и чьего титула она, можно сказать, остерегалась.

Этот священник.

Только священника ей не хватало.

Элари не испытывала к юноше неприязнь, но и симпатии не испытывала. Он казался ей сверхдисциплинированным добряком настолько же, насколько бесшабашным раздолбаем, и пока не было ясно, какое из впечатлений правдиво. Зато было ясно другое: его присутствие каким-то образом влияло на Элари. И дело было не в его титуле, нет; здесь в игру вступало что-то, чему нет ни имени, ни названия.

Девушка еще раз посмотрелась в зеркало: образ был завершен несколькими зелеными прядями, которые она покрасила специальными мелками, а после плойкой сделала кудри. Зеленые локоны контрастировали с ее темно-каштановыми волосами; довольная результатом, Элари подхватила рюкзак и вышла из дома. Часы показывали двадцать один тридцать.

7

За окном смеркалось. Вечерние птахи громко кричали, мечась между высотками каменных джунглей, добывая себе пропитание. Горизонт окрасился алым цветом, градиентом уходя в синий.

Юноша распахнул окна, пуская свежий вечерний воздух в свою крохотную квартиру, выгоняя полуденный зной, накрепко засевший в углах помещения. Он высунулся в окно и вдохнул так глубоко, что заломило в грудной клетке.