– Проверять их нужно. – насупился парень. – Будем устраивать перекрестные допросы и опознания…

– Это не гарантия. – покачал головой Эн. – Группу внедрения будут тщательно готовить. Из новичков. Кто бы не занял трон Алариха, он глупцом точно не будет. У нас же нет настоящих зубров сыска. Опыт только из детективных сериалов.

– Сашок в чем-то прав. – продолжил Макс. – Отправлять честных и смелых ребят обратно на смерть глупо. Потому мы восстановим Липу. Там уже есть отличные дома из известняка, кое-какие укрепления и даже фермы.

Будем отлавливать смертников, снабжать их стартовым набором и отправлять в Липу. Стар самых ленивых девчонок от четырнадцати лет будет ссылать туда же в наказание. Надеюсь, это поднимет дисциплину в поселке. А то бардак бардаком.

Группа внедрения не может быть большой. Ребята должны быть белыми, верными готам и говорить по-русски. Если на их стороне основной контингент африканцы, то собрать многочисленный отряд не выйдет. Вот пусть сами смертники и вычисляют предателей. Тем более, мы им скажем, что такие могут оказаться среди них.

Несколько минут в зале висела тишина, а потом ее разорвали аплодисменты Эна.

– Браво, Ваше Высочество. – широко улыбнулся ученый. – Это отличный выход.

Макс с облегчением выдохнул. Он видел много минусов такого решения и не был уверен, что остальные примут его предложение. Однако поддержка оказалась единогласной. Потому следующие полчаса прошли в обсуждении мелочей. После чего пригласили триглавцев, которым озвучили решение совета и огласили требования. Гудвин, похоже, уже устал удивляться и безропотно принял все условия.

Флотилия вышла через два дня. Все это время было плотно занято различными событиями. Для начала на следующий вечер после совета прошло первое посвящение в Рыцари. Каждый Лорд отобрал двоих своих самых толковых помощников и провел ритуал при стечении большой толпы. Благо на пляже вовсю кипела работа. Народ грузил бамбук и землю на корабли и обустраивал лежбище Анфисы. От зрителей отбоя не было.

Касатка все еще находилась в состоянии близком к коме, но не умирала. Дина как могла облегчала ее страдания, а Айболит регулярно ее кормил фаршем и антибиотиками. Оставалось только ждать и надеяться.

Все это время собирали по морю корабли и ставили их под загрузку. Мастерские работали круглосуточно, а мастера сбивались с ног. И люди Гудвина работали за троих, стараясь показать островитянам, что готовы к сотрудничеству. Уж очень им осточертела рыбная диета и совсем не хотелось попасть в лапы к готам.

Утром третьего дня Макс поднялся на палубу «Челленджера» и с интересом осмотрелся. Этот корабль был жемчужиной флота островитян. Равного ему не имелось на всем архипелаге. Он сильно изменился с того времени, как Макс впервые ступил на борт.

Во-первых, он раздался как в длину, так и в стороны. Теперь лыжи катамарана украшали деревянные волнорезы, а палуба выходила за пределы бортов, что мешало попасть на судно из воды. От носа тянулись две стойки, что поддерживали бушприт, к которому крепился треугольный кливер, вторым концом державшийся за высокую пальмовую мачту с трапециевидным парусом. Такое вооружение позволяло легко и быстро двигаться по довольно узким протокам архипелага. Тем более снятая с автомобиля рулевая система давала возможность управлять мощными килями.

На корме, помимо киля, установили полноценный двигатель от малолитражки и к поднимающемуся карданному валу прицепили огромный жестяной винт. Этот двигатель заряжал электрическую установку судна. Она же питала как внутреннее освещение, так и несколько прожекторов.

Колокол в центре не слишком изменился. Объем остался тем же, но теперь у него появился железный каркас, металлические балансиры и якоря. Несколько шлангов от автомобильных насосных систем соединили в одну и с помощью модернизированной ножной помпы закачивали воздух в колокол. Даже осветительный глубинный фонарь появился. По словам Пикара, колокол может работать на глубине до шестидесяти метров неопределенно долгое время. Правда на максимальной глубине помпу придется подключать к двигателю. Бензина в запасниках мало, так что даже тренировочные погружения еще не проводили. Все только в расчетах и теории.

Буксировочными тросами к «Челленджеру» привязали целую вереницу кораблей поменьше. Два грузовых катамарана, которые использовали для перевозки тяжелых грузов с других концов острова и пять рыбных ферм, что решили отдать триглавцам. Грузовики по максимуму загрузили сухими бамбуковыми стволами и почвой. Триглавцев с оружием и провиантом разместили на рыбацких катамаранах. На «Челленджер» в целях конспирации загрузились только островитяне и самый ценный груз.

Макс взбежал по шканцам на навесную платформу. Дина хвостиком поднялась за ним. Черной тенью за девушкой следовал телохранитель-масай. Тут в ожидании отплытия собрались главы похода. Пикар, Кирпич и Снежок. Платформа тоже изменилась. Появились автомобильные кресла с навесами от палящего солнца и приборная панель с различными датчиками. Макс заметил интересную скользящую систему смены галса кливером. В общем «Челленджер» впечатлял.

– Все готовы? – спросил Пикар, едва увидел Макса. – Твои водолазы погрузились?

– Да. Можем отчаливать. И без того задержались. – дал отмашку Макс.

Через пару минут паруса «Челленджера» поднялись и, после пары хлопков на ветру, натянулись до предела. Пикар с помощью самодельного рупора отдавал команды. Судно неторопливо тронулось в сторону моря. Натянулись буксировочные тросы. Баржи нехотя потянулись следом, постепенно ускоряясь. Ставить на них паруса нет смысла. Только тормозить будут.

В протоку заходили осторожно. На рули остальных кораблей постарались выделить толковых ребят с опытом, но маневренность этих лоханок оставляла желать лучшего. Однако уже на третьем повороте все расслабились. Колонна шла ровно по линии кильватера флагмана и постепенно набирала ход.

Пикар сдал вахту Гире, а сам потащил всех вниз.

– Я установил станину на корме. – показал он Максу уродливую конструкцию из уголков, густо обмотанных проволокой. – Не знаю, как долго прослужит. Главное, что у нее отрицательные углы стрельбы и высокая мобильность. Как будем приманивать касаток?

– У меня есть идея. – хмыкнул Кирпич, оглядывая станок. – Давайте пойдем третьим маршрутом патрулей. Заодно проверим буи и возможно снимем какого-нибудь бедолагу. Повяжем его, а когда обратится, подрежем и сбросим за борт на тросе. Касатки должны чуять кровь на больших расстояниях.

– С ума сошел?! – вскинулся Пикар. – В тех местах навигация никакая! Влет сядем на риф!

– Да все там чики-чики! – похлопал Кирпич капитана по плечу. – Всего семь горловин. Их пройдем на твоей таратайке. А в остальном большая глубина и крутые спуски. Мы потому патрули туда четвертый день не отправляем. Рискованно. Почти негде скрыться от зубастиков. Сто пудов свежака захомутаем.

– Кирпич прав. – сказал Макс. – Уже готового дикса по рифам если и поймаем, то с большими потерями. И брать придется полумертвого. Ему пара порезов ничего не сделают. Часами можно волочить за собой. Ну не нам же с себя кровь сцеживать? А рыба не так привлекательна, да и крови в ней мало.

– Вы придурки. – обреченно выдохнул Пикар и сумрачно взглянул на колонну в кильватере. – Как мы там пролезем с этим балластом? Разобьем все к чертям.

– Ну ты же опытный морской волчара! – загоготал Кирпич. – Справишься.

Спустя два часа свернули в первую горловину. Лидер Пантер оказался прав. Узкие протоки оставляли достаточно места для маневра даже «Челленджером». Остальные корабли, повинуясь рулю, шли след в след. Тем более спустили паруса и опустили винт. Мотор затарахтел и довольно шустро заработал винтом. Ход стал ровнее и устойчивее.

Зато сам проход заставил понервничать. От края утеса до борта не более трех метров. Запрыгнуть на палубу даже ребенку несложно, что уже говорить о диксах. Потому все напряглись, пока вся флотилия не прошла горловину.