Рихани вспомнил вдруг колыбельную, которую напевала ему мать в такие же безмолвные и устрашающие ночи. Он тихо вздохнул и вполголоса протянул, глядя на Самвири:

«Лишь сквозь тёмные века

Ты узнаешь, как легка

Чёрной ночи беспрестанная тишь.

Как смиренны, робки её звуки

Как ясны и понятны разлуки

Как важна нам косуля и мышь…»

Самвири оторвала взгляд от неба и посмотрела на чистую, по-горькому мечтательную морду принца.

— Куда мы идём, Рихани? — тихо спросила она после паузы.

— В соседний прайд. Их король — друг моей семьи, — спокойно ответил белый лев.

— Значит, это правда? Ты действительно королевский ребёнок? — глаза львёнка округлились. Тема происхождения Рихани никогда не поднималась среди членов его группы.

— По праву рождения, да, — процедил лев, но после некоторой паузы тяжко вздохнул и сказал как можно глуше и тише, — я открою тебе один секрет. Будучи львёнком, я отказался от трона, уйдя вместе с тёткой из прайда. Я знал, предчувствовал, что на мою семью обрушится опасность, но ничего сделать не смог. Затем я увидел весь хаос, что процветал на этих землях. Мне пришлось взять имя моего старшего брата и его судьбу, чтобы снова вернуться в прайд и возглавить его.

— Но зачем? Ты бы и со своим именем был спасителем всех животных, — пожала плечами Самвири.

— Чудом спасшегося от лап узурпаторов королевского первенца уважать будут куда больше, — сквозь зубы процедил лев.

— Ты странный, — после недолгого обдумывания хихикнула Самвири.

— Знаю, — улыбнулся в ответ Рихани, погладив лапой её серо-коричневатую шерсть на загривке.

Они ещё долго сидели под чёрным небом, разговаривая обо всём на свете. Лишь на рассвете друзья вернулись к своим спящим соратникам, в надежде хоть немного отдохнуть перед путешествием в соседнее королевство.

*****

Ранним утром, когда молочно-белый горизонт только начинал румяниться от восходящего огненного диска, вся группа Рихани отправилась на юго-восток, в прайд короля Адеси. Старый лев до сих пор правил королевством с умом и расчётом, хотя он был старше даже родителей самого Рихани. Львы шагали по песчаной тропинке, щурясь от назойливого, выстилающегося бликами света. Вдруг Рихани заметил у больших островатых камней серую львицу, безмолвно лежащую под палящими лучами. Принц сразу признал в ней свою вчерашнюю знакомую. Рихани уверенно двинулся к ней, остановился рядом и прислонил розовый кончик носа к её лбу — незнакомка была жива. Она тотчас встрепенулась и обеспокоенно глянула на белого льва по-странному расширенными зрачками, обведёнными тонкой светлой радужкой.

— Опять ты, — меланхолично протянула львица, — извини, что доставила тебе проблем там, в пещере, — сказала она после того, как увидела группу взрослых львов за спиной белого принца.

Она явно посмирнела после их первой встречи. Наверное, это голод превратил её тогда в озлобленного невротика.

Тёмно-серая львица села, поджимая переднюю лапу. На валуне, с которого та спрыгнула, виднелись пятна засохшей крови.

— Вы не на восток идёте? — осведомилась она. — По этому лесу обычно идут именно туда.

— Хочешь сказать, нам по пути? — спросил Рихани, вставая и отходя к своим.

— Видимо. Нам лучше держаться вместе, этот лес кишит ядовитыми змеями, — схитрила гордая львица, пружинисто наступая на раненую лапу.

— Ты права. Безопасность превыше всего, — ухмыльнулся Рихани, поняв мотив незнакомки.

Вряд ли бы она дохромала до нужного места в гордом одиночестве. Прайд Рихани должен прославиться милосердием и помощью нуждающимся, никак ни злобой и бесчестием.

Они неторопливо шли по блистающему в солнечных лучах лесу. Незнакомка никак не хотела отвечать на личные вопросы. Сказала лишь то, что из родного прайда её выгнали за убийство. Это смутило принца и его приближённых, но те старались не подавать виду.

После изнуряющей из-за жары прогулки вся группа залегла под тенистыми деревьями на отдых. Тёмно-серая львица обособилась, заботливо вылизывая болящую лапу. Рихани и Аскари подошли к ней, спросив, как долго она собирается путешествовать с ними. Львица бесцеремонно проигнорировала вопрос.

— У вас слаженный прайд, — коротко поделилась она впечатлениями, — мой прошлый прайд был намного больше, но и отношения в нём были никудышными.

— Так кого ты убила? — нетерпеливо спросил Аскари, мучавшийся этим вопросом последние часы.

Львица устало вздохнула.

— Мою сводную сестру. Принцессу. Сначала расцарапала ей глаза, лишив зрения, а через пару дней придушила. Она заслужила этого, была редкостной сучкой, — оскалилась незнакомка, вспоминая портрет родственницы.

— Так ты тоже принцесса? — осведомился Рихани.

— Нет. Я — бастард. Случайный и незапланированный сюрприз охотницы для короля, — с иронией заметила она. — Я погляжу, у тебя весь прайд собирается примерно такой. Вахока — безумец-одиночка, Аскари с девочкой вряд ли из королевских кровей… Да и ты на монарха не смахиваешь, — раскритиковала она своих новых знакомых. Аскари небрежно фыркнул в ответ.

— Я не в обиду. Прайд униженных и оскорблённых должен получиться куда сильнее и дружнее обычного. Вы явно испытали куда больше трудностей и потерь, чем корольки, всю жизнь просиживающие задницу в своих пещерах.

— Как твоё имя? — спросил белый лев.

— Рудуфу. Можно Руди, — после некоторых сомнений выдохнула львица.

Белый лев подошёл к ней вплотную и тихо сказал:

— Я очень рад, что ты впечатлена моим прайдом. Хоть с какой-то стороны. Но в одном ты глубоко ошиблась, Руди, — я истинный король и по крови, и по праву, — прошелестел он несколько озлобленно ей в ухо. Львица сглотнула ком, вставший в горле. Белый лев отдалился от неё и побрёл к дремлющему поодаль львёнку.

***

На следующий день они все вместе дошли до цветущего прайда Адеси. Руди шла несколько изолированно, но не намеревалась пока покидать группу Рихани.

Размашистый тёмно-бурый лев-король принял Рихани очень трепетно.

— Подумать только, сын Ризаву и Сабики жив, — ошеломленно говорил он бархатным басом белому льву во время их прогулки по окрестностям. — А твои друзья — тоже выжившие из старого прайда?

— Нет. Они никогда там не жили, — отвечал белый лев.

— Можешь рассчитывать на мою помощь. Бесы держат в страхе даже мой прайд — открытая борьба — смелый шаг.

— Бесы?

— Те львы, занявшие территорию твоего прайда. Мы их так называем.

— Они пока ничего не знают обо мне. И не должны узнать, — рассудил Рихани.

— Как скажешь, — бурый лев вдруг остановился. Он положил тяжёлую тёмную лапу на белёсое плечо Рихани. Тот вздрогнул.

— Ты сейчас очень похож на покойную мать. Хоть во младенчестве был тёмненьким, как отец, — улыбнулся старый король. Рихани сжал клыки. Этот лев не должен знать о подмене. — А твой младший брат? Он выжил?

— Нет. Погиб, — дрожащим голосом сказал Рихани.

— Мне жаль. Но жив ты — и восстановишь справедливость. Твои родители гордились бы этим, — вновь вспомнил своих старых друзей Адеси.

— Надеюсь и на вашу поддержку, — опасливо намекнул белый лев.

— У меня осталось всего четыре охотницы и пара воинов. Я не смогу переслать кого-то из них к тебе — последнее время охота очень неудачна, трое львов погибло во время загона антилоп. Однако, — лев чуть прищурился и пододвинулся к Рихани, — у меня есть три дочери. Я буду рад, если наши семьи объединятся.

— Сочту за честь, — чуть замешкался после этого предложения Рихани.

Львы потёрлись носами в знак дружбы прайдов. Адеси проводил Рихани и его друзей в общую пещеру, чтобы те смогли переночевать.

*****

Ночь была тихой и безмятежной. И прайд Адеси, и его гости сытно пообедали свежепойманными зебрами. Рихани заприметил сестёр-принцесс — все трое были очень похожи на отца, буро-коричневые, с остренькими, приятными мордашками. У одной из львиц на лбу было светлое пятно в виде звезды.

На утро, когда кипенный свет только начинал пронизывать небесную гладь, король Адеси собрал свой прайд у пещеры, дабы проводить гостей с почестью. Три молодые львицы стояли позади отца, с королевской грациозностью и выдержкой выжидая окончания церемонии.