— Я тебя научу! — авторитетно заявил Джорджи и гордо расправил плечи. Стэн хохотнул.
— Было бы здорово.
Выбравшись из котлована, Стэн подивился, что за последние три квартала им ещё ни разу не встретились ходячие. Может, это просто у Майка слишком зычный голос, что на его крики сбежались все трупы города.
Боже, Стэн надеялся, что с парнем всё будет в порядке.
— Налево, пять кварталов, налево, четыре квартала, — едва слышно прошептал Стэн, вглядываясь в табличку «Бакай-стрит». Он решительно свернул налево и внимательно оглядел улицу. Под машиной, с раздавленной в мясо нижней половиной тела, лежал мертвец. Он тихо шипел и скрёбся пальцами по асфальту в попытке выбраться. Ещё один, чуть дальше, склонившись на парковке, жрал тощую крысу. Стэн одним взглядом показал на него Биллу и тот, кивнув, двинулся за ним. Джорджи держался поодаль, постоянно поглядывая себе за спину, будто прикрывая тылы, и эта схема братьев Денбро показалась Стэну отточенной до автоматизма.
Стэн толкнул мертвеца ногой в спину, а Билл с размаху вонзил нож тому в затылок. Джорджи подбежал ближе и снова схватил Билла за руку.
У лютеранской церкви кварталом дальше Стэн остановился. Его взгляд пробежался по наполовину порушенной врезавшимся в табличку автомобилем.
ВОСКРЕСНЫЕ СЛУЖЕНИЯ: 9:30
Стэн давно потерялся в днях недели. Чего уж там, он не мог вспомнить даже сегодняшнее число. Билл молча дал ему подумать и сильнее сжал ладошку Джорджи, чтобы он не помешал.
— Пойдёмте, — глухо сказал Стэн и отвернулся от лютеранской церкви. Он понятия не имел, в чём заключалась эта религия, какие у неё корни и истоки: его отец был больше озабочен приучением сына к иудейской религии, чем расширением его кругозора.
До обозначенного магазина дорога прошла слишком спокойно, и это больше настораживало, чем успокаивало. Добрались они первыми, и Стэн глянул было на часы, совершенно позабыв, что они сломаны.
— Можете засечь десять минут? — спросил он, и Джорджи по-детски напыщенно закатал рукав новенькой куртки, найденной Эдди в одном из домов Элликотт-Сити, и старого свитера, показывая механические часы на массивной металлической цепи, хоть и застёгнутой на самое крайнее звенье, но всё равно болтающейся на тонком запястье.
— Засёк! — довольно отозвался Джорджи, и Билл тепло растрепал его волосы. Он протянул Стэну нож и попросил осмотреть помещение, зачистить его, если придётся.
Стэн перехватил поудобнее кухонный нож и с сожалением понял, что это далеко от его собственного, охотничьего, с более удобной рукояткой. Магазин оказался пуст, как полками, так и незваными гостями/хозяевами. Парой минут позже в магазин ввалились запыхавшиеся Беверли с Беном, а ещё через пять — крайне раздражённый Эдди и треплющийся о спагетти с мясными фрикадельками Ричи. Похоже, путь этих двоих прошёл так же спокойно, как и у Билла и Джорджи со Стэном.
Майк опоздал на три минуты, взмокший от бега, с грязными коленками и поцарапанными мелкими камнями руками. Он вернул Стэну его нож и шумно выдохнул.
— Я оторвался от них на Север-Мичиган-стрит, — сказал Майк. — Вряд ли они дойдут сюда, но лучше бы нам быстро перевести дыхание и идти дальше.
— Солнце в зените, — поведал Бен. — Если выйдем в ближайшее время, то к ночи доберёмся до Стейнера.
***
Стэн привалился спиной к широкому дереву и с чистой совестью снял кроссовки. Под большим пальцем разрасталась косточка, а затёкшие из-за длительного пути ступни закололо. Ему в лицо относило ветром дым от небольшого костра, но его тепло растворялось в холодной осенней ночи. Нести пост они решили по очереди, каждый по полтора часа, и Стэн вызвался бодрствовать первым. Сон всё никак не шёл.
Неудачники сбились у костра в бесформенную кучу, растянувшись на голой земле так, что каждый какой-то частью тела касался минимум двоих ребят. Джорджи, словно король, лежал в самом центре, его прижимал к себе отключившийся первым Билл, а сам мальчик дышал в шею Беверли. Если кто-то из старшего Денбро и Бев дёрнется, они могли бы стукнуться лбами. Стэн скосил глаза на наручные часы Эдди, лежавшего ближе всех к нему, и понял, что осталось дежурить ему всего полчаса.
Ночь выдалась тихая и спокойная. Умиротворяющий треск горящих поленьев не представлял для ходячих никакого интереса, и Стэн, зашагав босыми ногами по нагревшейся земле, подложил в костёр ещё одно сухое полено. Языки пламени охватили его не сразу, и Стэн смело переложил бревно в более выгодное положение. Огонь немногим сильнее возвысился над спящими Неудачниками.
Стэн глубоко выдохнул и потёр запястьями глаза. Сонливость медленно отступила. Ветер пошатывал верхушки сосен, опавшие иголки ненавязчиво упирались в пальцы ног, а старая куртка совсем перестала защищать от мичиганского холода. Стэн мог пересесть ближе к костру, но так он бы потерял опору в виде старой сосны и, соответственно, удобное положение.
У Бев из кармана куртки торчала пачка сигарет, и Стэну вдруг захотелось попробовать, но он затолкал это желание куда поглубже. До конца дежурства оставалось всего-то десять минут, и Стэн задрал голову, пытаясь за ветками сосен разглядеть звёзды. Из-за яркого костра их совсем не было видно, но стареющая Луна холодно следила за ними, будто охраняя. Когда в ушах зашумело, Стэн опустил голову и подпер её согнутой в локте рукой. Стэн мог бы скоротать время, раздумывая о превратностях судьбы или сожалея о том, что не прикончил Бетти, когда она только-только провалилась в сон, но из-за усталости никакие мысли не приходили на ум.
Разбудив ощутимой тряской за плечо Бена, который сначала осоловело захлопал глазами, а затем тяжело поднялся, достал из ботинка небольшой ножик и опустился у той же сосны, Стэн придвинулся ближе к костру, не опасаясь за сохранность куртки, волос и себя самого, и провалился в сон.
Снились ему какие-то неясные образы, сменяющиеся до того быстро, что даже подсознательно не получалось их рассмотреть получше, а когда Стэн разлепил глаза, сквозь деревья уже проглядывало утреннее солнце. Его куртка и волосы покрылись пеплом из потухшего костра, а осенняя зябкость бесстыдно пробежалась по рукам и ногам. Сырные шарики, найденные в машине, закончились ещё вчера вечером, разделённые на всех восьмерых, и при этом воспоминании живот разразился китовьей песней.
До Детройта оставалась половина дня пути.
***
Единственные ассоциации, которые возникали в голове Стэна при упоминании этого города, так это некогда эксклюзивная для PS4 игра и песня Эминема. К счастью или сожалению, ни то, ни другое не имели к нынешнему Детройту никакого отношения. Все продуктовые, аптеки, ветеринарные клиники, рестораны и магазины бытовой химии были обнесены начисто. Витрины магазинов техники оказались разбитыми, на стойке с широко плазменными телевизорами не осталось ничего, кроме ценника со знаком распродажи. На Запад-Форт-стрит им не встретилось ни одной машины, а через туннель на въезде в город им пришлось пробираться по крышам брошенных легковых машин со снятыми колёсами.
В ста метрах от почтового отделения возвышалась стена, сплавленная листами фанеры, пластами ДСП и чуть ли не всеми стройматериалами, какие можно было найти в строительном магазине. По меньшей мере пятиметровая стена была больше похожа на баррикаду, сбежавшую с французской революции середины девятнадцатого века. Перед стеной виднелись три укрытия, сделанные из наваленных друг на друга мешков с песком.
На вершине стены-баррикады на них пристально глядело четверо человек. Они вскинули оружие, но намеренно не целились, будто предупреждали не буянить лишний раз.
— Кто вы? — прокричала со стены какая-то женщина.
Ричи якобы авторитетно вышел вперёд, но Стэн заметил скованность в его движениях.
— Меня зовут Ричи Тозиер, я связывался по радио с… этим, как его… Джозефом Уильямсом, во! — прокричал он в ответ. — Дня четыре назад, может!
Женщина сказала что-то одному из окружавших её мужчин, но Неудачники не смогла разобрать и слова, и тот быстро скрылся из виду. Возможно, отправился на поиски того самого Джозефа, может, за кем-то ещё побежал. Но, спустя долгие пять минут, огромная дверь в стене немного отворилась, и к ребятам вышел незнакомый мужчина, немолодая женщина в огромной для неё пуховой куртке с дыркой на плече, и несколько человек с оружием наперевес.
