– Я не намерен обсуждать ничего подобного.

– Почему?

– Почему? – Николас посмотрел на нее так, будто был поражен нелепостью ее вопроса, на который не стоит даже отвечать. – Вы вторгаетесь на частную территорию, – холодно заметил он.

– Которую вы тщательно оберегаете.

– Я не ваш ученик. Видимо, вы, учителя, думаете, будто имеете право знать о людях все, что вам заблагорассудится. Так вот, вы ошибаетесь леди.

Ребекка пожала плечами.

– Хорошо, оставим это. Меня не интересует, что именно вы думаете о своей бывшей жене. Вы спросили, о чем бы вы могли поговорить со своей дочерью. Я предложила самую естественную тему.

– Хорошо. Только в пределах допустимого. Он бросил на нее быстрый взгляд и увидел, что ее бровь насмешливо изогнулась. – Издеваетесь надо мной? Вам смешно, что я напоминаю вам, в каком щекотливом положении я оказываюсь, как только речь заходит о моей дочери?

– Похоже, что я насмехаюсь? – спросила Ребекка невинно. – Пожалуйста, примите мои извинения. Итак, прошлое вашей дочери в качестве темы для разговора исключается.

– Смейтесь, смейтесь, – проворчал он. – Вероника намеренно забеременела, чтобы окрутить меня. Мы были совершенно разные люди, и она превратила мою жизнь в ад, но я терпел ради ребенка.

Этого, к сожалению, было мало. Из нас получилась плохая пара, и жена вскоре сообщила мне, что не собирается хранить мне верность. – Николас залпом осушил бокал. – Думаю, ее бесило, что у меня нет времени для нее. Два года спустя после рождения Эмили она уехала в Австралию к родственникам. – Он снова наполнил свой бокал, но не пил, а только задумчиво смотрел на него. – Я хотел оформить опеку, но у меня не было никаких шансов.

Ведь Вероника с дочерью были уже за границей, и я действительно не мог заботиться о маленьком ребенке. Мои письма и подарки уничтожались, и Вероника грозилась, что заявит о насилии, если я сунусь в Австралию. Николас наконец посмотрел на Ребекку. – Ну вот. Удовлетворены? Вы таки вытащили из меня воспоминание о моем прошлом.

Вас и сейчас удивляет, что я отверг предложенную вами тему разговора с Эмили?

– Я не требовала от вас никаких объяснений…

– Нет. Но вы принудили меня к этому. Где же, наконец, наш заказ? У меня назначена встреча после обеда. – Он нетерпеливо огляделся.

– Мы могли бы отказаться от еды.

– Вам вовсе не надо быть такой услужливой.

– Ладно.

– Ну, а как вы? – спросил Ник. – Много было любовников за эти годы?

– Что-что?

– Вы прекрасно все слышали. Много ли мужчин побывало в вашей постели за эти годы?

– Это совершенно вас не касается!

– Вы сами начали. Сейчас моя очередь.

С облегчением Ребекка увидела, что официант, направляется к ним с тарелками в руках.

Спасение явилось ей в виде семги. Стараясь удержать официанта, она долго выбирала овощи, затем стала пристально изучать длинный перечень цен на разные блюда. Когда официант все-таки удалился, она сумела собраться с мыслями.

– Мне кажется, не стоит пытаться обсуждать с ней что-либо, связанное с беременностью. Ребекка решительно намеревалась вернуть разговор в прежнее русло.

– Сколько было у вас мужчин? Вы не ответили мне.

– Можете расспросить ее о занятиях. У нее безусловные математические способности, и вообще Эмили очень одаренная девочка.

– Они были на высоте?

– На худой конец, поговорите об одежде. – Ребекка стойко игнорировала его наскоки, хотя чувствовала, что неудержимо краснеет. – Но я не советую вам слишком сосредоточиваться на тряпках.

– Вы скучали по мне после отъезда?

– Потом, ее хобби. Спросите, чем она с удовольствием занимается в свободное время. Но не упоминайте о том, что скоро у нее его почти не останется. – Ребекка не отваживалась смотреть на Николаса. Не хотела рисковать. Боялась утонуть в глубине его темных внимательных глаз.

Лучше уж продолжать делать вид, что семга занимает ее гораздо больше.

– Почему вы не отвечаете мне? – спросил он мягко, и она, наконец, рискнула поднять на него глаза, – Потому… потому что это не ваше дело. Зачем он изводит ее? Как ему удалось разглядеть, что она что-то чувствует к нему, несмотря на все попытки сохранять невозмутимость?

– Ладно, – уступил Ник, но его улыбка заставляла сомневаться в искренности этой внезапной капитуляции. Мысли об отпуске теперь вызывали у Ребекки откровенный страх. Если так будет продолжаться, ей, пожалуй, придется туго.

– Нравится еда? – спросил он заботливо, и она кивнула, промямлив что-то невразумительное.

– Хорошо. Немного отличается от школьной, надеюсь? – Он разразился монологом по поводу школьной еды, которую предложили ему во время посещения пансиона, так что у Ребекки было время привести свои нервы в порядок.

Она была безумно рада, когда разделалась с семгой и официант подал меню, чтобы предложить им десерт. Ребекка вежливо отказалась, напомнив ему о встрече.

– О, Боже! Я совершенно забыл! Компания была такая приятная.

– Сарказм – низшая форма юмора, – немного надменно произнесла она, но Николас в ответ рассмеялся.

– Я был саркастичен? Вовсе нет! – Наконец он взял счет. С трудом втиснув ноги в туфли, Ребекка почувствовала жгучую боль. На пятках колготки порвались, там образовались водяные мозоли, которые заставили ее морщится от боли, стоило ей сделать шаг. Пусть это будет ей уроком, подумала про себя Ребекка. Длинные прогулки в изящных туфлях не для больших ног.

Она собиралась добираться домой на метро, но сама мысль о необходимости преодолеть короткий путь от ресторана к подземке заставила ее содрогнуться. Вот когда понимаешь ценность костылей, горько пошутила она сама с собой.

– Вы хромаете?

– Что?

Они прошли всего полпути до выхода из ресторана, а Ребекка уже была в отчаянии. Но ей не хотелось показать Николасу, как ей больно.

– Вы хромаете? Почему?

– Ноги болят. Я не привыкла подолгу ходить в этих туфлях. Думала, что все будет в порядке, но обойти в них пол-Лондона.

– Глупышка! – вздохнул Ник, беря ее за локоть. Она почувствовала, как ее обдало жаром, и поспешила вывернуться. Стараясь не прикасаться к нему, она надела пальто, но при этом буквально заскрежетала зубами от боли.

– Я отвезу вас домой, чтобы быть уверенным, что с вами все в порядке.

– Отвезете меня домой? Но я и так в порядке!

Водяные мозоли это еще не конец света!

Николас не слушал ее. Он уже подзывал такси. Ребекка успела только охнуть:

– Ваша встреча! У вас же деловая встреча!

– Тед справится без меня, – сказал Ник. Он помог сесть ей, сел сам и захлопнул дверцу.

– Это и в самом деле ни к чему, – начала Ребекка. – Я вполне способна позаботиться о себе. – Он сидел так близко, что она чувствовала тепло его тела.

– Не беспокойтесь, – сказал Ник весело. – Это даже к лучшему. Я имею в виду, что, когда мы поедем во Францию, мне ведь придется перепоручить часть работы кому-то. – Он ослабил галстук.

Автомобиль прибавил скорость, они миновали людные улицы и вскоре подъехали к дому.

Внутри было подозрительно тихо. Где Эмили?

Сделала ли она задание? Что она может делать в будний день, когда все ее друзья в школе?

Ребекка решила, что разберется с этим позже.

Сейчас главное – побыстрее отделаться от Николаса. Конечно, это несколько бесцеремонно, учитывая, что дом принадлежит ему, но обстоятельства побуждали ее поступить именно так.

Она прошла в гостиную, насколько могла уверенно, и поспешила освободиться от туфель.

Когда Николас увидел ее ступни, у него вырвалось восклицание ужаса. Он встал на колени перед ней, и Ребекка словно окаменела, когда он нежно взял одну ее ногу в свои большие руки.

– Бог мой! Вам, должно быть, очень больно.

Нужно вас осмотреть. Снимайте чулки.

– Колготки, – смущенно пробормотала Ребекка. – Я не ношу чулки. Но я могу сама справиться с такой безделицей. – Она попыталась отдернуть ногу, но он держал ее крепко, гораздо крепче, чем требовалось.