Не было больше подземного хода, вокруг простирался подземный мир. Хорошо скрывшийся до поры, но вполне себе обширный, заслуживающий внимательного, пристального исследования.

— И много выходов отсюда на территорию моего домена?

Я не мог не задать этот вопрос. Слишком уж важен он был, что и неудивительно. Если по подземным ходам прошёл отряд дроу-наёмников, то что мешает по тем же ходам пробраться диверсионному отряду дроу или войску родом из Подгорного Предела? К слову сказать, наёмники тоже разными бывают. Если они уже наняты. Причём враждебными персонами, то расклад понятен и грустен… для меня. Вот потому и хотелось заранее озаботиться тем, чтобы возможное нападение не стало для меня ба-альшим таким сюрпризом.

— Надо проверять, князь, исследовать, — отозвался Кринт. — Это займёт некоторое время.

— Можно ли сделать выходы, скажем так, нормальными? А ещё лучше — доступными для моих воинов и не слишком для других.

— Наша магия Камня, мастера Рун гномов, они всё равно пройдут. От нас и них не прикрыться так просто.

— Зато если заменить «просто» на «сложно»?

— Кто способен на такое к тому дважды или трижды подумают вторгаться. Хоть по земле, хоть под землёй, — оскалился драук. — Мы, дроу, знаем толк в этом лучше наземников. Даже лучше вас, сыны и дочери Инферно.

Останавливающий жест, приглушивший недовольство троицы суккуб. И приятно было отметить тот факт, что Ламита, в отличие от товарок, сдержала свои эмоции. Растёт.

— Может и лучше, Кринт из Дома Шентарр. Там посмотрим… когда покажешь то, на что действительно способен. Пока же скажи, где тут нечто действительно заслуживающее внимания и в то же время не настолько опасное, чтобы представлять серьёзную угрозу нашему нынешнему отряду?

Драук остановился и. вытащив кусок тонкого пергамента, на котором была схематично изображена карта — очень неполная, как я успел заметить, с непонятными лично мне пометками — погрузился в его изучение. Длилось оно недолго, меньше минуты.

— Неподалёку есть древний алтарь, — произнёс драук, убирая карту в один из кармашков перевязи. — Он охраняется нежитью, которую даже у нас под землёй редко когда видели. Старая нежить, когда-то бывшая очень опасной, но теперь ставшая опасной умеренно.

— Тогда веди и рассказывай.

— Я услышал вас, князь. Только пусть ваши люди и демоны не забывают об осторожности. Тут начинаются беспокойные места, возможны нападения этих полуживотных.

— О ком вы так?

— Морлоки и скримеры. Сейчас я и про этих существ расскажу, их часто убивать приходится.

Кринт и впрямь рассказал кое-что про этих тварей, их повадки и прочие полезные мелочи. А параллельно я вспоминал о том, что сам читал о сих представителях подземной фауны. Признаться, те ещё твари — уродливые, вечно голодные и имеющие самое что ни на есть неестественное происхождение.

Морлоки — видимо, назвали так в честь созданий, придуманных гением великого британского фантаста — были плодом противоестественного союза существ, созданных чернокнижниками и друидами-химерологами. Хотя нет, не совсем так. Брак из лабораторий как первых, так и вторых не всегда уничтожался, порой некондиции просто давали пинка под зад. Причина? А вдруг первоначальные прикидки были неверными и выведенные твари окажутся более эффективными, нежели то казалось создателю. Порой тактика «полевых испытаний» действительно приносила свои результаты, но не в этом случае. Отбросы никому не были нужны, их даже не собирались утилизировать… просто оставляли на волю судьбы. И некоторые выживали, причём не на поверхности, а в подземельях. Поскольку же функции размножения им не обрубали, а спариваться они могли… с разными созданиями, то получился этакий безумный генетический коктейль. Большинство гибридов дохло сразу. другие оказались недостаточно жизнеспособными, третьи были уничтожены теми же дроу или гномами. Выжили немногие новообразовавшиеся виды. И морлоки были одной из разновидностей.

Мускулистые, около двух метров ростом, передвигающиеся как на двух, так и на четырёх конечностях. Почти слепые, но ощущающие запахи и слышащие каждый шорох, они нашли свою нишу, охотясь на тех, кто был недостаточно быстр, чтобы убежать от стаи их сородичей или недостаточно силён, чтобы раскидать их в разные стороны и пройти по трупам. Учитывая же, что морлоки имели долю генов разумных существ, то использовать грубые дубины из обломанных сталактитов и швырять камни они умели. На десерт же — для убийства подобного создания надо было сильно постараться. Порой даже с пробитым стрелой или разрубленным мозгом морлок мог сражаться и даже выжить. Так что голову с плеч — самый лучший вариант. Ну или разрушающая всё тело магия, тогда и вовсе с гарантией.

Что до скримеров, так эти зверушки постоянно сопровождали морлоков. Помесь чумных волков, крысолаков, ящеров и, как говорят, с добавкой генов инсектов Единения. Не знаю, правда, как последнее вообще можно было обосновать даже с учётом магии, но… не верить полученной информации оснований не имелось. По крайней мере, на форумах из числа серьёзных к данным сведениям относились пусть и с некоторым юмором, но без пренебрежения. А такая оценка немалого стоила.

Собственно, внешность у скримеров была этаким сплавом собаки, крысы и ящера, причём те или иные черты могли превалировать. Только острые зубы, хвост с шипами и способность идти по следу были отнюдь не самыми неприятными их особенностями. О нет, эти твари, максимально достигающие в холке девяноста сантиметров, способны были неслышно для большинства ушей, но очень сильно орать, вызывая у попавших под звуковые волны кровотечение из ушей, носа, глаз, а вдобавок к этому ощущать волну идущей из подсознания паники. Ах да, ещё на этих тварей не действовали иллюзии, потому как принцип эхолокации скримеры тоже пользовали. Хорошо хоть убивались без особых проблем. Малое, а всё едино утешение.

Вот о такой связочке двух видов тварей мне и рассказывал Кринт в то время, когда мы двигались в направлении того самого древнего алтаря. Быстро двигались, но в то же время не забывая об осторожности. Правильно не забывали, иначе бы проморгали нападение тех, кто считал эту часть подземелий своей исконно собственностью.

Тихий, едва различимый звук шагов первыми услышали идущие в авангарде дроу. И сразу же подали сигнал тревоги, показав своему лидеру, Кринту, что приближаются морлоки и несколько скримеров. Не слишком много, скорее наоборот. Обычные добытчики, обшаривающие данный участок подземелий в поисках добычи. Подножный корм, однако, то есть жрут всё то, что под ноги попадается. Только у меня не было ни малейшего желания становиться калорийным рационом для группы мутантов.

Огонь. Вот что являлось для жителей подземелий наиболее шокирующим и опасным. А ещё кое-что из магии Света, которой, как бы это не казалось парадоксальным, владели дроу. Свет и Тьма. Точнее сказать, Тьма и Свет. Тьма в боях под землёй тёмными эльфами обычно использовалась как боевая основа. Ну а Свет, тот исключительно для ошеломления противника. Вот и сейчас в показавшихся морлоков и из зверушек полетели огненные заклятья от суккуб, а также Сферы Света со стороны воинов дроу. Первые наносили немалый такой урон, вторые шокировали, ввергали в ступор. Ну и про обстрел из арбалетов, которыми дроу пользоваться умели и любили, забывать не следовало.

Хорошо сработали, быстро и качественно. Большую часть морлоков и всех трёх скримеров угробили, даже не дав им вступить с нами в бой. Хотя один скример, оправдывая своё имечко, взвизгнул так, что некоторым из отряда заплохело, он был прибит ещё до того, как успел выйти на полную мощь своего звукового оружия. Так что даже никого из строя не выбил, лишь пара мстителей минуты две после акустического удара были слегка не в себе. Ну а рванувшихся к нам оставшихся морлоков встретили клинки дроу и таранный удар туши драука, который явно умел разбираться с подобным противником. Право слово, я едва-едва успелв бой вступить, а всё уже и кончилось. Не впечатлили противники, право слово.