Пролог

Необычное состояние возникает где-то в глубине души, когда вот-вот должен начаться очень непростой бой, бой против дракона. Ведь дракон — это не только большая огнедышащая ящерица, но и нехилые трофеи. Хотя бы потому, что этот вид фауны крайне любит таскать к себе в закрома много красивых безделушек, чем-то напоминая своими привычками сороку. Но если последняя — птичка мелкая, безобидная, то дракон… Мда, дракон, это дракон и есть, про него и рассказывать ничего не стоит. А разновидности… Ну для многих ли велика ли разница в цвете чешуи или в видах выдыхаемого пламени?

Не для многих, но для меня это было таки да весьма важно. По той причине, что чешуйчатую тварину, нагло устроившую себе логово в непосредственной близости от места добычи ртути, надо было валить без оглядки на всякие там занесения в местные «красные книги». Ртуть, она крайне важна для меня уже в силу того, что без неё проблематично было строить некоторые здания, до которых руки всё же дошли.

Какая самая неприятная особенность дракона? Ну или особенности… Полёт, огненное дыхание и бронированность. Каждое из качеств было способно доставить массу проблем, но когда они сплетались воедино — воистину тяжёлый случай. Именно поэтому следовало первым делом нейтрализовать ту часть триады, без которой остальные две уже не являлись такими уж опасными. Это я про возможность дракона летать. С воздуха оно ведь и огнём плеваться хорошо, и стрелы с арбалетными болтами от бронированной туши отскакивают или завязают, не в силах причинить существенного вреда. А бить ящеров-переростков магией… Можно, но только хорошей такой, высокоуровневой, да и про риск потерять немалую часть войска тоже забывать не следует.

Вот я и не забывал, потому и рассчитывал свести потери к минимуму. Каким образом? Используя имеющиеся у моего войска козыри, а также уязвимые места дракона. Хорошо ещё, что он был один и являлся наименее опасной разновидностью, то есть зеленой. Зелёная чешуя была своего рода видимой издалека меткой, показывающей. Что у данного ящера минимальная среди драконов сила, магия, выносливость. Опять же броня не такая непробиваемая, как у тех же чёрных собратьев.

Откуда дракон ждёт нападения? С земли, может быть с воздуха, но уж точно не из-под земли! А у меня имелся один очень интересный боец как раз со способностью атаковать в очень неожиданной для противника манере. Ньярлат, зверь хаоса, полученный от архигерцога Инферно Рабастана в ходе моего короткого визита в Инферно. Да, приобретение подобного воина — равно как мучителей с сокрушителями — нельзя было заранее предсказать, но не просто ж так мне это в руки упало. Я предоставил архигерцогу кое-что полезное, он, в свою очередь, мне. Взаимовыгодное сотрудничество! Хотя… наверняка этот интриган ухитрился преподнести подарочек не то что с двойным, а с тройным дном. Сам сказал, что отдаёт тех, кто слишком хлопотен. А вот с какой целью прозвучали эти слова… Демоны и интриги, интриги и демоны — эти два понятия неразделимы. Даже тёмные эльфы в сравнении с ними нервно курят за углов. В коварстве и готовности предать в самый неподходящий момент — там да. там они вне конкуренции, зато в сложных интригах дроу до чемпионского уровня ещё работать и работать.

Ладно, это всё в дальней перспективе. Сейчас же имеются очень полезные и мощные бойцы, числом… семь. Да, не пять, а семь, потому как Врата Инферно, задействованные уже после визита на родину демонов, дали ещё один бонус. Тот самый, который случайный призыв демонических сущностей. Призвались же… ифриты, числом два. Ифриты, мать их через колено с тридцатью тремя проворотами до характерного щелчка! Самые коварные и слабоконтролируемые демоны из всех, которые мне в настоящий момент известны. Те самые, здание для найма которых я, получив возможность, строить в принципе не собирался. Лучше уж смахивающие на сенобитов демоны-мучители, чем вот это явление, сотканное из изменчивой огненной стихии, приправленное эманациями хаоса и до краёв преисполненное коварства.

Расклад, однако. Вот ничем иным подобное пополнение не объяснить. Пока эти двое ифритов вели себя подчёркнуто послушно, но их взгляды в сторону человеческой части моего войска являлись очень уж специфическими, наводящими на определённые мысли. Что тут сказать, даже мучители так не смотрели. Но взгляды, их к делу не пришьёшь, а бойцы из ифритов очень даже неплохие, грех жаловаться. Потому и они сегодня были со мной.

Кто кроме ифритов и зверя хаоса? Мучители с сокрушителями, две суккубы, а также десяток гвардейцев и два десятка импов. Чисто демоническое войско, чего уж там! Причина? Огонь, которым так любят плеваться драконы. У демонической братии к нему по умолчанию нехилая устойчивость, а человеческой части моего воинства он куда как опаснее. Зато тёмные темплары, к примеру. куда больше подходят для боя с войсками Империи Света. Хранители Древних слишком хорошо знали своего исконного врага, умея пользоваться их слабостями, причём не подставляя собственные уязвимые места.

А, к ангелам! Нервы шалят, потому как самый важный участник составленного мной плана, зверь хаоса Ньярлат, вот-вот должен был выйти на нужную позицию. Что до разведки, то она осуществлялась уже привычным для меня способом — при помощи заклятья Призыв совы. Вновь я смотрел глазами сотканного из магии пернатого, ведь на одну из множества птиц дракону не было никакого смысла обращать внимание.

Что имеем? Ртутную шахту, рядом с которой на большой такой гранитной глыбе развалился дракон, пригревшийся под солнечными лучами. Не то чтобы ящер спит, скорее просто чуток задремал, но и этого для моих планов более чем достаточно. Ведь вокруг было не так чтобы совсем уж пустое и выжженное пространство. Имелись деревья, кустарник. Видимо, серьёзно дракону тут никто не досаждал, а для случайной мелочи — она же подножный корм — вполне хватало клыков и когтей. И это радовало.

Ну всё, Ньярлат уже подобрался в нужную точку, теперь можно и начинать. Как именно? Активировать заклятье Огненной защиты, дающее неплохое урезание наносимого тебе огненной стихией урона, после чего нагло двинуться вперёд, по направлению к дракону, причём в гордом одиночестве.

Дракон, как ни крути, хоть и разумный, но зверь. А ещё этот самый разумный зверь преисполнен презрения ко всем «мелким козявкам», к которым его братия относит людей, эльфов, гномов и прочих, размерами не вышедших. Вот если будет уверен, что человечек или там демон маг должного уровня или же этих самых «малявок» много, то тогда непременно «зайдёт с козырей». А так хоть на несколько секунд, но чувство тотального превосходства останется. Особенно если…

Выхожу на открытую местность, изображая из себя классического такого рыцаря пусть и не в сверкающих, но в доспехах. Алый плащ, меч в руке, наручи с поножами тоже присутствуют, равно как и закрытый шлем. Шлем, кстати, обычный, ни в одном месте не артефакт, у одного из мечников разгромленного не так давно отряда сэра Персиваля взят в качестве трофея. Эх, по хорошему надо было бы рыцарский, но мне просто брезгливо. Тот шлем ведь мой личный шут, имп по имени Рувик, того, обгадил самым паскудным образом. Тогда, когда он был на голове рыцаря одет. Ну да то дела уже минувшие. В настоящем… нет уж, спасибо, но этот предмет у меня чётко и однозначно ассоциируется исключительно с Рувиком. Плохо ассоциируется, похабно.

Ага, ящерица зелёная, подвида крылатого, меня заметила. Лениво приподняла голову, выпустила струйки дыма из ноздрей, облизнулась с сугубо гастрономическим интересом, оценивая появившегося меня как вкусное ресторанное блюдо с доставкой на дом.