Кошмар немного помолчал, переваривая услышанное, а затем решился задать следующий вопрос:

— Ты не думай, что я тебе не верю, — осторожно проговорил он, — но могу я узнать, где все описанные тобой трофеи? Я не видел их на твоей стене.

— Разумеется, — спокойно отозвался Сумрак. — Они на станции, в колонии Центрального Орбитального Комплекса. На «Изверге» находится лишь то, что я добыл после смены клана. У Гнева я ведь фактически начал с чистого листа.

— Тогда после следующего Сезона жди меня в гости, — поставил Кошмарик перед фактом. Сумрак насмешливо качнул головой, но все же согласился.

Самцы немного помолчали. Охотник погрузился в воспоминания, а проводник в размышления. Что правда, то правда, каждая Охота таила в себе какие-либо ловушки… Просто одни были способны из этих ловушек выкарабкиваться, а другие — нет.

— Послушай, — через некоторое время вновь подал голос Кошмар. — А как на счет планет ну вот вообще с негостеприимным климатом? Бывал ты на них?

Сумрак явно очнулся от каких-то нахлынувших на него ностальгических мыслей, потому как ответил не сразу и слегка рассеянно:

 — Что ты имеешь в виду?

— Адское пекло или вечные холода, кислотная атмосфера и так далее, — назвал Кошмар первое, что пришло в голову.

— А, это… — пренебрежительно протянул Сумрак. — На паре Охот был давно когда-то, дальше — уже нет. Я их не люблю, такие места с экстремальными температурами, ненормальной силой тяжести или ядовитым воздухом. Как правило, там обитают очень примитивные формы жизни, все существование которых направлено на приспосабливание к жутким условиям. Эти организмы обладают, в основном, пассивной защитой, Охота на них неинтересна и не добавляет чести. Ну проторчал я как-то месяц на Леднике. Там самые опасные твари — заросшие с ног до головы мехом Снежники, которые едва могут двигаться в своих шубах. Как итог, я привез оттуда пару трофеев, которым при всем желании не смог придумать хотя бы какой-то реальной значимости, и двустороннюю пневмонию драгоценной Тучке на потеху… В Пустых Землях я только зря извелся от жары — там лишь с приходом ночи вылезает всякая противная мелочь, из которой не то, что трофей — браслетик самке стыдно сделать… Короче говоря, нет, дружище, я считаю, что Охота — это, прежде всего, Охота, а не соревнование по выживанию в издевательских условиях. Тем более, что, чем хуже условия, тем больше зависит не от самого воина, а от его оснащения. Охотник может лишь похвастаться своей способностью долго терпеть внутри скафандра свою же собственную вонь, и это отнюдь не моя сильная сторона. Я и тут-то день в «доме» прохожу — уже выть хочется.

— А как насчет владений уманов? — внезапно спросил Кошмар.

— Ты по поводу условий или по поводу дичи?

— То и то.

— Средненько, как по мне. Условия в тропическом поясе вполне нормальные, но сами уманы практически не ведают ближнего боя, летаешь туда, как в тир… Еще и в спину палят то и дело. Нет, с уманами я, пожалуй, завязал.

— Ну, а Гиблые Болота? — Кошмарик теперь уже не желал отставать. — Ты как-то о них не упомянул.

— А что про них особого говорить? — удивился Сумрак. — В трясине Шипуны ползают, поверх нее Топняки рассекают, те и другие твари интересные, но не столь опасные, как принято считать. Вообще не понимаю, почему вокруг Болот сколько шума.

— Не потому ли, что Шипуны только так на дно утаскивают, а Топняки в самые топкие места заводят? Да там элементарно просто оступиться и ухнуть так глубоко, что больше не выберешься, особенно, если подстраховать некому.

— Это кто тебе рассказал? — с пренебрежением фыркнул сын Грозы. — Во-первых, там по растительности надо ориентироваться: где густо черная трава растет, там твердь, а где мелкие такие листики — трясина однозначно. Ну и элементарно под ноги смотреть надо…

Тут Сумрак внезапно осекся и как-то даже напрягся заметно.

— Что с тобой? — встревожился Кошмар.

— Подумал вдруг: что мне тут-то мешало под ноги смотреть? — мрачно отозвался охотник.

— Не понял еще? — проводник вздохнул, внутренне поражаясь непробиваемости собеседника в тонкоматериальных вопросах. — Я ведь тебе уже говорил, что «Остров» пытается заморочить головы тебе и мне? Больше тебе, потому что ты находишься непосредственно в зоне его действия. Но мне тоже прилетает. Приглядись внимательнее! Он сейчас как бы подбирает варианты, как лучше тебя укокошить. Когда ты чистил второй уровень, он просто тебя изучал. Потом в подвале пытался вызвать чувство безысходности — даже не отпирайся, у тебя по голосу было прекрасно слышно. Третий уровень со своими грибными садами разбудил в тебе мысли, вообще ставящие под угрозу всю предстоящую Охоту, четвертый пугал своим запустением и одновременно пытался усыпить бдительность — тут и я уже попался… Что до восьмого… О, прости, брат, но тут «Остров» сыграл на твоем чувстве собственной важности. То, что ты сделал по отношению к Селю, не спорю, благородный поступок, но и одновременно показатель того, что ты отвлекся. Ты и дальше слушал меня в пол-уха, признайся.

— Есть такой момент, — нехотя согласился воин. — Откровенно говоря, мне не терпелось попасть в командный отсек…

— Чтобы наладить трансляцию данных, недвусмысленно намекнув в колонии о своих первых успехах, — с ухмылкой закончил за него Кошмар.

— Вот как быть, когда друг прав, но все равно охота ему за это врезать? — глубокомысленно изрек Сумрак.

— Э, не выйдет, я от тебя далеко! — подколол его напарник, но тут же понизил голос, придав ему более серьезное выражение: — Послушай, я ведь твоих заслуг не отрицаю, и никто на самом деле не отрицает. Про тебя много сплетничают, но это все из зависти, ты же понимаешь? И потом, как весьма опытный слушатель чужих разговоров, авторитетно заявляю: ни одна из этих сплетен не говорит о том, что ты где-то струсил, повел себя подло или пренебрег Кодексом. А это, на мой взгляд, кое-что да значит. Ты ответственный, находчивый и смелый, ко всему прочему, невероятно везучи тип! Но не стоит обращать свои сильные стороны в слабости, пытаясь лишний раз доказать это себе и остальным — то, что и так видно по поступкам, не требует дополнительных доказательств. Сосредоточься на своей цели и прекрати отвлекаться! И меня почаще одергивай, когда я отвлекаться начинаю… Мы здесь видели много примеров бесполезного героизма. Но все эти воины пали, а ты все еще жив. И это значит лишь одно: что-то в тебе есть такое, с чем «Остров» не может справиться, хотя, и отчаянно пытается.

— У меня есть отличный проводник и разумная доля скепсиса, — уверенно заявил Сумрак.

— С первым соглашусь, — довольно мурлыкнул Кошмар, — а вот второе, на мой взгляд, лишь мешает. Хотя, не отрицай, что за последнее время эта самая доля порядком уменьшилась. А, будь она еще меньше, твоя способность замечать детали не подвела бы сегодня утром. Ты мне сегодня много интересного рассказал, и, присовокупляя к услышанному то, что мне удалось увидеть на Наваждении, я делаю вывод: у тебя отлично получается изучать закономерности существования каждого из миров, куда ты попадаешь, дабы использовать их в своих целях. И только с пониманием «Острова» у тебя пока проблемы, потому что ты никак не можешь принять его потустороннюю природу. Тебе дают знаки, а ты их не замечаешь, вернее, просто отрицаешь. А между тем даже мне уже стало понятно, что здесь действуют две стороны, одна из которых пытается тебя уничтожить, а вторая силится помочь. Взять, хотя бы, твои сны. Вот меня во снах только периодически пугают, а с тобой пытаются наладить контакт. Мы с тобой оба покрыты защитными символами, так почему мои кошмары прекратились, а к тебе призраки, как ходили, так и ходят? Да все просто: те, кто тебе являются, не враждебны, они хотят предупредить и направить, оградить от ошибок. Причем, как я погляжу, уже не только во снах. Вот рухнул вчера короб, ты еще отшутился, что это знак был — станция разваливается. А теперь ответь, сидел бы ты сейчас здесь, если б отнесся к этому серьезно и принял к сведению?