— Ну, это-то как раз можно объяснить, — усмехнулся сын Грозы, с силой встряхивая латанный-перелатанный поддоспешник. — У Перерожденцев есть выраженная склонность к доминированию. Известно много случаев, когда они брали под контроль группы солдат и управляли их действиями, как это делает Матка. Но во всех тех случаях сама Королева поблизости отсутствовала. А здесь она на месте, и рискну предположить, что Перерожденец покусился на святое — ее власть. Разумеется, Матка не потерпела конкуренции и отдала приказ о его уничтожении.

— Да ты прям спец по Жесткачам, — подколол Кошмар.

— Инструкции просто читать надо, — совершенно серьезно ответил Сумрак. — Хотя, кое-чего я все-таки понять не смог: на черта ему понадобилось вылезать и ввязываться в драку? Если бы я не подоспел, Жескачи разорвали бы его в клочья!

— Возможно, он принял тебя за сородича, — хмыкнул сын Броска. — Появился-то он ровно в тот момент, когда ты там заорал как резаный.

— Меня вообще-то убивали, — недовольно напомнил охотник. — И конкретно по твоей милости.

— Но ведь не убили же! — сдавленно пискнул Кошмарик и быстро добавил: — Все, я спать!

Завершив все свои утренние дела, Сумрак уселся полировать лезвия. Очень это занятие нервы успокаивало и помогало на верный лад настроиться. А правильный настрой в Охоте — это почти что половина успеха…

Да, что и говорить, такой Большой Охоты у него еще не бывало. Обычно это важное мероприятие занимало два с половиной или даже три месяца — это, правда, включая время перелета. Большая Охота не требовала спешки, ибо во время сакрального действа воину должно было выбрать наиболее достойную дичь, в идеале, сосредотачиваясь не на количестве трофеев, а на сложности их добычи. Иногда одно только выслеживание объекта могло занимать недели, и это считалось нормальным. Но не в этот раз. «Остров» решительно ломал все сложившиеся стереотипы, побуждая управиться в предельно сжатые сроки с ужасающе огромным числом соперников.

Строго говоря, весь «Остров» представлял собой сейчас один большой улей, но улей крайне нестандартный. Начать с того, что благодаря габаритам станции, он фактически являлся рекордным по своему размеру. В природных условиях Жесткачи как правило занимали пещерные комплексы; гораздо реже они рыли туннели сами — когда совсем уж альтернативны не оставалось, а на территории культурных ландшафтов частенько обустраивались в различных подземных катакомбах. Протяженность крупного улья обычно достигала трех-четырех сотен метров, что, в целом, соответствовало площади одного уровня станции, однако стандартные ульи редко строились больше, чем в два «этажа», а на «Острове» их было целых восемь. Занять всю площадь Жесткачи не могли физичесики, ибо ограниченность ресурсов удерживала их численность в определенных рамках, однако в первые годы после захвата станции та же самая ресурсная проблема заставила ищущих пропитание тварей освоить практически все пространство. Как итог, возведенный улей имел поистине гигантские габариты и, вместе с тем, характеризовался крайне неравномерным и непостоянным распределением Священной Дичи по территории.

Таким образом, если стандартное Жесткачовое гнездовье группа из трех охотников разоряла до основания в среднем за период от двух до пяти суток, то здесь, учитывая площади и силы всего одного бойца, дело обстояло намного сложнее. Первоначально Сумрак взял неплохой темп, укладываясь с зачисткой одного уровня ровно в день, однако трудности на третьем ярусе дали повод усомниться в том, а насколько же такая система будет работать и дальше. Неприятной особенностью многодневной зачистки являлось также постепенное накопление повреждений, замедляющих воина с каждым днем все больше. И, если в условиях обычной Охоты, всегда оставалась возможность покинуть зону повышенной опасности и отлежаться несколько дней, то здесь, в окружении холодной бездны космоса, отступать было некуда. Какие бы меры предосторожности не были приняты, коморка, занятая Сумраком, так или иначе, находилась на самой территории улья, а это означало, что Жесткачи могут прорваться к ней в любой момент, потому промедление грозило обернуться смертельной угрозой…

Сумрак резко тряхнул головой, в раздражении отгоняя внезапно забредшие не в ту степь мысли. Конечно, «Остров» представлял собой очень сложный объект, но ведь именно потому выбор самца и пал на него. И десятки погибших здесь славных воинов стали не только мрачным назиданием сыну Грозы, но и одновременным залогом его стремительного возвышения над многими сородичами. Так что, как бы проигравшие битву за «Остров» бойцы не злобствовали, как бы не издевались над ним, являясь во снах и намекая на скорый провал… Он все равно взлетит — и пусть будут тому свидетелями!

Кошмар вышел на связь через пять часов. Тщательно проинспектировав магические знаки на теле собрата, он указал на места, где рисунки потерлись и велел немедленно подновить, после чего завел разговор о следующем этапе операции.

— Ты вчера предложил разобраться до конца с трансляцией, — напомнил проводник, — будем следовать этому плану?

— Наверное, так будет вернее, — чуть поразмыслив, отозвался Сумрак. — Как я понимаю, выгрузка данных может занять достаточно длительное время? Тогда тем более стоит подстраховаться, чтобы передача информации успела завершиться до перезапуска реактора.

— Ты же понимаешь, что тебе придется миновать три открытых уровня? Причем, на одном из них Матка и Стражи…

— Ну, Матку и Стражей так и так придется пока обходить, — заметил охотник, — неважно, возьмемся мы за шестой уровень или за восьмой.

— И то верно, — согласился проводник. — Попробуем проскользнуть незаметно.

Восьмой уровень, в центре которого располагалась бронированная полусфера командного отсека, был относительно небольшим по площади и содержал, помимо самой рубки, два зала для совещаний, две каюты верховного руководства и четыре помещения орудийных блоков. Всего три лифта из пяти ходили на этот ярус, что с одной стороны давало преимущество при его изоляции, но, при этом, сокращало количество подходов снизу. Жесткачи редко появлялись здесь в большом количестве — враз фиксировалось пребывание не более десяти-пятнадцати особей. Хотя, после запуска принудительной вентиляции и кислородных установок, нормализовавшаяся атмосфера начала привлекать на уровень все больше Священной Дичи. Впрочем, этим утром на восьмой палубе было относительно спокойно. Можно сказать, удача вновь улыбалась напарникам, вот только лишь бы эта улыбка в самый неожиданный момент опять не превратилась в оскал.

Состояние свое Сумрак оценил как удовлетворительное. Будь у него выбор, он, конечно, предпочел бы выделить сутки-другие на восстановление, но, в целом, он мог игнорировать испытываемую боль, а, значит, мог и сражаться. Вчера его фактически спасло то, что нападение Жесткачей произошло на куче праха и мусора — под весом наскочивших тварей тело самца погрузилось в содержимое утилизатора, и большая часть ударов, в иной ситуации с большой долей вероятности ставших бы смертельными, попросту не достигла его.

Собирался Сумрак, как всегда, с особой тщательностью. Он проверил орудия и систему связи, обвешал себя боеприпасами, зарядил скафандр полным комплексом химикатов, заглянул в аптечку — она пока еще ни разу не использовалась непосредственно во время зачисток, но пренебрегать ею отнюдь не следовало. Захватил он в этот раз и плазменный резак, который мог пригодиться для проникновения в командный отсек.

Наконец, полностью экипировавшись, сын Грозы покинул убежище, старательно загерметизировав его за собой, и двинулся в носовую часть станции. Кошмарик поминутно отслеживал перемещение Жесткачей, решая, в какую же шахту безопаснее всего будет направить товарища, потому всю дорогу самцы молчали.

Но, когда Сумрак уже приближался к переднему поперечному коридору — именно в месте его пересечения с центральным следовало остановиться и наконец сделать выбор в пользу той или иной шахты — произошло нечто странное, вынудившее напарников отвлечься от основной цели. Страшный грохот раздался за его спиной, заставив тут же развернуться на месте и приготовиться к обороне. Однако, коридор был пуст, и новых звуков, после того, как шум стих, не последовало.