— Сумрак из клана Гнева, — не замедлил представиться самец, учтиво кланяясь и получая аналогичное приветствие от поднявшихся с мест собратьев.

— Ярость из клана Тайфуна, — назвал себя Кровавый, крепкий юнец чуть младше Сумрака.

— Выпад из клана Чугуна, — вслед за ним сказал первый из Старших, имеющий темную шкуру.

— Таран из клана Глыбы, — представился второй — мощный самец светлого окраса.

— Душитель из клана Тайфуна, — Великий Воин подал голос последним. Это был уже пожилой охотник, коричневый с проседью, широченный в плечах и увенчанный таким количеством знаков почета, что глаза разбегались. Невольно цепляла взгляд «Тысяча побед», занимающая верхнюю часть левого переднего отростка гривы.

Окинув сына Грозы испытующим взором, Душитель вслед за тем осведомился:

— Новенький здесь?

— Да, — рискнул предположить Сумрак.

— И как тебе?

— Ну… — самец опустился на скамью, куда Великий указал небрежным жестом, сам тяжело плюхаясь на место. — Это достойный корабль, я надеюсь, что не подведу команду…

— На самом деле, тут до паршивого скучно, — фыркнул Таран. — Заняться абсолютно нечем.

— Да, поначалу прикольно летать, но потом и это надоедает, — вторил Ярость.

— Летать? — не понял Сумрак.

— Ну, да, летать, что такого? Не пробовал, что ли?

— Боюсь, не было случая научиться, — признался самец.

— Да это легко, — заверил Выпад: — Плавать-то ты умеешь? Вот представь, что стоишь по шею в воде. А теперь оттолкнись ногами и сделай так, будто собираешься плыть — сразу и полетишь.

Сумрак, сам не зная, для чего это делает, встал, подпрыгнул и вытянул руки, одновременно наклоняясь вперед, будто бы ложась на воду, и… Фонтан черных брызг взметнулся вверх. От неожиданности самец глотнул тухлой воды и закашлялся, неуклюже барахтаясь в омуте, куда упал. Вокруг была сплошная темень, над головой еле угадывались холодные мостки. С трудом зацепившись за одну из опор, сын Грозы выкарабкался из воды и осмотрелся. Первый уровень? Но он ведь его зачистил и полностью осушил! Что за ерунда? Поднявшись, самец пересек отсек, двигаясь по шатким конструкциям и отыскав выход, с облегчением выбрался в коридор, который вел почему-то прямо к тренировочному залу.

— Ну, как, полетал? — с иронией осведомился обнаружившийся там Душитель.

— Почтенный, наверное, я освою этот навык чуть позже, — деликатно умолчал о своем провале Сумрак.

— И то верно, тебе еще с ней надо разобраться, — хмыкнул Великий и указал острием копья куда-то в сторону. Проследив его жест, Сумрак враз обомлел: добрую половину отнюдь немаленького зала занимала гигантская Матка Жесткачей. Она сидела на задних лапах, пригнув голову, чтобы не упираться в потолок, и заинтересованно поглядывала на молодого охотника своими малюсенькими, почти неразличимыми глазками.

Сумрак вдруг хватился, что на нем нет ни маски, ни лазера, ни плазмомета… Он потянулся было за копьем, но вдруг увидел, что его руки накрепко связаны, и от них к полу тянется длинная цепь. А это-то как получилось?.. Матка вдруг пригнулась и поползла к нему, почему-то уменьшаясь с каждым шагом. Когда она приблизилась вплотную, то по размеру уже была всего лишь чуть выше самого самца.

— Я не выпущу тебя, пока ты меня не удовлетворишь, — внезапно голосом Прорвы возвестила Королева и в знак своей решимости хлестнула по полу хвостом.

— Да я никогда с Жесткачами не спаривался! — начал было отпираться Сумрак.

— Не боись, братан, сейчас все сделаем! — тут же неведомо откуда послышался голос Кошмарика. — Просто следуй моим инструкциям!

Сумрак коротко вскрикнул и проснулся.

— Что, опять вояки за собой звали? — мрачно поинтересовался Кошмар.

— Не, — отмахнулся сын Грозы, — летать учили…

Он снова плохо спал из-за ран. Ситуация была не настолько плачевная, как после зачистки третьего уровня, однако залатывать все равно пришлось порядочно: там, в проклятом утилизаторе, Жесткачи неслабо помяли охотника, нанеся несколько глубоких повреждений. Сумрак еще и по голове прилично так получил, что, кстати, вполне объясняло вновь приснившуюся ему несусветную чушь.

Однако, что ни говори, вчерашняя часть операции все-таки прошла весьма успешно. По предварительным подсчетам, уничтожению подверглось уже около семидесяти процентов взрослого поголовья Священной Дичи, хотя, оставшиеся тридцать стоили тех семидесяти, а, возможно, и превосходили во всех отношениях, включая в себя Матку, Стражей и Перерожденца. Или Перерожденцев…

— Мне все-таки не дает покоя та тварь… — поделился Сумрак, вставая с лежанки и приступая к привычным лечебным и гигиеническим процедурам. Он знал, что уже вряд ли теперь заснет.

— Перерожденец? — уточнил Кошмар, чем-то бодро чавкая по ту сторону динамика. — Да я тут тоже всю голову сломал… Аж, вон, на хавчик среди ночи пробило.

— А я, кажется, больше не могу это есть… — пожаловался охотник, уныло расколупывая когтями новую пачку суперпайка. Самцу и впрямь приходилось буквально заставлять себя глотать концентрат. Его организм работал на пределе сил, и подпитка требовалась каждый день, что само по себе не радовало привыкший к иному режиму желудок. Добавить ко всему мерзкий вкус и склонность гранул мгновенно разбухать еще во время путешествия по пищеводу — и картина представала в полном великолепии.

— Терпи, — уморительно строго стрекотнул Кошмарик. — Пять дней всего прошло, а ты уже сдулся. Подумай: еще примерно столько же, и ты — покоритель «Острова».

Сын Грозы печально усмехнулся. Столько же… Напарник был, пожалуй, слишком уж оптимистично настроен. Там один ремонт реактора не менее суток должен был занять, а ведь еще оставалось множество прячущегося молодняка, который, скорее всего, предстояло добивать уже в последнюю очередь. Перемещаясь по вентиляционным коробам, самые юные особи начали проникать на запертые уровни. Только вчера Сумрак по возвращении застрелил три штуки неподалеку от своего убежища. На нижнем ярусе камеры также зафиксировали несколько линяющих грудоломов. Конечно, они не успели бы до завершения зачистки достигнуть размера взрослых особей, чтобы начать представлять из себя существенную проблему, однако выпускать их из виду не следовало, ведь, останься на станции хоть одна незамеченная тварь, и проблем не избежать. К моменту прибытия Шаманов, технической бригады и ученых подросший Жесткач мог уже нести немалую опасность.

Кошмарик то и дело говорил: «когда ты зачистишь», «когда ты победишь», причем, явно делал это намеренно. Непонятно, то ли он добивался таким образом признания собственных заслуг, вынуждая Сумрака каждый раз поправлять его, напоминая, что эта операция совместная, то ли наоборот пытался дополнительно мотивировать напарника. Сумрак поначалу действительно возражал, исправляя «ты» на «мы», но затем просто плюнул на это — надоело — и теперь просто не обращал на формулировки проводника внимания. Вот и сейчас он проигнорировал последнее заявление, вернувшись к изначальной теме.

— Так что ты там думал о Перерожденцах? — с усилием глотая сухари, спросил он.

— Они слишком умны, чтобы попадаться, — вынужден был признать Кошмар. — Пока ты спал, я переработал тонну информации, пересмотрел кучу видеозаписей, и лишь на паре кадров заметил нечто похожее на хвост нашего нового знакомого. Судя по всему, он крайне малоактивен. Например, среди той кучи клеток на полигоне он, по-видимому, прятался, не показываясь, в течение нескольких дней.

— То есть, их вполне может быть и несколько? — сделал закономерный вывод сын Грозы.

— Может… Я заслал туда несколько «жучков», они сейчас пытаются выделить нужный феромоновый след. Если это удастся, то можно попробовать целенаправленно поискать других особей.

— Отличная идея, дружище! — похвалил Сумрак.

— Погоди радоваться, я сам не знаю, получится ли…

— Ну, поглядим, — вздохнул охотник. — Так ты думаешь, они разумны?

— Не обязательно разумны, но однозначно сообразительнее тех, что выклюнулись из Бронеголовов. А вот, что для меня действительно странно, так это их взаимная вражда.