Проводник настолько засмотрелся на причудливые фигуры этого странного поединка, что невзначай упустил из вида сам его ход, так что окончание боя явилось для него большой неожиданностью. Кошмар просто не успел разглядеть, что такое сделал Сумрак, после чего Жесткач покачнулся, как перед очередным броском, но, вместо того, чтобы совершить выпад, рухнул, точно подкошенный и более не поднялся. Из транса младшего самца вывел торжествующий рык сына Грозы, впервые прозвучавший в этих стенах так неистово и раскатисто.

— Что это было? — с трудом выговорил проводник, потрясенно пялясь на собрата.

— Достойный соперник, — непривычно резко бросил Сумрак в ответ.

— Что мне сделать, чтобы ты меня научил так же? — вырвалось у сына Броска следом.

— Для начала провести меня через это треклятое место живым… — рыкнул сын Грозы.

Пелена наваждения спала без следа. Сумрак, как и прежде, сосредоточенно опечатывал дверь, недовольно ворча что-то о мешающих сварке Жесткачевых слюнях. Но Кошмарика полученное впечатление не отпускало еще долго, хотя, он и понимал, что не время сейчас зависать. Понимал, но ничего с собой поделать не мог.

После зачистки большой лаборатории, охотник двинулся по центральному коридору в хвостовую часть станции, миновав одну развилку и свернув в следующей направо, к центру сбора и обработки данных. Там сын Грозы надолго не задержался, подстрелив двух некрупных Жесткачей, засевших в медиатеке. Так как остатки тварей сосредоточились на заднем полигоне, а в информационные отсеки Сумрак еще планировал вернуться, чтобы более детально ознакомиться с их содержимым, запечатывать двери он не стал, а сразу прямиком направился зачищать последнее на сегодня помещение.

Если большой полигон предназначался для оттачивания способов нападения, то на малом, очевидно, тестировались методы защиты. Он представлял собой почти что квадратное помещение размерами примерно сто на сто метров с тестовыми боксами вдоль стен и пустым пространством в середине. Освещение здесь было ярче, чем в прочих отсеках, а по углам пряталось всего-навсего четыре Жесткача, так что зачистка оказалась практически минутным делом. Далее Кошмар по просьбе Сумрака еще раз осмотрел уровень и подтвердил, что живых тварей не осталось ни одной, после чего сын Грозы довольно усмехнулся под маской и предложил:

— Ну, что, пошли копаться в чужой информации? Все, как ты любишь, Кошмарик!

Напарник обиженно фыркнул, но возражать не стал — все еще как-то духу не хватало возражать.

Информационный комплекс состоял из трех обширных отсеков. Медиатека, как оказалось, особого внимания не заслуживала — Сумрак походил по ней немного и вышел. В другом помещении, располагающимся с противоположной стороны, размещалось четыре массивных, пирамидальной формы вычислительных модуля — один главный и три резервных. Облицовка этих упирающихся в потолок колоссальных машин была выполнена из прочного искусственного камня, а гигантские изогнутые трубы системы охлаждения тянулись вдоль стен, подобно толстым жадным щупальцам глубоководных тварей. Более тяжеловесной и надежной системы Кошмару, пожалуй, никогда не приходилось видеть, он аж жвала раскрыл от восхищения. Сумрак же опять поглазел немного, обошел пирамиды кругом, пожал плечами и направился в соседнее помещение, где располагались терминалы.

Аналитический центр оказался в числе тех немногих отсеков, куда не удалось проникнуть Жесткачам. Некоторые из них были снабжены очень надежными замками, как, например, некоторые склады, в каких-то просто заклинило намертво двери, а другие твари попросту обделили своим вниманием по причине отсутствия вкусных запахов и прочих привлекательных моментов, однако здесь ситуация сложилась намного драматичнее: отсек аналитики оказался закрыт забаррикадировавшимся изнутри персоналом станции. Сумраку пришлось немало помучиться и разрезать дверь почти сверху донизу, прежде, чем, наконец, проникнуть туда…

Внутри его глазам предстала печальная картина: трое яутжей, судя по облачению, ученые, обрели здесь свое последнее пристанище. Скорее всего, двое из них умерли почти сразу — скелет одного привалился к сене, и его руки остались скрещенными на груди в попытке зажать смертельную рану; второй лежал у дверей, очевидно, убитый при попытке сдержать порывающихся тварей. Третий скелет раскинулся на приборной панели, вытянув руку в стремлении достать до какой-то стратегически важной клавиши. Под иссохшими пальцами блестела небольшая продолговатая пластинка. Заметив ее, сын Грозы приблизился к пульту и, пробормотав несколько учтивых слов, аккуратно отодвинул ладонь мертвеца, извлекая заинтересовавший его предмет.

— Это ключ доступа, — пояснил Кошмар и тут же предположил: — Бедолага хотел отправить данные, но не успел — Черный Воин призвал его раньше.

— А мы сможем запустить трансляцию? — поинтересовался Сумрак, вертя ключ в пальцах и соображая, куда же тот должен вставляться.

— Если все работает, — отозвался проводник. — Но, вроде, резервный блок питания не поврежден… Видишь красный огонек? Нажми кнопку под ним.

Сумрак послушался, и системы, к огромной радости напарников, после минутной задержки ожили, протяжно загудев. Друг за другом зажглись мониторы, и блоки данных, собранные более десяти лет назад, выстроились вновь, готовые к передаче. Четко выполняя указания Кошмара, Сумрак отыскал и запустил программу трансляции, вставив ключ в специальное гнездо. Индикатор процесса оптимистично пополз вперед, но затем… Вылезло и замигало окно ожидания. И больше ничего не произошло.

— Ну, что? — с недоумением проговорил Сумрак, легонько постучав по экрану пальцем.

— Необходимо подтверждение из командного отсека, — упавшим голосом констатировал Кошмар.

— Значит, пойдем завтра туда, — неожиданно невозмутимо и уверенно проговорил охотник. — Надо же доделать начатое.

— Проблема в том, что там должен быть свой ключ, и не факт, что мы отыщем его так же легко… — вздохнул сын Броска.

— Давай решать проблемы по мере их поступления, — философски отреагировал сын Грозы. — У меня вот сейчас еще сварки осталась целая куча…

С этими словами Сумрак неторопливо покинул отсек и занялся опечатыванием помещений, сопровождая свои действия тихим добродушным урчанием. Наблюдая это, Кошмар невольно про себя отметил, что после схватки с тем недостражем его товарищ теперь ходит странным образом расслабленный и удовлетворенный — ну, точно, как в Сезон хорошо потрахался… Заставляло, между прочим, как следует задуматься.

====== Глава 20. Ловушка ======

Коридор был весь затянут «паутиной», но это уже воспринималось настолько привычно, что даже почти не напрягало. Впереди виднелся открытый отсек, из двери которого лился приятный мягкий свет, заполняя собой часть туннеля и слегка касаясь рельефных стен. И казалось, что рельеф этот — вовсе не Жесткачовых лап и пастей дело, а какое-то необычное украшение, вроде общепринятого геометрического узора на подходе к тренировочному залу.

Сумрак приблизился к освещенному участку и вгляделся в переплетение черных тяжей. Протянул руку, дотронулся… И, к своему удивлению, обнаружил, что это всего лишь скопление по неизвестной причине не закрытой стенными панелями проводки. Конечно, какие тут могут быть Жесткачи, что за глупость…

Оторвавшись от изучения проводов, самец повернулся лицом к сияющему проему; на секунду пришлось зажмуриться — внутри оказалось очень уж ярко. Но глаза быстро привыкли, когда сын Грозы шагнул в помещение и огляделся. Он оказался в просторном отсеке приема пищи. Рядами стояли матовые металлические столы — такие же, как и везде на станциях и клановых судах; жесткие сидения, стеллажи с нехитрой утварью, аппараты выдачи пищевых брикетов и подачи питьевой воды, нагревательные котлы и посудосборочные моющие автоматы. Все до боли знакомо и до скучного стандартно, а говорили-то: «Остров», техника на грани фантастики…

В отсеке сидело четверо: молодой воин из Кровавых, двое Старших и один Великий. Сгрудившись с одного края стола, они оживленно обсуждали что-то, стрекоча и прищелкивая — явно нечто очень смешное. Однако, заметив Сумрака, вся четверка резко умолкла и принялась разглядывать его, вроде бы, без враждебности, но с любопытством.