— Напоминаю: стены там усиленные, так что можно при необходимости стрелять плазмой. Шесть особей — смотри, где сидят, — Кошмар оперативно сбросил изображение вида на помещение сверху, где яркими маркерами были обозначены места локализации Жесткачей.

— Понял, — после небольшой задержки, потребовавшейся на изучение карты, отозвался Сумрак, и направился к приоткрытым воротам, одна створка которых была сдвинута полностью, а вторая, по-видимому, застряла.

Полигон оказался даже больше, чем сын Грозы мог ожидать: почти двести метров в длину и в ширину более пятидесяти, он производил грандиозное впечатление. Сравнительно слабо оплетенный выделениями Жесткачей, терпения которых, по-видимому, не хватило на подобные площади, он хранил атмосферу жутковатого техногенного запустения. Покрытый мусором, осколками и разбросанными костями пол устилал толстый слой не то пыли, не то пепла — вероятнее было второе — на котором четкими дорожками вырисовывались следы немногочисленных тварей, патрулировавших данный отсек. Аварийное освещение работало здесь лишь частично, а потому не могло полностью охватить обширную территорию, и дальний конец помещения терялся в полумраке.

Сумрак огляделся. По правую руку высилась груда пустых транспортных клеток, в которых, очевидно, поставляли сюда живые мишени для тестирования разных типов вооружения. Не по Кодексу… Но, скорее всего, именно такие эксперименты здесь и проводились. Прямо перед Сумраком тянулись почти на всю длину полигона глухие стрелковые коридоры, позволяющие испытывать оружие на дальность и общую эффективность. Прямоугольные в сечении колонны без изысков оформления поддерживали свод этой рукотворной «пещеры». Обшивка некоторых была порвана, и внутренняя начинка в виде каких-то труб и кабелей торчала наружу, местами вытянутая когтистыми лапами Жесткачей, точно упругие жилы. С потолка неподвижно свисали тросы подъемников, оканчивающиеся зловещими на вид крючьями фиксаторов. Поодаль у стены располагались станки для закрепления «расходного материала», предназначенные для самых разных существ. Одни были снабжены жесткими металлическими ошейниками и захватами для конечностей, другие просто забраны сеткой, третьи… Что представляли из себя третьи, Сумрак даже толком не понял — какое-то сложное нагромождение скоб и винтов, очевидно, для обездвиживания самых опасных объектов. Самец почувствовал, как от явленного ему зрелища шкура на спине и боках непроизвольно дернулась, противно шаркнувшись о поддоспешник. Вокруг была настоящая пыточная…

Продолжая озираться, сын Грозы неторопливо двинулся в сторону первого по счету стрелкового коридора. Солдат, что прятался внутри, на мгновение выглянул и тут же вновь скрылся в черном проеме, надеясь остаться незамеченным. Однако Сумрак, достигнув входа, без особых разбирательств отправил в коридор заряд плазмы, предрекая Жесткачу быстрый и неизбежный конец. Подобным же образом он уничтожил еще двух тварей, затаившихся в соседних отделениях, после чего ловко поймал на копье следующего солдата, решившего коварно напасть с крыши стрельбища. Кошмар, не смотря на некоторую заминку поначалу, теперь руководил так четко, что Сумрак, наверное, мог бы действовать вообще с закрытыми глазами — вот, что значит верный настрой! Давно нужно было начать ему подыгрывать…

Пятая тварь попала под прицел также достаточно быстро, засеченная при попытке проскользнуть вдоль стены, а вот за последней особью пришлось побегать. Этот Жесткач особенно не хотел умирать. Петляя между установками и постоянно меняя укрытия, он начал проворно уходить от преследования, и водил так охотника кругами не менее получаса. Кошмар аж извелся весь, с азартом подсказывая напарнику нужные действия, но всякий раз оказываясь на шаг позади верткой твари. Сумрак уже начал тихонько поругиваться себе под жвала, слишком большой роскошью было тратить на одного-единственного солдата столько сил и времени. Впрочем, уровень был успешно изолирован, так что это успокаивало…

Наконец, добравшись до противоположного конца полигона, воин к своему великому негодованию обнаружил, что добыча скрылась в недрах раскрывшего свой вечно голодный зев утилизатора. Лезть в мусорку не особенно хотелось, тем более, что она была полна истлевшими останками опытных образцов, не успевшими подвергнуться переработке, но выбора не оставалось.

— Есть опасность? — на всякий случай уточнил охотник, с подозрением заглядывая в широкий люк, из которого торчали наружу чьи-то непонятные хвосты и конечности.

— Нет, утилизатор выведен из строя, — уверенно ответил проводник, и воин, тяжко вздохнув, начал пробирать вглубь этого своеобразного склепа.

Первый сделанный среди наваленных друг на друга звериных мумий шаг привел к тому, что тела стали рассыпаться в труху, и самец провалился буквально по пояс. Не сдержавшись, Сумрак выругался, на сей раз уже в полный голос, и ломанулся вглубь утилизатора. Даже Жесткач поступил умнее, пробравшись не через самую гущу отходов, а вдоль стены…

— Он слева, за выступом, — заслав в утилизатор «жучка», определил Кошмар.

— Сейчас… Будет ему… — пропыхтел Сумрак, а в следующий момент он был вынужден схватиться с зажатым в угол солдатом, в отчаянии выпрыгнувшем навстречу. Жесткач смог уцепиться за нагрудник воина, метя внутренней пастью прямо в лицевую часть маски, но две пары наручных лезвий вовремя поддели его нижнюю челюсть и заставили выпустить противника. Отброшенная тварь забилась среди чужих останков, поднимая тучи пыли и праха, а Сумрак, что есть силы рванувшись вперед, окончательно утопил ее в куче отходов, переломив ногой хребет. Гибкая плеть грозного хвоста бессильно взметнулась вверх и тот час же тяжело опала, не достигнув цели, но охотник, рефлекторно увернувшись, оступился и рухнул назад, порушив спиной остов какого-то крупного животного.

Одновременно Кошмар громко вскрикнул, приказывая немедленно выбираться.

— Проникновение! — заорал, не совладав с собой проводник, приведя Сумрака в полное замешательство.

Проникновение? Откуда? Где? Ведь уровень закрыт!

— Сколько? — рыкнул сын Грозы, безуспешно барахтаясь среди разлетающихся костей. Как на зло, размешенный между его плечами блок питания за что-то зацепился и теперь не давал подняться.

— Много! — взвыл Кошмар. — Они уже здесь, брат! Да вставай же ты!

— Не могу! — рявкнул Сумрак, отчаянно дергаясь и не понимая, что именно его держит.

В проеме показался первый солдат…

— Пали из положения лежа! — послышалось из динамика. Легко сказать…

Сумрак рванулся вновь, пытаясь принять позу, в которой можно было бы прицелиться, но тварь не дала ему выстрелить, накинувшись сверху. Инстинктивно выставив руки, самец ухватил ее и оправил пинком в полет, но ей на смену тут же пришла другая, а за ней еще трое рвались в утилизатор, толкая друг друга…

Кошмар за пультом замер, в беспомощности и ужасе распахнув жвала. Священная Дичь количеством около двух десятков хлынула на полигон и, зажав охотника в угол, вот-вот должна была разорвать его на части. Его гибель была теперь неминуема… И во всем оказался повинен непутевый проводник, упустивший из вида незакрытый лаз…

Лишь сейчас, увидев, откуда друг за другом выползают Жесткачи, сын Броска осознал, какую непоправимую совершил оплошность. Он сказал напарнику, что шахта лифта минует полигон, и это была правда, но то, что шахта эта имеет вентиляционную отдушину в метре от пола, необъяснимо ускользнуло от его внимания. Возможно, роботы каким-то образом обошли этот участок, или сам Кошмар случайно пролистнул этот важный кадр… Какая, к черту, теперь была разница? Сумрак, совершенно спокойный на счет изоляции уровня, просто не дошел до того места, переключившись на преследование дичи, а упорно сражающийся за жизнь солдат, отвлек обоих напарников, что возымело фатальные последствия. Кошмар слишком поздно увидел, как явившиеся с пятого яруса твари взламывают решетку, он засек их лишь в тот момент, когда охотник расправлялся с последним, как он считал, Жесткачом, а дальше… А дальше все случилось очень быстро, и Кошмар уже ничего не мог сделать.