Как итог, если все это действительно не являлось иллюзией, навеянной усталостью и недостатком информации, то у данной Охоты реально существовал лишь один-единственный объект…

Может быть. А, может, нет. Одно Сумрак знал наверняка: пока все эти размышления стоит держать при себе, не посвящая в них Кошмара.

Думая так, самец шел вперед, тревожно оглядываясь по сторонам и неожиданно для себя открывая ситуацию с совсем иной стороны. Нет, он не поддался страхам и суевериям, не таков был сын Грозы. Но зерна сомнения в том, насколько же верно его восприятие действительности, все-таки оказались посеяны в благодатную почву и готовились дать первые ростки.

После того, как вторая грузовая шахта была закрыта, Сумрак двинулся в обратном направлении, минуя серверную и центр первичной обработки данных. Сюда следовало наведаться чуть позже, после зачистки уровня — возможно, удалось бы разжиться какой-либо полезной информацией, а, может статься, даже восстановить трансляцию данных в исследовательскую базу центрального орбитального комплекса. Жесткачи в этих отсеках на данный момент отсутствовали, так что их посещение напарники отложили, закономерно возведя в приоритет освобождение других помещений.

Воин не мог про себя не отметить, что с четвертым уровнем пока что несказанно везло. Его коридоры были намного шире, чем на втором и третьем, так как здесь располагались испытательные полигоны и лаборатории, что приводило к необходимости перемещать между ними громоздкие установки. При большем количестве Священной Дичи, чем наблюдалось в настоящий момент, с зачисткой возникли бы неминуемые проблемы, ведь использовать сети в таком пространстве возможным уже не представлялось. Но ярус был неожиданно спокоен и пуст, давая возможность не только действовать в достаточно размеренном темпе, но и еще как следует осмотреться. Последним Сумрак и занялся, продвигаясь вперед.

Первое, что бросилось в глаза — это обилие останков экипажа и предыдущих охотников. Именно здесь их количество достигало прямо-таки ужасающих величин. Впрочем, возможно, так лишь казалось, ибо на первом ярусе мертвецов скрывал густой ил, а на третьем у Сумрака просто не было времени отвлекаться на разбросанные кости. Но вот на втором уровне, который сын Грозы уже изучил как свои пять пальцев, тел точно насчитывалось меньше. Очевидно, в ночь захвата станции мало кто из членов экипажа смог добраться до ангара, а впоследствии прибывающим отрядам воинов все-таки удавалось миновать второй ярус, но дальше они неизбежно гибли в пучине первого или лабиринтах третьего; сюда, на четвертый, судя по всему, добирались лишь сильнейшие, а выше, наверняка стали бы встречаться исключительно останки персонала «Острова».

Повсюду на четвертом уровне виднелись следы масштабной битвы, произошедшей по всем признакам в первые годы оккупации станции. Останки яутжей разложились полностью, и от убитых Жесткачей остались лишь пустые панцири. Все это не подверглось утилизации, следовательно, на момент произошедших здесь событий садовники еще даже не существовали. Теоретически, проанализировав время предыдущих попыток зачистки и сопоставив его с количеством не попавших на грибные плантации останков, можно было хотя бы примерно установить время появления данной модификации… Конечно, если это вообще кого-то стало бы интересовать.

И, опять же, столь характерные свидетельства говорили о том, что далеко не всегда на ярусе бывало так пустынно, как сегодня. Видимо, Священную Дичь действительно как нельзя кстати отвлекли запертые ранее уровни и затем напугали взрывы, в противном случае, Сумраку пришлось бы здесь ох как туго…

Он вдруг остановился, вглядываясь в один из скелетов, что был вплетен в «паутину» и едва виднелся между ее густо натянутыми тяжами. Грозная маска все еще скрывала лицо погибшего, но доспехи давно осыпались и также оказались впаянными в бугристую внутреннюю выстилку теперешнего улья. Разложенное копье слабо блестело в красных лучах мерцающего над головой светильника, скрытое мерзкими наслоениями более, чем на две трети, и некогда мощная длань воина по-прежнему покоилась на нем, иссохшая и почерневшая. Широкую грудную клетку обтягивали чудом сохранившиеся лоскуты грубой шкуры. По всему было видно, что павший являлся воином в годах, снискавшим уважение и славу… Заметив в одном из углублений характерное тройное кольцо, Сумрак наклонился, вытащил его — из-за толстых перчаток получилось не сразу — и поднес к линзам. Клан Тайфуна, «Знак тысячи побед»… Такой был у Учителя, а отец удостоился его лишь год назад. Гневу же подобная награда пока, разве что, только во снах и являлась… Трудно поверить, что здесь принимали смерть и воины такого порядка. Созерцание награды невольно пробудило у молодого самца мысль: «Да что я вообще тут делаю?», но Сумрак немедленно прогнал ее от себя. Он делал, что мог, и делал не напрасно.

— Серьезный был тип, — заметил Кошмар, вместе с товарищем разглядывая находку.

— Да будет он вечно прославлять небесное воинство, — отозвался сын Грозы, бережно возвращая кольцо на прежнее место. Затем Сумрак выпрямился и уверенно произнес: — Все эти славные бойцы пали с честью. А нам теперь нужно постараться, чтобы они упокоились достойно.

— Да уж, когда ты вычистишь это чертово место, Жрецам будет много работы, — с чрезмерной, на взгляд сына Грозы, уверенностью заключил проводник. Не говоря в ответ ни слова, охотник продолжил свой путь.

Миновав ряд экспериментальных помещений, расположенных с левой стороны переднего поперечного коридора, Сумрак подошел к третьей по счету шахте. Здесь уже стоило держаться настороже. В двух ближних лабораториях пряталось по Жесткачу, и входы располагались совсем неподалеку, однако затаившиеся солдаты не спешили показываться, и встречу с ними решено было отложить на потом, тем более, что изоляция уровня отлагательств не требовала. Справа за стеной, на территории носового полигона также засело шестеро тварей. Однако, к большой удаче, двое ближних его ворот оставались запертыми, а дальние, что были открыты, располагались в противоположном конце коридора, отделенном почти двумястами метрами. Тем не менее, проворно устанавливая печати (на всякий случай, Сумрак, если выдавалась такая возможность, теперь приваривал сразу по три), охотник по привычке прислушивался и оглядывался, хотя проводник пока молчал. Лишь, когда работа приблизилась к завершению, Кошмар, наконец, подал голос:

— Довольно возиться!

— Зашевелились слева?

— Хуже, зашевелились сверху. Группа из пяти особей движется к шахте напротив. Беги встречать. Если повезет, успеешь захлопнуть двери перед их носом.

Кошмар еще говорил, а Сумрак уже кинулся к четвертому лифту.

— Какова вероятность, что одновременно попрут с полигона? — на бегу выдохнул он. Вопрос и правда был актуальный — единственный открытый вход располагался достаточно близко к шахте.

— Небольшая, если только не наделаешь слишком много шума. Они сейчас занимают стрелковые коридоры, там слышимость минимальная.

Щелкнув в знак того, что ситуация ясна, охотник прибавил скорости. Но, как он ни торопился, Жесткачи оказались быстрее. Вся вышеупомянутая пятерка полезла из шахты, когда Сумрак еще был метрах в десяти от нее. Кошмар успел предупредить, посоветовав сразу отстреливаться, чтобы не терять времени даром, и напарник внял его совету, заранее активировав лазер и устроив тварям «радушный» прием. В принципе, вышло действительно быстро и бесшумно. Перешагнув через неподвижные тела, сын Грозы без промедления приступил к опечатыванию четвертой, последней шахты. Существовала еще передняя шахта, но она не имела на этом ярусе выхода, так как центральный коридор не доходил до конца станции, вместо этого упираясь в большие ворота полигона, занимающего всю носовую часть. Таким образом туннель располагался за стеной, минуя собой испытательные площади.

— Все, уровень закрыт, — не без гордости сообщил Сумрак через несколько минут.

— Готов идти на полигон?

— Готов.