— Значит, третий откладываем?
— Предлагаю отложить. Завтра на четвертый может набежать гораздо больше, и закрыть его будет сложнее, надо пользоваться моментом.
Сумрак одобрительно щелкнул и, заизолировав дверь, полез наверх. Это был широкий туннель правого грузового лифта, как и все прочее на «Острове» оплетенный застывшей слюной Жесткачей. Карабкаясь по еле угадывающейся под толщей «паутины» лестнице, самец мельком глянул на дно шахты. Там высился целый могильник Священной Дичи. Поломанные экзоскелеты белели в темноте. Потом надо было посчитать, сколько там…
— Готовься, двое впереди, — сообщил проводник, когда до дверей оставалось всего ничего. — Пока в противоположном конце коридора.
Сумрак коротко рыкнул, подтянулся, взбираясь на порог и сразу отыскивая взглядом два светлых силуэта в отдалении. Заметив охотника, Жесткачи разом припали к полу и бесшумно двинулись навстречу, действуя принципиально иным образом, чем их предшественники. Похоже, до Священной Дичи, наконец, стало доходить, что атаковать неубиваемого нарушителя, сразу кидаясь на него, сломя голову, довольно опасно, и твари решили попытаться подкрасться к нему незаметно. Откуда им было знать, что у продуманного неприятеля имеются «глаза» по всей станции?
Глаза по всей станции… И, точно вспышка, внезапное осознание прорезалось в мозгу, породив секундную оторопь. Это же… Но Сумраку тут же пришлось отбросить все посторонние мысли, ибо твари подошли уже совсем близко. Миг — и они с воплями оторвались от поверхности, бросаясь на ненавистного убийцу собратьев. Вслед за тем оба наконечника копья, выхваченного сыном Грозы из-за спины, быстро сверкнули по очереди, и бронированные туши рухнули к ногам охотника. Однако не успело его оружие завершить свой ход, как послышалось новое предупреждение:
— Справа один, слева двое!
Одновременно из центрального коридора в боковой свернуло еще три солдата — Кошмар чуть опоздал с ориентировкой, благо от пресечения проходов Сумрака отделяло приличное расстояние, так что времени перенастроится хватило. Два Жесткача распределились по стенам, и один припал к полу посередине, готовясь напасть одновременно с трех сторон. Алый луч не дал им возможности приблизиться — реакция охотника оказалась быстрее.
Проводник досадливо фыркнул в динамике, ему следовало быть внимательнее.
— Не выдумывай, ты отлично ведешь, — поспешил успокоить его Сумрак. В сложившейся ситуации ему был нужен уверенный Кошмар. Сомнения сына Броска в собственных силах могли поставить под угрозу всю операцию.
— Вари дверь, — проигнорировав ободряющие слова товарища, буркнул проводник. — В коридорах чисто, слева во втором от тебя помещении сидит одна особь, но пока неактивна, я предупрежу, если задвигается.
Сумрак недовольно заворчал, ему не хотелось поворачиваться спиной даже к одному Жесткачу, но перекрытие шахты и впрямь было делом приоритетным. Давай-ка, не зевай больше, Кошмарик…
Впрочем, спрятавшаяся неподалеку тварь ожидания напарников оправдала, не высунувшись до самого окончания сварки. Возможно, это была одна из особей, сильно напуганных взрывом. Возможно, она даже была слегка контужена — ну, это предстояло скоро выяснить. Убедившись в прочности печати, Сумрак вновь перекинулся с проводником парой фраз, после чего отправился в вышеупомянутый отсек, оказавшийся складом химической тары.
Жесткач скрывался между стеллажами и, как ни странно, в бой совершенно не рвался. Наоборот, почуяв охотника, он принялся петлять среди бесконечных рядов, словно стремясь затеряться в этом своеобразном лабиринте и избежать расправы. Следуя указаниям проводника и стараясь сохранять полную тишину, Сумрак приступил к выслеживанию дичи. Откровенно говоря, наконец-то представившаяся на пустынном четвертом ярусе возможность отвлечься от кромешной «мясорубки» и погоняться за ускользающей добычей, приятно согревала душу охотника. Слишком уж часто на «Острове» приходилось убивать быстро и дистанционно, без обычно свойственного сыну Грозы изящества, порой, становясь на самой грани Кодекса. Сумрак ценил открытое противостояние и возможность ощутить силу сопротивления соперника, но здесь подобное становилось, зачастую, просто невозможным, в силу количества дичи. По правде, любой из солдат, коих самец десятками резал при помощи лазерной пушки, мог составить ему серьезного противника в условиях традиционного боя, но тогда Жесткачам пришлось бы выстроиться в длинную очередь…
Жесткач мелькнул за соседним стеллажом — Сумрак успел увидеть в промежутках между выставленными в ряд канистрами его ребристое тело. Довольно крупный, и вот не понятно: трусливый или, все же, хитрый? Вот пробежал снова — уже с другой стороны — значит, все-таки, пытается зайти сзади…
— Пятый левый ряд, — услужливо подсказал Кошмар. — Обойди у стены, и он выскочит прямо на тебя. Будь готов.
Сумрак боком продвинулся вдоль стеллажей, уже в следующий миг выходя навстречу рослому солдату в глянцевой блестящей броне. Вот такой экземпляр не стыдно было бы и на трофейной стене разместить! Да только смысл забирать головы солдат с Охоты, главной добычей которой суждено стать Стражам и самой Матке? Прости, боец, но ты отправишься, увы, в утилизатор, вместе с остальными…
Схватка оказалась короткой. Дразнить дичь и играть с ней в условиях ограниченного пространства было не лучшей идеей — еще не хватало порушить стеллажи и уронить что-то на себя — так что Сумрак несколькими выверенными движениями заколол Жесткача копьем, после чего покинул склад и направился в противоположный конец коридора, ко второму грузовому лифту. Двери отсеков он пока оставил в покое, первым делом требовалось изолировать сам уровень. По данным разведчиков коридор и все прилегающие отсеки сейчас пустовали, и в ближайшее время проблем не ожидалось, так что…
Глаза. Тихо двигаясь по широкому, некогда приспособленному для транспортировки больших грузов, туннелю, Сумрак позволил себе вернуться к размышлениям. В недавнем сне его напарник видел сотни глаз на стенах. Кошмар тогда заявил, что это призраки смотрели на него… И вот где, позвольте поинтересоваться, была его логика? Все яутжи, погибшие здесь, пали с честью, держа оружие в руках. С чего бы им оставаться на станции в виде духов? Армия Черного Воина — вот их удел по праву. Они веровали, что попадут в нее после смерти, и несомненно должны были к ней присоединиться в контексте мистической картины мира. Если бы Сумрак принял ее хоть на мгновение, то он бы сделал именно такой вывод, и никаких призраков тут, увольте! А вот если допустить реальность мыслеформ, о которых так любила толковать Загадка, то получалось кое-что весьма интересное…
Чего страшились воины на «Острове»? Жесткачей? Да не дайте боги! Смерти? Смешно! Духов? Возможно, но не точно. Все, что Сумрак слышал от собратьев, когда пробовал обсуждать с ними проблему зачистки станции, сводилось к одному: боялись они всего в комплексе, трепеща перед «Островом», словно пред единым непобедимым соперником! Как бы безумно это не звучало, но «Остров» воспринимался именно как одухотворенный объект, обладающий собственной волей, и все опасности, подстерегающие на его борту — и реальные, и надуманные — являлись лишь его орудиями! И Жетскачи, и демоны, и призраки представляли собой лишь его способ самозащиты — от тех, кто по иронии судьбы, породил его посредством собственных фантазий. И, если, все же, было допустить, что осознанная мыслеформа способна существовать и взаимодействовать с живыми существами на ментальном уровне, то почему бы не рассматривать сны, как способ ее общения? Возможно, единственный возможный для нее. Тогда все невероятным образом выстраивалось, согласно логике: взяв станцию под наблюдение, Сумрак и Кошмар заставили бесплотного «хозяина» этого техногенного металлического тела волноваться. И теперь он тоже следил за ними — так же, как следили они, следил бессчетными незримыми глазами, улавливая каждое действие, каждое решение и, что страшнее всего, каждую мысль… А Кошмарик как личность верующая, а, следовательно, наиболее восприимчивая, смог ощутить на себе этот потусторонний взгляд.
