— Иди вперед, — вновь подал голос Кошмар, как только Сумрак разделался с изоляцией шахты. — Справа складское помещение, пустое, ляпни туда печать, чтоб не залез никто.
Сумрак молча исполнил указание.
— Вперед, — повторил команду проводник. — Сейчас быстро пересечешь центральный коридор, и сразу смотри левый отсек, там трое, они пока затаились, не высовываются. Отсек напротив пуст. Изолируй этот участок сетями — он небезопасен, рядом открытая шахта и боковое ответвление. Потом чисти. Давай, я слежу.
Сын Грозы, тихо щелкнув, двинулся в указанном направлении. Перейдя опустевший коридор, он повернулся, вскинул заблаговременно заряженный сетемет, установленный на позицию «в стороны», и двадцать миниатюрных гарпунов вылетели из орудия с невероятной скоростью, раскидывая тонкую, но прочную металлическую сеть и перекрывая проход. То же самое действие Сумрак повторил впереди себя, миновав намеченный отсек. Таким образом, необходимый кусок коридора оказался на время отгороженным, и можно было смело приступать к зачистке.
Переданное Кошмаром изображение точно указало, где скрываются Жесткачи, и сын Грозы уверенно шагнул в захламленное и затянутое «паутиной» складское помещение. Одна цель пряталась в дальнем углу за нагромождением ящиков, другая забралась под самый потолок, а третья уже подкрадывалась к обнаглевшему охотнику вдоль стены, стараясь не производить шума. «Ты все равно светишься ярче огня Долгой Ночи», — усмехнулся про себя воин, поджидая тварь у входа. Тварь, конечно, даже об этом не догадывалась…
Сумрак свалил «лазутчика» одним ударом, пробив копьем грудь под левой передней лапой в тот момент, когда Жесткач начал подниматься на дыбы. Метнувшегося сверху второго солдата воин ловко поймал на самое острие, пошатнувшись слегка под ударом массивного тела. С третей особью пришлось поиграть «в прятки» между грудами барахла. Был большой соблазн просто уронить на ныкающуюся дичь пирамиду из тяжелых контейнеров, однако это вновь породило бы лишний шум, так что пришлось улучить момент и, загнав Жесткача в тупик, резко пресечь сию увлекательную игру.
На то, чтобы расправиться со всей троицей Сумраку понадобилось не более пяти минут. Он уже так наловчился попадать по уязвимым местам бронированной дичи, что даже полученные раны не замедляли его действий. Шел третий день Охоты, и пока вся добыча была настолько однообразной и предсказуемой, что движения самца начали приближаться к полному автоматизму. Сумрак даже порой удивлялся, как же столько славных воинов смогли здесь погибнуть — ведь местные оккупанты вообще не блистали умом. Впрочем, числом они брали, с этим не поспорить. Да еще и суеверия эти… Бойцы банально отвлекались, и в этом была их главная ошибка. Повторять ее не следовало, а потому, хоть добыча и не представляла особой сложности по отдельности, все же, отключаться от анализа ситуации на «Острове» в целом не стоило, как и забываться. Предсказуемо-то предсказуемо, а плечо ему уже успели сегодня прокусить, до горла чудом не добрались…
— Этот сектор все еще чист, — удивленно сообщил Кошмар, когда Сумрак направился к выходу. — Ближайшая особь в отсеке за поворотом, но тоже сидит тихо. Проходи сразу к шахте и закрывай, пока оттуда Жесткачи не поперли, потом сюда вернешься.
— Зря только сети потратил, — буркнул сын Грозы, с протяжным звоном ударяя лезвиями по натянутым металлическим струнам. Увы, снять ограждение, не повредив его, было невозможно.
— Иногда лучше перестраховаться, — фыркнул проводник.
— Да знаю… — вздохнул охотник.
Действуя так быстро, как только было возможно при условии соблюдения качества сварки, Сумрак изолировал шахту, в которой уже слышались невнятные приближающиеся шорохи, вернулся и закончил с двумя оставленными позади отсеками. Когда он накладывал последнюю печать, вновь послышался предупреждающий голос Кошмара:
— Четверо идут к тебе по главному коридору, сейчас наткнутся на сеть. Как раз успеваешь заделать вход.
И верно, вскоре четыре длинные хари заинтересованно ткнулись в тонкую ячеистую преграду, вынюхивая нарушителя. Вслед за этим послышался негодующий визг: Жесткачи обнаружили, что эта преграда их не пропускает! Начав пробовать сеть на зуб, твари вдобавок убедились в том, что она больно режется. Будь у них больше времени, они, возможно, смекнули бы, что можно не мучиться и просто обогнуть этот участок кругом, выйдя на охотника через боковой коридор, но лазер Сумрака оказался быстрее их тугих Бронеголовьих мыслей. Затрещала лопающаяся сеть, задымились черные панцири, и за пару секунд все было кончено. Экзоскелеты солдат глухо брякнули об пол, и Жесткачи остались лежать нелепо изломанными неподвижными корягами.
Невозмутимо перешагнув через груду поверженных тел, воин буквально сразу встретил атаку еще трех солдат, о которых, опять же, заблаговременно предупредил напарник. И тел в груде сразу добавилось.
— Путь пока что свободен, — сообщил Кошмар, оглядывая уровень. — Идем в «ясли». Готовься, там будет жарко. Нянек восемь особей, крупные.
Вот сейчас, похоже, начиналось самое интересное. Будучи тварями весьма неоднозначными в социальном плане, Жесткачи весьма отчаянно обороняли свое потомство на стадии кладки, хотя, до вышедших грудоломов взрослым особям уже не было дела, и те выживали, как придется. Таким образом, выделяющаяся в некоторых особо крупных ульях каста нянек, представляющая собой более крупную модификацию солдат, занималась, главным образом, тем, что таскала яйца из покоев Королевы в «ясли» с живыми «инкубаторами» и охраняла следующее поколение до момента внедрения личинки лицехвата. Няньки эти являлись тварями нервными и агрессивными, такого врага было опасно недооценивать.
Озадаченно поцокав на переданное проводником изображение, являющее трепетно обихаживающих кладку Жесткачей, Сумрак двинулся в носовую часть. Подходя к месту назначения, он уже знал, что его встречают. Три массивные откормленные нянечки вывалились из отсека и устремились на охотника. Первую удалось уложить выстрелом в башку, от остальных пришлось отбиваться лезвиями. Силясь побороть одну из тварей, Сумрак на мгновение упустил из вида другую, и тут же ребристый хвост метнулся в воздухе, целясь в грудь воина…
Удар заставил его потерять равновесие. Уже падая, Сумрак ухитрился отпихнуть одного из Жесткачей ногой, второй же кинулся сверху, но был схвачен за морду. Запустив пальцы прямо в оскаленную пасть, ибо прочные перчатки позволяли, охотник рванул руками в стороны, свернув твари нижнюю челюсть и лишив таким образом возможности выбросить внутренний рот. Заорав от боли, нянька взвилась над ним и отшатнулась назад, удачно сбив с ног вторую подбирающуюся особь.
— Встал! — рявкнул Кошмар. — Солдат сзади!
Сумрак вскочил на ноги и как раз вовремя: из-за угла вывернул Жесткач, очевидно, прятавшийся до сих пор в одном из соседних отсеков. Воспользовавшись замешательством нянек, охотник развернулся и пальнул в него, после чего автоматически схватился за ноющую грудь. По логике, там сейчас должна была зиять глубокая дыра…
— Не тупи! — прокричал проводник. — У нее шип отгрызен! Добивай их!
«Свезло», — промелькнуло в голове Сумрака, пока он вновь приводил лазер в действие.
Ликвидировав нянек, самец быстро отстрелил сеть позади себя и направился ко входу в «ясли». Прежде чем зайти, он раскинул перед открытой шахтой вторую преграду, благо дело было секундное, а затем, сделав глубокий вдох, свернул в отсек.
Его взору предстала леденящая кровь картина, не оказывавшая и половины истинного впечатления, будучи представленной на экране или визоре маски. Огромное помещение, прежде представлявшее собой некий комплекс вольеров, теперь было с пола до потолка затянуто «паутиной». Вдоль стен постанывали вмурованные в закаменевшую массу животные. Какие-то из них были в сознании и пытались сопротивляться, морды нескольких покрывали уродливые «маски» впившихся лицехватов, другие уже едва шевелились, пожираемые изнутри стремительно растущей личинкой; несколько безвольных мертвых тел обвисли и закоченели с вывернутыми наружу костями и внутренностями — в силу того, что четвероногое существо фиксировалось к стене боком, Жесткач тоже прорывался сбоку, разрывая слой межреберных мышц. Перед обездвиженными жертвами рядами располагались яйца; некоторые из них были раскрыты, другие еще дремали. Между ними тут и там валялись дохлые лицехваты со скрюченными ножками.
