В последний раз обсудив с проводником все нюансы сегодняшней вылазки, охотник взялся за сборы. Сумрак добросовестно заполнил систему устранения повреждений быстрозатвердевающим составом и зарядил инъекторы скафандра, в один из которых поставил очередью пять ампул стимулятора — сколько влезло. Затем самец ввел себе содержимое шестой ампулы и облачился в обожаемый «дом»; пристегнул наручные лезвия, привычно пощелкав ими туда-сюда, навесил на себя батареи, десяток шоковых гранат, пять гильз с сетями и пару кислородных патронов, не забыл и про запас «печатей» для дверных створок. Верное копье заняло свое место за спиной воина, а маска накрыла лицо, послушно разложив на спектры изображение перед глазами. В последнюю очередь Сумрак проверил работу сетемета, а также лазерной и плазменной пушек, водрузив их на плечи. Теперь он, наконец, был готов отправляться на задание.

Кошмарик проворно оценил ситуацию, направив товарища к шахте левого грузового лифта как к самой безопасной — в районе остальных на четверном уровне ошивались Жесткачи, которые могли резво среагировать на шевеление пробирающегося в туннеле охотника и полезть вниз. Здесь же, по счастливому стечению обстоятельств, пока царила тишина, хотя, непосредственно третий ярус был не подарок с самого порога.

— Легко не будет, — предупредил Кошмар, выводя на маску остановившегося перед запечатанными створками напарника изображение коридора, куда Сумраку вот-вот предстояло ступить. В глубине копошилось несколько фосфоресцирующих хвостатых силуэтов.

— Сколько? — Сумрак невозмутимо взялся за срезание печатей.

— Семеро прямо перед тобой, — сообщил проводник. — И десять в боковых коридорах на разном расстоянии. Но, когда все начнется, они не замедлят явиться на подмогу. Готовься встречать минимум три волны. Те, что в отсеках, среагируют позже, особенно, занятые «животноводством».

Сумрак понимающе щелкнул и решительно раскрыл двери. Уцепившись за аварийную лестницу, он тщательно обезопасил вход и устремился на следующий ярус. Стоило лишь охотнику показаться в проеме, как двое Жесткачей, заметивших его первыми, устремились навстречу, задрав хвосты и рассерженным визгом привлекая внимание других сородичей.

— Стой у дверей, — скомандовал Кошмар. — За твой спиной пока чисто. Не приближайся к правому коридору — оттуда сейчас выскочит еще один. Клади их прямо тут, в шахту не бросай, не поднимай лишнего шума.

Больше Кошмар не успел дать никаких инструкций, ибо бой начался. Первую верещащую парочку охотник пожег лазером, одновременно с проворством выхватывая копье. Обещанный третий Жесткач выбежал из бокового перехода секундой спустя и, заложив лихой вираж, так что его корпус даже слегка занесло, кинулся прямо под смертоносный луч. Отчаянные ребята… Сумрак глухо рявкнул, наводя прицел на следующую жертву: с противоположного конца коридора уже друг за другом мчались пятеро солдат. Двоих воин успел снять точными залпами, еще трое в несколько прыжков достигли охотника с намерением повалить убийцу собратьев и хорошенько с ним поквитаться. Тут уже пришлось орудовать копьем, и ближайшего Жесткача Сумрак умертвил на месте, весьма удачно вогнав наконечник оружия прямо в раззявленную пасть и пробив свод вытянутого черепа насквозь. Сбросить тварь с копья самец постарался таким образом, чтобы сбить оставшихся противников с ног. Один и правда споткнулся о тело, с размаху грохнувшись челюстями об пол — двуногое передвижение, на которое волей-неволей приходилось переходить во время нападения, явно давалось тяжелым потомкам Бронеголовов не очень. Другой лишь подскочил и, пригнувшись, нацелился на голени Сумрака, пока оружие описывало дугу где-то вверху. Следом воин почувствовал ощутимый удар. Устоять получилось лишь чудом: уведя руку с копьем назад, сын Грозы смог использовать последнее как опору. Тут же пришлось увернуться от направленного в голову хвостового шипа; зубы Жесткача заскрежетали по металлу ножного доспеха. Мгновение, и выскочившие над левым запястьем охотника лезвия пробили незащищенную поясницу твари. Та сразу выпустила ногу Сумрака и с воплем изогнулась, получив следующий удар уже в горло. Но третья бестия не дала охотнику опомниться, набросившись и сомкнув челюсти на его плече, а когтями вцепившись в шейный горжет. Несколько клыков, подобных иглам глубоко пронзили руку самца аккурат под бронепластинами, после чего Жесткач отпрянул, яростно отплевываясь — хоть это изначально не предусматривалось, но средство автопочинки скафандра еще и отлично блокировало укусы. Сумрак взревел от боли и негодования, а вслед за тем замешкавшийся противник получил прямой лазерный удар в голову.

Отпихнув ногой еще слегка подергивающееся тело, самец расправил плечи и глубоко вздохнул. Кислород все еще дополнительно подавался через его маску, хотя атмосфера на «Острове» уже практически пришла в норму.

— Жив? — голос Кошмара был прерывист. Не смотря на то, что проводник не участвовал в сражении лично, у него также зашкаливало пульс и перехватывало дыхание.

— Черт, в самом начале, и правая рука… — горько посетовал Сумрак.

— Сражаться сможешь?

— Смогу, — самец осторожно подвигал прокушенной конечностью. Мгновенно введенный анестетик притупил ощущения, но не ликвидировал их полностью. Доза была подобрана с тем расчетом, чтобы рука не потеряла чувствительность полностью и могла без помех действовать дальше.

— Тогда готовься, еще четверо, главный коридор, идут с двух сторон. Оставайся на месте, бей их тут.

Сумрак напрягся всем телом и приготовился отражать следующую атаку. Твари появились спустя минуту, но бывший готовым к встрече охотник сходу застрелил трех из них. Четвертая, перепугавшись, шмыгнула обратно в центральный проход, скрывшись за поворотом прежде, чем алый луч достал и ее.

— У тебя есть секунд тридцать, быстро ставь печать на шахту, сверху началось движение! — рявкнул Кошмар, и Сумрак метнулся к створкам лифта. Обрушив кулак на запирающий механизм, он быстро выхватил заранее подготовленную металлическую полоску и успел только приживить ее по краям — дальше пришлось повышать мощность лазера и вновь отстреливаться. Обеспокоенные Жесткачи словно бы разом полезли отовсюду. Кошмар поминутно сообщал о выходах из отсеков, засекшие охотника твари начали массово стекаться к месту его локализации, оповещая друг друга о необходимости становиться на защиту улья. В довершение всего, с десяток особей высыпалось из противоположной грузовой шахты — не сумев пробиться через вовремя закрытые двери за спиной воина, они полезли с другой стороны. Фактически зажатый в угол и не имеющий путей отступления, Сумрак, уже не целясь, кромсал противника лазером, в ускоренном темпе перемещая луч по всему пространству коридора и прожигая окутывающие его многолетие слои «паутины». Задействовать плазмомет или шоковые гранаты он пока избегал, приберегая их на самый крайний случай и все еще надеясь на максимально тихое течение операции. Лазерная пушка была единственным его бесшумным оружием дальнего боя, и, хотя, наступающие и дохнущие под залпами Жесткачи прилично галдели, в целом, сражение пока производило не так много шума, чтобы переполошить дальние отсеки, где количество священной Дичи просто не поддавалось счету.

Наконец, армия тварей начала редеть. Весь коридор уже был усеян их трупами: Сумрак постарался не упустить никого. Несколько особей все-таки добрались до воина и пали под ударами запястных лезвий, правда, одна успела долбануть его хвостом по ноге, а другая вспорола своими мощными когтями бок, повредив одну из защитных пластин и добравшись до шкуры. Но эти повреждения не являлись особо серьезными, так что Сумрак продолжал действовать, практически не обращая на них внимания, покуда все близлежащее пространство не было очищено.

Получив короткую передышку, самец вернулся к лифту и закончил работу с его дверями, тревожно вслушиваясь в гудение системы охлаждения лазера. К счастью, оружие достойно выдержало перегрев и продолжало послушно работать уже в качестве сварочного аппарата.