То, что произошло дальше, превзошло всякие ожидания напарников. Учуяв дерзкий запах кровного врага, Жесткачи словно обезумели. Захватчик, мало того, что самым нахальным образом проник на их территорию, так еще и, похоже, начал в наглую ее метить, будто собственную! Это уже ни в какие ворота не лезло! Один за другим, твари ринулись к входам и принялись атаковать источники ненавистной вони. Подлец явно прятался где-то там, под слоем металла… Они обязаны были его достать!

Щелк! Сработал первый механизм под ударом когтистой лапы, и массивная дверь поехала по рельсам, перекрывая проход. Камера пожертвовавшего собой разведчика зашипела и отключилась. Бездыханный металлический «жук» булькнулся в воду, тут же попав под ноги разгневанного солдата. Щелк! Щелк! Отлично! Механизмы были полностью исправны. Один за другим они активировались, подвергаясь натиску тяжелых передних конечностей и стремительных челюстей, один за другим падали вниз отслужившие свою службу роботы, друг за другом задвигались двери отсеков и блокировались шахты. В считанные минуты уровень был изолирован!

— Давай! — гаркнул Кошмар, удостоверившись, что выбранная шахта свободна, и Сумрак тут же ударил лазерным лучом по сравнительно свежей печати.

Решительно шагнув за порог, воин ловко повис на аварийной лестнице и несколькими отработанными движениями заварил двери, после чего, не задерживаясь, устремился вниз, через пробитую и развороченную Священной Дичью кабину лифта.

— У тебя десять секунд, чтобы закрыть за собой створки, — сообщил Кошмар. — Тебя уже фактически встречают. Заваришь позже.

Ровным счетом десять секунд и оказалось. Стоило Сумраку повернуться спиной к шахте, как из правого коридора с яростными воплями выскочило двое Жесткачей. Впрочем, они, как выскочили, так сразу и легли на месте, пронзенные алым лучом. Однако, на смену павшим товарищам тут же явилось еще пятеро. Озверевшие, они понеслись, не разбирая дороги, лишь только заслышав подозрительный звук. Сумрак успел застрелить троих, а две более проворные твари погибли под его запястными лезвиями секундой позже. На этом атака прекратилась.

— Есть еще, — сообщил проводник. — Шестеро никак не могут успокоиться, осаждают двери, думают, что тебя достанут… Надо быстрее их убрать, пока не взломали. Врубай манок, у тебя тут самая выгодная позиция.

Сумрак щелкнул в знак понимания, и поспешно воспроизвел с внешнего динамика зов Матки — звук, который не мог проигнорировать ни один солдат. Эффект не заставил себя ждать: задержавшиеся в коридорах Жесткачи послушно оставили свои попытки извлечь «нарушителя» и немедленно зашлепали прямо в ожидающую их ловушку, чтобы, подобно собратьям, проститься с жизнями возле лифта.

— Сколько разведчиков мы потеряли? — обратился к напарнику Сумрак, быстро, насколько позволяла доходящая до колена вода, направляясь к следующей шахте.

— Десять, — ответствовал Кошмар. — Пришлось двоих запасных задействовать. Прощайте, наши маленькие, обоссанные друзья…

Сумрак гневно взрыкнул, пресекая каламбур товарища.

— Еще там слезу, давай, пусти!

Кошмар смешливо застрекотал. Конечно, расслабляться было не время, но, воодушевленный неожиданным успехом сомнительной операции, он просто не удержался.

Обойдя уровень, охотник надежно запечатал все имеющиеся двери (за многими из них уже подозрительно скреблись) и лишь тогда позволил себе краткую передышку перед основной частью сегодняшней миссии. Опустившись на корточки, Сумрак привалился спиной к стене и на некоторое время замер, вслушиваясь в приглушенные шумы, доносящиеся из отсеков, и звуки собственного дыхания. К настоящему моменту станция еще слабо наполнилась кислородом, так что самцу вновь приходилось дышать с применением резервного источника животворного газа. Впрочем, на этом уровне Сумрак так и так бы не осмелился находиться без фильтров — слишком высок был процент разнообразных испарений. Токсичность по показателям оставалась в пределах нормы, а вот запах, скорее всего, оставлял желать лучшего.

Находиться тут было неприятно, тяжело — гораздо тяжелее, чем в обычном улье. При передвижении под ногами расползались наслоения ила, и ступни то и дело натыкались на какие-то неопознанные предметы — скорее всего, здесь тоже кругом лежали кости других охотников. Низкий потолок, оплетенный выделениями Жесткачей, словно бы давил на плечи; внизу безмолвно колыхалась мертвенно-черная вода. И даже теперь, когда коридоры были зачищены, а имеющиеся на уровне солдаты надежно заперты, Сумрака не покидало тянущее ощущение тревоги. Присев и оказавшись еще ближе к волнующемуся у коленей мрачному зеркалу, он внезапно и невольно поддался странному впечатлению, будто под ним вместо незначительной полуметровой глубины находится бездонный омут, готовый в любую минуту поглотить свою жертву. Это было, стыдно признать, очень жутко… Огромным усилием подавив недостойное чувство, сын Грозы поднял голову и уставился в противоположную стену. Если честно, легче не стало… Его жвала слегка дрогнули под маской, но охотник сдержался, не издав ни звука. Кошмарик отчего-то тоже надолго замолчал, то ли, внезапно проникнувшись гнетущей атмосферой замершего туннеля, то ли просто не желая тревожить напарника.

— Кошмар? — в ватной недотишине, нарушаемой гулкими ударами Жесткачей в двери и стены отсеков, редкими всплесками и отдаленными воплями Священной Дичи, наконец-то раздавшийся голос сына Грозы прозвучал для него самого каким-то странным, чужим.

— На связи.

— Я колю стимулятор и через пятнадцать минут приступаю.

— Уверен?

— Не стоит дальше с этим тянуть.

— Понял. Все отсеки под наблюдением, с этим полный порядок. Скажешь, когда будешь готов — выберем, с чего начать.

Сумрак уже по привычке щелкнул. Напарник вновь умолк. Медленно, словно боясь спугнуть напряженную тишь, охотник активировал один из встроенных в скафандр инъекторов, и сдавленно взвыл, почувствовав, как толстая игла глубоко входит в тело. Зато, через некоторое время усталость заметно отступила, по туловищу разлилась приятная легкость, и мышцы слегка онемели — препарат начал действовать. Теперь в течение примерно полутора-двух часов, самец мог сражаться, не испытывая утомления, и выдерживать нагрузки, не ощущая их истинной силы. Пора было всерьез браться за дела.

Посоветовавшись с Кошмаром, Сумрак решил начать с правого блока очистных сооружений. На данный момент там было зафиксировано четыре активные особи Жесткачей, и порядка пяти засели под водой. В левом блоке активных насчитывалось семеро, трое то показывались на поверхности, а то ныряли, и трое или четверо линяли на дне — логично было в незнакомой обстановке начинать с меньшего количества соперников.

Вскрыв отсек, Сумрак буквально с порога заколол первого солдата — о том, что за дверью его с нетерпением ждут, вовремя сообщил Кошмар. Коротко взвизгнув, тварь плюхнулась вниз, подняв тучу брызг, и грязно-желтая кислотная жидкость мерзко запузырилась вокруг устремляющегося ко дну трупа. Три других Жесткача тут же весьма проворно для своей комплекции отскочили на полуоторванные технические мостки и побежали в дальний угол отсека. Один из них вскоре кинулся в воду, за двумя другими Сумраку пришлось лезть на шаткие конструкции, благо «паутина» весьма надежно страховала их от падения. Выбрав наиболее удобную позицию, охотник без лишних сантиментов застрелил безуспешно пытавшихся удрать солдат, а затем полностью переключил свое внимание на систему осушения, предоставив далее своему зоркому проводнику посредством нескольких роботов следить за деятельностью, разворачивающейся на глубине.

В стены обоих имеющихся очистных блоков было встроено по три резервные цистерны, очевидно, как раз в расчете на устранение аварийных разливов. Каждая снабжалась собственным насосом и набором шлангов, размещающимся неподалеку на специальных держателях. С немалой осторожностью добравшись до цели по высящимся над водой техническим элементам, Сумрак осмотрел системы и визуально нашел их неповрежденными. Единственное, с чем пришлось помучиться, так это с освобождением шлангов от затянувшей все вокруг «паутины» — прочная субстанция резалась плохо, так что приходилось действовать медленно и аккуратно, дабы случайно не повредить сами шланги. К счастью, пока самец ковырялся с ножом, медленно отделяя куски затвердевших выделений Жесткачей, последние сидели тихо. Но, стоило ему освободить шланги и приступить к их подключению, как пара осмелевших особей заплыла под мостки с намерением подкараулить охотника. Кошмар отследил их поползновения и немедленно оповестил напарника, в результате тому пришлось бросать инструменты и браться за копье.