— Ага, — просто согласился напарник. — Не боись, я уже стимулятором закинулся, сейчас подействует…
— Знаю я твои стимуляторы… — проворчал Сумрак.
— Сарказм не в тему, я у Полосатого такой штукой разжился — за пять минут пробивает. Вот уже прямо чувствую…
— Ясно, — буркнул старший самец, — пока ты в себя приходишь, начнем думать. Я тут поглядел внимательнее: дело полная дрянь. Ладно бы просто перебить тварей, но мне одновременно придется тянуть шланги и отбиваться — вообще не представляю, как это сделать. В воде много Жесткачей отмокает, и чую, полезут они оттуда в самый неподходящий момент. Хорошо бы их выследить всех в спокойной обстановке, но, если я сосредоточусь на каком-то из отсеков, меня быстро прижмут твари из других. Остается закрывать все помещения и шахты, а уж затем распечатывать по очереди и зачищать, но в коридорах шастает столько солдат, что они мне не будут давать продыху. Только я их перебью и возьмусь за заваривание дверей, как из соседних помещений начнут выскакивать новые особи; пока я буду с ними разбираться, всплывет кто-нибудь из отсека, который я так и не успел закрыть, и так до бесконечности… Я по-разному прикидывал — кругом одна засада…
Он хотел было еще что-то сказать, но Кошмар по ту сторону динамика оглушительно чихнул, после чего, уже гораздо более бодрым голосом сообщил:
— Так. Все. Я в норме. Так, что ты там говорил?
Сумрак лишь глухо зарычал, но от комментариев воздержался.
— Да нет, то, что там полная задница — это я понял, — невозмутимо продолжал напарник, — предлагаешь-то ты что?
— Ты ж у нас проводник, — фыркнул сын Грозы.
— Я проводник в рамках совместно разработанной стратегии, — поправил младший самец, — а сейчас приходится признать, что затруднения, которые может вызвать это болото, мы с тобой оба упустили, вернее, недооценили. Так что давай думать, братуха.
— Да я уж и так битый час тут думаю, — недовольно поморщился Сумрак, вставая и прохаживаясь от стены к стене. — Ничего путного на ум не идет. Если только…
— Говори уже.
— Да глупость… Мелькнула мысль, что можно послать вперед роботов, чтобы двери заблокировали. С замком шлюза же они справились…
— И верно глупость, — согласился Кошмар. — Шлюз на электронном замке был, а там совсем другое: ворота лифтов и отсеков взломаны, чтобы затворить их, нужно активировать ручной запирающий механизм. Ручной, понимаешь? Двери массивные, механизм тяжелый, и у “жучков” тупо массы не хватит, даже, если я целый десяток на один рычаг сгоню…
Сумрак мрачно усмехнулся. Об этом-то он и не подумал… Еще и не факт, что все эти механизмы исправны — вон, вчера створки лифта пришлось так вытягивать.
— Впрочем, — внезапно осенило проводника, — там же ходит кое-что помощнее наших разведчиков…
— Ты Жесткачей имеешь в виду? — не понял охотник, в растерянности останавливаясь — все это время он так и мерял помещение шагами.
— Угу, — подтвердил Кошмар. — Теоретически можно попробовать подогнать нескольких к дверям и заставить нажать на рычаг…
Услышав этот сумасбродный план Сумрак не смог сдержать хохота. Ну, Кошмарик, ну дает…
— Ты еще предложи попросить их вежливо, — с трудом прострекотал он, давясь смехом, и с размаху плюхнулся на свое самодельное ложе, так что ящики затрещали.
— Нет, а что такого? — возмутился сын Броска. — Можно при помощи репеллента попробовать направить их, куда следует, что ты имеешь против?
— А то, — отсмеявшись, объяснил Сумрак, — что так мы лишь разозлим Священную Дичь. Положим, даже удастся оттеснить их таким образом к дверям, но как заставить активировать механизм?
— Им достаточно будет по нему ударить, — стоял на своем проводник. — Разозливший тварь робот усядется в аккурат на ручке, и Жесткач, пытаясь отомстить, врежет по нему со всей дури! Робота мы, конечно, потеряем, но дверь закроем.
Сумрак лишь головой покачал:
— Сразу видно, друг, что ты сам мало охотился… Если на Священную Дичь что-то начнет нападать, она прихлопнет это на месте. Робот твой не успеет до ручки добежать…
Кошмар недовольно заурчал и задумался, однако, после минутного молчания первым вдруг нарушил тишину.
— А что, если… — с какой-то загадочной и потому ничего хорошего не предвещающей интонацией, начал он и сделал драматическую паузу.
— Если — что? — не выдержал Сумрак.
— Что, если мы не погоним их, а приманим? — закончил напарник.
— Чем же, позволь полюбопытствовать? — в голосе сына Грозы мелькнул сарказм. Воспринимать дикие идеи Кошмарика серьезно становилось все сложнее.
— Угадай-ка, кто такой есть на станции, кто вызывает у любого Жесткача стойкое желание вдарить как следует?
— Я?.. — смутился Сумрак.
— Именно. И, думаю, для достижения нужного эффекта, им хватит одного твоего запаха.
От этой неожиданной мысли старший самец на мгновение пришел в замешательство. А ведь это было не лишено смысла… Только, как…
— То есть, ты предлагаешь мне взять роботов, потереть их об себя и запустить на нижний ярус, дабы они расселись на запирающих механизмах и спровоцировали Жесткачей??? — достроил картину обалдевший Сумрак. — Что ты там за вещества-то, говоришь, у Полосатого выпросил?..
— Вообще, немного не так, — осторожно проговорил Кошмар. — Слишком маленькая концентрация запаха будет, чтобы приманить Жесткача через весь коридор, и, вместе с тем, достаточная, чтобы робот подвергся нападению на полпути, проходя в непосредственной близости от кого-то из тварей. Солдата, тут ты прав, наши разведчики не обгонят.
— Да как же тогда? — теряя терпение, рыкнул сын Грозы.
— Ну… Помнишь, я вчера вечером пошутил на счет “нестандартных боеприпасов” — ты обиделся еще… Так, по ходу дела, это никакая ни шутка получается…
Следующий час Сумрак, ругаясь в полголоса себе под жвала, занимался тем, что вскрывал корпусы направленных к нему Кошмариком роботов, сливал из резервуаров репеллент, промывал их поглотителем запахов и заправлял… собственной мочой. Идея была настолько же гениальной, насколько и мерзкой — концентрированный запах самца, распыленный перед мордами Жесткачей, должен был взбеленить их до предела и заставить кинуться на источник, немало не задумываясь о том, что он совершенно не похож на яутжа. Это и впрямь могло сработать. Правда, рассказывать кому-то о таком методе впоследствии не особенно хотелось.
— Не забудь теперь их снаружи поглотителем обработать, — довольно прострекотал Кошмар, когда Сумрак закончил. Старший самец лишь бессильно завыл и принялся старательно оттирать при помощи указанного химиката роботов и собственные руки. Наконец, дело было сделано, и отпущенные разведчики бодро засеменили в вентиляцию, а напарники, затаив дыхание, стали наблюдать за происходящим через их кибернетические глаза.
Спустя некоторое время взорам самцов открылся слабо освещенный первый ярус. Красноватые блики плясали на блестящей внизу ряби и влажных телах снующих по коридорам Жесткачей. Со стен спускалась застывшими лохмотьями черная «паутина», и уходила под воду, подобно корням зловещего мистического леса. Сверху беспрестанно капал конденсат.
Добравшись до указанных точек, восемь роботов заняли позиции на панелях запирающих механизмов, и еще восемь притаились неподалеку, являя собой необходимый резерв. Пока все шло гладко — запах не просачивался через герметичные контейнеры, и Священная Дичь игнорировала маленьких разведчиков, как и прежде.
— Теперь твой черед, — скомандовал Кошмар. — Иди к носовой части, там сейчас наиболее безопасная шахта. Как только приводим план в действие и видим, что все входы и выходы закрыты, ты, не мешкая, вскрываешь дверь, завариваешь ее за собой и сигаешь на первый ярус. У тебя будет мало времени — твари на взводе кинутся практически сразу, сейчас в коридорах двенадцать штук, но может кто-то успеть вылезти из отсеков. Как только положишь их, немедленно приступай к укреплению дверей. Если все получится, дальше будет уже легче.
Стрекотнув в ответ, Сумрак отправился вперед по главному коридору, предварительно загерметизировав как следует свое убежище. Вооруженный до зубов, с предусмотрительно захваченным минимальным ремонтным набором, он встал на изготовку возле запертой лифтовой шахты, перевел лазер в соответствующий режим и приготовился считать минуты. Кошмарик глубоко вздохнул и дал разведчикам команду.
