Сегодня золотокожий лица не показал. Он, как и прежде, безмолвно шел впереди, то появляясь, то надолго исчезая из вида, и Сумрак, точно на незримом поводке плелся за ним. Он бы побежал, как бывало раньше, но накопившаяся усталость мешала двигаться, да и расстояние между ними — сын Грозы прекрасно это знал — все равно не сократилось бы ни на метр, беги не беги. И он просто покорно шел вперед. Шел, вплоть до самого пробуждения.

— Сумрак?

— Я не сплю.

Кошмар удивленно застрекотал.

— А я-то думал, опять с побудкой проблемы возникнут, — было слышно, как напарник усмехнулся.

— Как видишь, нет. Иногда я в состоянии проснуться самостоятельно.

Сумрак перевернулся на спину и скованно потянулся. Вчерашние ссадины неприятно отозвались на движение, но, поныв примерно с минуту, утихли. Охотник сел на импровизированном ложе.

— Продолжаешь ворчать? — укоризненно осведомился Кошмар.

— Да я… — и тут Сумрак внезапно устыдился. Напарник всю ночь сидел и охранял его покой — можно было и поприветливей с ним обойтись. В конце концов, он же не виноват, что доспехи неудобные, кровать из чего попало сделана и помыться негде. Сам-то Кошмар и вовсе глаз не сомкнул. По крайней мере, не должен был…

— Ладно, — умиротворяюще проурчал проводник, — вот тебе сводка за ночь, изучай пока. Вот трансляция со всех выходов — на уровне спокойно, проникновений нет, да и не ожидается. Если кто полезет, датчики мигом засекут. Пожри сейчас, костюм подлатай, подумай над стратегией, а мне нужно хотя бы несколько часов на сон…

С этими словами, Кошмар перенаправил на маску Сумрака всю необходимую информацию и с облегчением оторвался от кресла, к которому за ночь едва не прирос.

— Спасибо, Кошмарик, ты не сердись… — вздохнул охотник, вставая, и активируя еще один кислородный патрон.

— А ты, давай, оптимистичнее, братан, — нравоучительно отозвался тот. — Ты вчера всего-то один уровень зачистил и мелким ремонтом руки занял, а уже такой угрюмый настрой. Что дальше-то будет? Все, я спать.

— Отдыхай, дружище, — только и сказал Сумрак в ответ. Возразить-то ему действительно было нечего.

Пока напарник спал, сын Грозы, следуя его совету, занялся насущными делами. В первую очередь самец утолил жажду, являющуюся побочным эффектом использования регенерирующих источников кислорода. Затем Сумрак запихнул в себя горсть пищевого концентрата, еще раз как следует запив отвратную серую массу, после чего занялся осмотром повреждений скафандра и себя самого. Засветив переносной фонарь, охотник повторно обработал раны, заменил грудную пластину доспеха и фрагмент брони на бедре. В принципе, ничего серьезного.

Штопая костюм, он то и дело поглядывал за периметром, но пока вокруг было спокойно. Ночью Жесткачи несколько раз пытались штурмовать двери лифтов, однако сломать наложенные печати не смогли, и сейчас будто бы смирились с потерей одного жилого этажа. Камеры фиксировали их достаточно размеренное передвижение по остальным уровням, и, судя по виду тварей, ничего грандиозного ими пока не замышлялось.

Закончив с починкой скафандра, Сумрак сосредоточился на изучении показателей и схем. Следующая задача требовала четкого и продуманного решения, ведь сегодня напарникам предстояло взяться за очистку затопленного нижнего яруса. Он был разделен всего на четыре отсека, в двух из которых открывался частичный доступ к двигателям и гравитационным системам станции, а два других содержали коллекторы отходов и очистные сооружения. Уровень воды, по имеющимся данным, держался около трех метров, и технологические конструкции лишь слегка возвышались над поверхностью, превращенные Жесткачами при помощи «паутины» в некую систему «подвесных мостов». Священная Дичь ходила сюда на водопой, и здесь же особи, по-видимому, купались с целью облегчения процесса линьки, так что обстановка на уровне царила весьма оживленная. Факт этот был неутешителен: предстояло зачищать обширные площади в условиях, складывающихся далеко не в пользу охотника. Ступив в отсек, Сумрак сразу же оказывался весь как на ладони, а его хвостатые соперники, напротив, могли прятаться десятками под невозмутимой на первый взгляд водной гладью… Скрытие против Жесткачей было использовать совершенно бесполезно, так как ориентировались они больше на запахи и вибрацию, полагаясь на свое слабое зрение в самую последнюю очередь. Кроме того, во влажной среде система камуфляжа давала сбои, начиная сыпать разрядами и наоборот привлекая внимание тварей. Запах самца неплохо блокировался скафандром и дополнительно сбивался нейтрализаторами, что, конечно, давало воину определенное преимущество, однако тяжесть доспеха, приводящая к полной невозможности бесшумного передвижения, практически сводила его на нет. Одно обнадеживало: находясь под водой, Жесткачи тоже различали все, что происходит сверху, весьма смутно, и, чтобы наброситься, им для начала пришлось бы вынырнуть и сориентироваться, а это могло сберечь драгоценные минуты для охотника.

Что, безусловно, радовало, так это относительно слабая затопленность коридоров между отсеками. Они находились выше уровня пола технических помещений, так что воды здесь было не более, чем по колено: немного затрудняло передвижение, но, по крайней мере, под таким слоем не могли прятаться солдаты.

Зачистку основания станции напарники уже обсуждали достаточно подробно. Когда кибернетическими разведчиками было собрано достаточное количество данных, удалось установить причину потопа. Слава богам, версия с повреждением системы охлаждения реактора не подтвердилась — будь оно так, реактор вряд ли подлежал бы ремонту, по крайней мере, тому ремонту, который мог осуществить Сумрак, а это породило бы массу дополнительных проблем. Как выяснилось, вода вытекла из развороченных труб системы жизнеобеспечения. Очевидно, это произошло еще в те годы, когда Жесткачи, вырвавшись на свободу, все здесь пробовали на зуб. Оставалось лишь с ужасом представлять, что творилось здесь в первые месяцы, когда из затопленных коллекторов поперло наружу все содержимое… И как это сами оккупанты не задохнулись от вони? Хотя, в будущем это, очевидно, сослужило им хорошую службу: сформировавшийся на дне ил, насыщенный микроорганизмами, постепенно превратил образовавшийся водоем в полноценную экосистему, имеющую свой круговорот веществ. Как итог, вода, конечно, получилась мутная, но не гнилая, пригодная Жесткачам для питья. Разумеется, с годами слой ила наращивался, за счет оседающих экскрементов и экзувиев* Священной Дичи, так что сейчас страшно было даже представить, какая грязь там должна была остаться после откачки воды…

Все необходимое оборудование имелось при очистных сооружениях, так что от самца требовалось лишь протянуть и переподключить несколько шлангов. Попытки вернуть жидкость в поврежденную систему водооборота являлись бессмысленной тратой времени. Все, что можно было сделать — это лишь откачать ее в резервные цистерны, впрочем, для Сумрака восстановление водоснабжения станции ключевой роли не играло, у него и так были все условия для проживания на «Острове» в течение нескольких недель, а большего для Охоты не требовалось.

Сумрак с большим удовольствием избежал бы этих «сантехнических работ», но для собственной же безопасности отсеки требовалось осушить. И вот тут, именно в этой, на первый взгляд, простой операции, крылась основная загвоздка. Не проведя комплекс необходимых мероприятий, Сумрак не смог бы ликвидировать всех засевших на дне тварей, но и о том, чтобы спокойно заниматься подключением насосов под пристальным взором армии Жесткачей, не стоило даже думать… Положение складывалось на грани безвыходного. Но балансировать на всякого рода гранях сыну Грозы было не привыкать.

В динамиках раздался вялый голос проводника:

— Все, я поспал… Давно же мне такой херни не снилось…

Сумрак обеспокоенно вслушался в его слова. Поспать-то Кошмар поспал, да вот явно не выспался. Как он поведет его в таком состоянии?

— Кошмарик, я тебя никуда не гоню, отдыхай нормально, — строго сказал охотник. — Ты же там глаза продрать не можешь, я прав?