Задумчиво поскрипывая жвалами, Сумрак направился к ближайшей шахте. Перешагнув через убиенных Жесткачей, он проследовал в конец коридора и заглянул в широкий вертикальный туннель. Кабина лифта, как и в предыдущих двух случаях, была уведена вниз. Вверху смутно виднелся переход на третий уровень. Кругом было тихо… Поразительно тихо для крупного улья.
Сумрак поежился. Под прижатой гривой жутко зачесалась шея, но достать до нее через скафандр не имелось никакой возможности. Издевательство какое…
Механизм дверей был выведен из строя. Пришлось поднатужиться и закрыть шахту вручную. Также пришлось приварить пару дополнительных железок взамен неработающего замка. Далее самец позакрывал все технические отсеки, уже не тратя время на сварку и двинулся в противоположный коридор с целью обезопасить и его, как вдруг проводник вновь забил тревогу. На третьем уровне поднялось активное шевеление, и Жесткачи, привлеченные не то запахом крови сородичей, не то грохотом дверей, устремились к шахтам. Три из пяти имеющихся уже были тщательно замурованы, а вот две другие представляли собой нешуточную проблему. Быстро оценив количество солдат и их близость к каждому из лифтов, Кошмар гаркнул Сумраку, чтобы в первую очередь блокировал туннель, находящийся в конце центрального коридора — именно туда сейчас направлялась основная масса тварей. Хотя бы один вход следовало отрезать, дабы не оказаться в окружении. Сын Грозы опрометью кинулся туда, уже слыша скрежет когтей и негодующий визг из глубин шахты. Он успел в последний момент, благо, замок не подкачал. Захлопнувшиеся створки тут же начали содрогаться от мощных ударов. Пока Сумрак судорожно наплавлял несколько металлических «печатей», Жесткачи с той стороны яростно пытались пробиться. А самец тем временем варил металл и недовольно морщился под маской. Да, не такой Охоты он ожидал…
Впрочем поохотиться сегодня у него еще был шанс. Успеть к обеим шахтам Сумрак не мог физически, так что, стоило ему закончить с дверями, как Кошмар велел идти оборонять последний незакрытый коридор, прислав «воодушевляющую» картинку с места действия: рассерженные солдаты уже во всю лезли из проема и заполоняли коридор. Когда Сумрак выскочил им наперерез, уже около полутора десятков Жесткачей наступали со стороны лифта, и сзади их подталкивали все новые прибывающие боевые единицы…
Давно ему не приходилось так отстреливаться… Он уже, не смущаясь близости несущих конструкций станции, палил из двух стволов, почти не целясь, а тварей все никак не становилось меньше. Одновременно Сумрак неустанно насаживал на лезвия самых шустрых Жесткачей, действуя обеими руками и, медленно, непростительно медленно продвигаясь к шахте. Лезвия то и дело соскальзывали по крепкой броне, но Сумрак скоро наловчился метить в горло и грудь дичи, бывшие достаточно уязвимыми, так что дело пошло быстрее.
Вот чей-то хвост полоснул его по ноге, пробив защиту, но само тело лишь только задев — система устранения повреждений сработала моментально, и вновь скафандр был целехонек, а шкуру уже слегка пощипывал антисептик. Другое острие просвистело в сантиметре от маски, но затем его обладатель, подобно остальным, тяжело рухнул охотнику под ноги. Сумрак уже перестал четко осознавать происходящее. Он видел лишь слабо обозначенный в окружающей тьме проем впереди и бесчисленные светящиеся силуэты, нескончаемо лезущие из этого проема и кидающиеся на него. Под подошвами хрустело, падающие тела мешали идти вперед, визг Священной Дичи уже сливался в единый неумолкающий гомон. Один из солдат уклонился от удара и мертвой хваткой вцепился в нагрудник, правда, тотчас же получил полный рот быстро затвердевающей пены и отвалился, настигнутый лезвиями. До шахты оставалось совсем немного…
Последним неимоверным усилием Сумрак отбросил ближайших тварей и, воспользовавшись секундной сумятицей, внесенной в их ряды, сорвал с перевязи одну из шоковых гранат. Перелетев через головы упорных Жесткачей, снаряд угодил аккурат в проем шахты, и через пару мгновений все ее внутреннее пространство озарилось яркой вспышкой, сопровождающейся громким хлопком. Ну, это для Сумрака было «ярко» и «громко» — звуковые и световые фильтры «дома» отсекли все лишнее, а вот ближайших к шахте солдат оглушило до полной дезориентации в пространстве. Не говоря уж о тех, кто в это время пробирался по туннелю или только намеревался в него залезть. Точно спелые плоды с дерева, контуженные Жесткачи друг за другом попадали вниз, живописно пронесясь мимо освободившегося проема, и вслед за тем, наконец, воцарилась мертвая тишина…
Теперь, когда удалось надежно отпугнуть «гостей с третьего уровня», Сумрак мог позволить себе добить остатки еле движущихся солдат в коридоре, под присмотром Кошмара нашинковать лазером попадавших на дно шахты особей и запечатать вход, пока уцелевшие твари не вернулись с подмогой. Ярус, наконец-то был чист. Но дел на сегодня оставалось еще немерено…
Оповестив Кошмара об удачном завершении зачистки второго уровня, Сумрак покончил с изоляцией помещений, установил возле лифтов дополнительные датчики движения и отправился в ангар, поджидать товарища. По дороге он посчитал добытых Жесткачей — всего вышло шестьдесят восемь штук. Пожалуй, не так уж прост был «Остров».
Только сейчас, когда напряжение ушло, Сумрак почувствовал, насколько же он устал. В пасти сильно пересохло. Самец шевельнул правой максиллой, нажимая на устройство подачи воды. Живительная влага потекла прямо в горло, и он сделал несколько жадных глотков. Пожалуй, следовало еще все-таки принять стимулятор, ведь впереди предстояла разгрузка оборудования, наладка системы жизнеобеспечения, а также подготовка отсека для отдыха, и все это требовалось сделать быстро и качественно.
Вскрыв поставленную на воротах ангара печать, охотник вернулся в первое из очищенных помещений. Там, чтобы скоротать время, он решил подробнее изучить выросших на Бронеголовах чудовищ. Склонившись над одним из мертвых солдат, самец внимательно осмотрел труп. Жесткач уже заметно одеревенел, и вытекшая из раны на его шее кислота выжгла в полу приличную яму. Подковырнув ножом одну из спинных пластин твари, Сумрак попытался оценить ее толщину. Экзоскелет отходил с трудом, но, в конце концов, удалось его вскрыть. Что ж… Не удивительно, что лезвия отскакивали. Дальше не следовало и пытаться.
Повертев Жесткача так и эдак, охотник обнаружил в его покровах еще несколько слабых мест: подмышками и в паху, под затылком и, как ни странно, в районе холки. В самый разгар этих научных изысканий по ангару прошла вибрация от захода малого транспорта, и через несколько минут шлюзовая камера открылась. Кошмар, облаченный в простой технический скафандр, стоял возле челнока, готовый к процессу дальнейшей разгрузки.
— Между прочим, ты отлично справился, — позитивно прострекотал младший самец, когда старший приблизился, и дружески хлопнул его по плечу.
— И ты неплохо, — отозвался Сумрак. — Но про ту лавину Жесткачей можно было и пораньше предупредить…
— А двери можно было и побыстрее заваривать, — парировал Кошмар. На том и сошлись.
Не мудрствуя лукаво, напарники решили приспособить под склад оборудования… склад оборудования. Как раз тот, что имел два выхода — в ангар и в коридор. В течение примерно трех часов они перетаскивали туда с челнока оставшееся вооружение, инструменты, запчасти, медикаменты и припасы. Наконец, разложив все по порядку и накрепко закрыв склад, самцы уселись передохнуть прямо на ступеньку у ворот.
— С ремонтом пособить? — спросил Кошмар, поворачиваясь к напарнику. Сумрак вздохнул и отрицательно покачал головой.
— Твоя задача следить за обстановкой, — ответил он. — Лучше охраняй мой покой, пока я буду в щитке ковыряться. Я, конечно, все закрыл, но мало ли…
— И то верно, — согласился Кошмар. — Тогда… Будем прощаться. До конца операции мы больше не увидимся, будем только слышать друг друга.
— Я как-нибудь переживу, — Сумрак добродушно пихнул его в бок.
Челнок улетел, а сын Грозы, не теряя времени даром, вооружился ремонтным набором и двинулся в сторону резервного пункта управления, находящегося в противоположном конце станции, как раз неподалеку от места самого масштабного из сегодняшних сражений. Основной располагался от него неподалеку и был убит окончательно и бесповоротно, накрывшись при скачке напряжения вместе с заглохшим реактором. Аварийная система, питавшаяся от второго реактора также пережила несколько замыканий, а потому работала через пень колоду, но восстановить ее, судя по всему, было вполне реально.
