— Сзади! — команда напарника заставила быстро обернуться к поднимающемуся с пола солдату. Через пару секунд и этот Жесткач был без головы.

Тем временем, из коридора уже целенаправленно перли еще четверо тварей. Увы, лишь в сказках, да на тренировках противники подходят по одному, покорно дожидаясь своей очереди, в реальности же все происходит иначе… Солдаты напали скопом. Одного из четырех Сумрак успел подстрелить, остальные трое обступили его и закружили на расстоянии, недостаточным для удара, выжидая удобный момент для решающего броска. Охотнику не оставалось ничего другого, кроме как тоже завертеться на месте, отпугивая Жесткачей электрическими разрядами, но последние, скорее, злили Священную Дичь, нежели причиняли ей какой-то ощутимый ущерб…

Внезапно один из солдат, зайдя воину за спину, решился на сближение.

— Сзади! — Сумрак мгновенно развернулся, в следующую секунду уже поднимая дрыгающуюся тушу на копье и невероятным усилием перебрасывая через себя. Жесткач захлебнулся пронзительным криком, и, подобно неуклюжему снаряду, сбил с ног собрата. Не растерявшись, Сумрак пригнулся и одним движением подсек лапы третьей приближающейся особи. Три коротких выстрела довершили дело…

Сын Грозы стоял возле темнеющего, затянутого наплывами «паутины» входа и пытался отдышаться. В ангаре катастрофически недоставало кислорода, а потому приходилось на первых порах использовать регенерирующие патроны. Солдатам в этом плане было легче: способные в бескислородных условиях переходить на получение энергии путем брожения, подобно грудоломам, они, хоть и теряли в прыти, но оставались по-прежнему жизнеспособными и опасными.

— Отдохни пять минут, — посоветовал Кошмар. — Или все десять. На уровне еще осталось семь тварей, но они бродят по дальним отсекам и пока не проявляют признаков беспокойства. Не услышали.

— Понял тебя, — отозвался Сумрак, опускаясь у стены на корточки и разглядывая переданное изображение. Узкие коридоры второго яруса пока и впрямь были свободны.

— Сейчас я поведу тебя по маршруту, — продолжал напарник. — Схема такая: зачищаешь отсек — закрываешь его. Доходишь до лифта — закрываешь шахту. В шахтах пока спокойно, но ситуация может измениться. Старайся не поднимать много шума, по крайней мере, пока.

— Понял, — повторил сын Грозы, вставая.

— Уже идешь?

— А что тянуть?

Выслушав дальнейшие инструкции, Сумрак ступил в давящее пространство коридора. Отыскав сбоку от дверей заляпанную черными слюнями панель запирающего устройства, он заблокировал вход в ангар, дабы Жесткачи вновь не оказались за его спиной, снизил мощность лазера до пяти процентов и для надежности приварил на стык ворот полоску металла — самец подобрал несколько таких возле одного из складов.

Окончив работу, Сумрак отрегулировал оружие и тихо двинулся вперед, осторожно ступая по неровному, укутанному наслоениями «паутины» полу. Коридор был превращен стараниями Трудного Мяса в неровный бугристый туннель — Жесткачам так было привычнее и удобнее бегать, не скользя когтями по гладкому полу и стенам. Это был минус, но присутствовала и положительная сторона — затвердевшие слюни являли собой дополнительную защиту палуб от кислоты, выливающейся из тварей при зачистке. Конечно, перекрытия «Острова» и так были достаточно мощными, однако искушать лишний раз судьбу все же не хотелось.

Миновав склады крупногабаритных грузов, по какому-то счастливому стечению обстоятельств Жесткачами нетронутые и даже не вскрытые, Сумрак, подчиняясь указаниям проводника, свернул направо. Поперечный коридор, уходящий в две стороны, был намного шире центрального и оканчивался грузовыми лифтами, шахты которых пронизывали станцию сверху донизу. Очевидно, все громоздкие запчасти, блоки кормов и клетки с животными помещались из ангара в самый большой из складов, имеющий сквозные ворота, а затем уже распределялись, куда следует, именно по этим коридорам.

Пройдя еще немного, охотник сверился со схемой и решительно повернул в первый из открытых отсеков. Там пряталась всего пара особей, причем, эти, похоже, отлынивали от «службы» и просто спали, так как появление Сумрака явно застало их врасплох.

— Я тоже не люблю, когда меня будят, — пробормотал сын Грозы наводя прицел. — Я от этого… зверею…

Первый Жесткач рухнул на пол, сраженный алым лучом. Второй попытался забиться между коммуникациями и позорно застрял.

— Сражайся, трус! — рыкнул сын Грозы и, увернувшись от удара колючего хвоста, перехватил его у основания острия, потянув на себя. Жесткач засучил лапами, но, вместо того, чтобы дать задний ход, рванулся вперед, еще сильнее погнув конструкции и застопорившись намертво. Раздраженно ворча, Сумрак отбросил хвост и зашел с морды. Тварь негодующе заскрежетала, когда охотник приблизился, и с бессильной злобой выбросила в его сторону внутреннюю челюсть. Сумрак фыркнул. Где-то по ту сторону Кошмар хрюкнул со смеху.

— Слабых убивать недостойно… — задумчиво проговорил воин, продолжая созерцать нелепые телодвижения Жесткача. Тварь одновременно пыталась выбраться и достать обидчика. Но, так как для первого нужно было толкаться назад, а для второго хоть немного продвинуться вперед, ни то, ни другое у нее не выходило. Наконец, устав от этого зрелища, Сумрак выдвинул лезвия и одним ударом пробил глупую башку. Заодно и поглядел, насколько прочен у этой модификации череп… Оказалось, весьма и весьма.

— Слабых убивать недостойно, — повторил вслед за этим самец, — но никто не говорит, что нельзя убивать дураков.

— Да я не возражаю, — отозвался проводник, глядя через маску напарника на подергивающегося в последних конвульсиях солдата, самостоятельно загнавшего себя в ловушку.

Покинув отсек, Сумрак заварил вход, подобно дверям ангара и двинулся к лифту. По словам Кошмара этот коридор был пуст, оставалось лишь изолировать помещения и шахты, после чего можно было смело двигаться дальше. «Как-то все слишком просто пока идет», — вскользь подумал сын Грозы, возясь с дверями лифта.

— Ты там не расслабляйся, — словно бы угадав его мысли, шикнул Кошмар.

Действуя в достаточно спокойном темпе, Сумрак закрыл еще три помещения и шахту второго грузового лифта. Никто даже не пытался ему мешать… Но тут…

— Тревога! — вдруг нарушил этот кажущийся покой проводник. — Второй поперечный коридор. Жесткачи зашевелились. Видимо, вибрацию засекли. Пять особей, выход сразу из трех соседних отсеков в районе резервной электрощитовой. Заканчивай и быстро туда, пока они сосредоточены в одной части коридора. Окажутся по обе стороны от тебя — плохо будет.

Громко щелкнув, Сумрак поспешно завершил последний металлический шов и припустил в указанном направлении. Достигнув следующего поворота налево, он и правда узрел в глубине коридора сбившихся в небольшую стаю солдат. Действовать вновь пришлось быстро. Твари ринулись на него одновременно. Чтобы не толкаться, трое поскакали по коридору, а двое полезли вдоль стен, цепляясь за наплывы. Очевидно, каждый из Жесткачей мечтал добраться до охотника первым и поглядеть, что же у того внутри.

На сей раз сын Грозы благоразумно решил не геройствовать и подпускать Священную Дичь близко не стал, без ухищрений перестреляв ее с места. Брать солдат на трофеи он не планировал, да и не будешь ведь сражаться с каждым… Последний Жесткач из шайки успел скрыться в отсеке, но вскоре был настигнут и беспощадно заколот.

— Это все? — переводя дух, осведомился Сумрак.

— На уровне — да, — подтвердил Кошмар. — Закрывай шахты, я слежу…

Буркнув что-то себе под нос о нелегкой судьбе сварщиков, Сумрак отправился выполнять поручение. Не смотря на пару капитальных встрясок, настоящей Охоты он пока не почувствовал. Пока что «Остров» разочаровывал сына Грозы. И тем более странно было осознавать, что здесь сложили головы столь многие славные воины… Их кости и доспехи даже здесь то и дело попадались под ноги. Отвлекаться на них было некогда, но потом, когда все закончится… Наверное, стоило все это собрать для дальнейшего захоронения.