Что чувствовал в этот момент сам охотник? О, это всегда было сложно описать. В частности, потому, что заниматься анализом своих мыслей и ощущений во время Охоты ему бы и в голову не пришло, а с ее завершением заветное чувство стремительно ускользало, оставляя после себя возбуждение и азарт, но унося неведомо куда остальные, не поддающиеся определению эмоции. Это было нечто на грани разума и инстинкта, когда на время забывались истинные цели и мотивы, а душой и телом овладевала жажда… Убийства? Нет, не то… Самоутверждения? Отчасти, но не только… Преодоления?.. Да, пожалуй, преодоления чужого сопротивления. И, чем яростнее это сопротивление оказывалось, тем сильнее пьянило неудержимое чувство. Чем более явный вызов бросала добыча, тем больше хотелось с ней расправиться.

Жесткачи всегда бросали вызов одним лишь видом своих глянцевых рельефных тел, своих удлинённых обтекаемых голов и подобных сокрушительным бичам хвостов. Они были во всех отношениях идеальной дичью: безжалостной и смертоносной, достаточно хитрой, чтобы сделать Охоту по-настоящему увлекательной, но достаточно примитивной, чтобы позволить пренебрегать по отношению к себе некоторыми статьями Кодекса.

Сумрак любил добывать Жесткачей. Он поддался этим диким истребительным порывам далеко не сразу, только спустя несколько лет после Посвящения, но, однажды войдя во вкус, уже не смог более остановиться. Однако, для наступления нужного состояния требовалось одно обязательное условие. На уровне подсознания чувствуя направленную против себя враждебность, Сумрак по-настоящему распалялся в бою лишь в тот момент, когда разъяренного противника начинало обуревать безумное желание его уничтожить. Именно эта лютая злоба доставляла самцу истинное наслаждение и дарила необъяснимую сладость, заставляя внутренне содрогаться в эйфории. И, чем сильнее и откровеннее становилась агрессия будущей жертвы, тем более страстно он вожделел ее… прикончить.

— Открывай, — тихо рыкнул сын Грозы, наклоняя корпус и выдвигая две пары лезвий. За его плечами послушно активировались обе пушки. Сегодня, как и всегда, он намеревался выжить, ибо в стремлении убивать с Жесткачами, обороняющими свой улей, не мог сравниться никто, но испить до дна чашу их жгучей ненависти охотник мог, лишь выстояв эту битву.

Массивные створки шлюзовой камеры поехали в стороны. Сумрак уже знал, где поджидает враг. Две особи притаились неподалеку от входа, мгновенно среагировав на непривычное движение, трое отошли дальше к стенам и заняли выжидающую позицию, раздраженно переминаясь с ноги на ногу и хлеща в стороны гибкими хвостами. Он видел их отлично, дополнительных подсказок не требовалось, и Кошмар по ту сторону динамиков сейчас напряженно молчал, вглядываясь в готовую вот-вот разразиться яростной схваткой замершую картину.

Первый Жесткач кинулся на Сумрака сразу, сопровождая атаку негодующим визгом, слишком резким и тонким для такого внушительного с виду создания. Поистине, выросшие на Бронеголовах солдаты были крупнее и мощнее тех, что выводились из более мелких организмов. Надо сказать, размер хозяина был немаловажным сдерживающим фактором для размножения Жесткачей. Эти существа были способны перенимать черты носителя, и одном богам было бы ведомо, что произошло бы, начни они плодиться на каких-нибудь гигантских ящерах… Но грудолом мог пробить лишь ограниченную толщу тканей, именно поэтому Бронеголовы, вероятно, являлись максимумом, на что Священная Дичь могла посягнуть. Но и этого вполне хватало…

Сумрак не знал, насколько могут быть крепки покровы подобной морфы — увы, роботы не могли предоставить подобной информации, а потому проверять предстояло по ходу дела. Чем сын Грозы незамедлительно и занялся. На размышления у него не было даже лишней секунды. Жесткач бросился, навострив когти и оскалив внешнюю пасть, а мгновением позже уже был наколот на лезвия. Вопреки опасениям, подаренное Вожаком оружие легко пробило горло твари, не позволив ей приблизиться больше, чем на расстояние вытянутой руки. Солдат рванулся, беспомощно задирая голову и в последней попытке дотянуться до противника взмахнул передними лапами, но, теряя сознание, уже не достал руки Сумрака, и начал медленно оседать вниз.

Первый был готов.

Ох и тяжеленная оказалась туша! Удар, пришедшийся на лезвия, показался с непривычки слишком уж сильным, и, надо сказать, тут немало выручила усиленная конструкция скафандра. Будь охотник облачен в более легкий доспех, исход этого первого короткого поединка мог бы получиться совершенно иным: не выдержав напора, Сумрак, вероятно, «обнялся» бы с Жесткачом, что ни к чему хорошему не вело…

Скинуть безвольное тело с лезвий также оказалось не настолько легко, как это бывало обычно. Падая, тварь невольно потянула за собой пронзившую ее руку, заставив нагнуться, прежде чем соскользнула с оружия. В тот же момент второй находившийся поблизости Жесткач выскочил из укрытия, но тут же был разнесен в клочья выстрелом в упор, забрызгав стены и испачкав кислотостойкий костюм охотника. Попавшие на грудь и рукав капли слегка задымились.

И вот уже двое солдат были на том свете. Все произошло быстро. Ворота шлюза еще только доползли друг до друга позади Сумрака, а он уже нацеливался на следующую жертву.

Три оставшихся Жесткача, однако, не спешили теперь подходить. Рассредоточившись по ангару, они начали продвигаться между челноками справа и слева, стараясь не показываться воину на глаза. На маску мгновенно пришло соответствующее изображение.

— Окружают, — сообщил Кошмар. — У тебя на них минута. В коридоре еще четверо, направляются сюда.

И вновь единственный щелчок в знак согласия. Сумрак, не теряя времени, скользнул вдоль стены, обходя ряд челноков с противоположной стороны.

— Дальше… Дальше… — самец один за другим миновал застывшие механизмы, послушно следуя за голосом напарника. И, наконец: — Этот. Слева!

Сумрак быстро развернулся лицом к опасности, и лазер, повинуясь четкому автоматическому прицелу, выжег дыру прямо по центру угрожающе склонившегося к охотнику лакированного лба. Облако горячего пара вырвалось из раны, ломая панцирь и выворачивая наружу ткани; солдат неуверенно качнулся и рухнул.

— Верх-право!

Следующий выстрел снял подкрадывающегося Жесткача с крыши соседнего челнока, и грузное туловище с химическим шипением скатилось вниз, прожигая металл в местах, свободных от «паутины». Сумрак отступил на шаг.

— Последний. Сзади, — рыкнул Кошмар, и охотник устремился обратно, навстречу уцелевшему защитнику ангара.

Почуяв, что перевес уже явно не на его стороне, Жесткач озадаченно приостановился, а затем внезапно метнулся в сторону, уклонившись от залпа. Сноп искр разлетелся от какой-то металлической конструкции впереди. Кошмар недовольно шикнул в микрофон.

— Кончай с плазмой баловаться на периферии корабля!

В целом, он был прав…

Следуя указаниям проводника, Сумрак начал оттеснять беглеца в угол. Вот добыча оказалась в зоне видимости, и тут же сверкнул яркий луч. Уже пятый Жесткач расстался с жизнью, сделав напоследок несколько неловких шагов и тяжко повалившись набок. Все-таки догадки на счет сниженной быстроты реакции продукта заражения Бронеголовов, были не так уж беспочвенны… Тем не менее, расслабляться не следовало. Здесь уже погибло множество славных воинов, и они, возможно, стали жертвами того же заблуждения.

— Коридор, быстро! — тут же скомандовал проводник. — Четверо. И за ними еще столько же, готовься дважды принимать.

В два прыжка Сумрак достиг центра ангара, оказавшись прямо напротив раскрытого прохода, ведущего в сторону технических помещений. В нем уже появились две причудливые светящиеся фигуры, и еще две маячили чуть позади. Рассерженные солдаты отчаянно заверещали, примериваясь к броску, но привести свое намерение в действие не успели, оказавшись обезглавленными на месте. Лазер был чудо, как хорош!

Впрочем, моментально вставшие на их месте собраться уже медлить не стали. Опустившись на все четыре конечности, Жесткачи понеслись прямиком на охотника, изогнув хвосты над своими спинами и направляя смертоносные шипы во врага. Времени прицелиться на этот раз не хватило. Все, что смог в тот момент сообразить сын Грозы — это выхватить из-за спины копье и, стремительно разложив его в горизонтальном положении, ринуться между тварями, заставляя их натолкнуться грудью на внезапную преграду и одновременно подавая на наконечники электрический разряд. Неожиданно этот опасный ход удался. Пришлось приложить немало энергии (и в очередной раз возблагодарить «дом» с его усилителями), но результат того стоил. Одного Жесткача получилось опрокинуть навзничь, второго же Сумрак откинул к стене и, не давая опомниться, заколол, опробовав, таким образом, в деле еще один подарок лидера.