С замиранием сердца самцы уставились на изображение огромного зала. Благодаря «дизайнерским доработкам» Жесткачей он более напоминал теперь сводчатую пещеру, являющую собой результат полной и безоговорочной победы самой безжалостной стороны природы над самыми передовыми технологиями. Реактор был цел, несмотря на то, что его очертания скрывали наплывы черной слюны. Даже при беглом осмотре было видно, что все его компоненты на месте. Уцелело даже гофрированное покрытие труб.

На отводах тепла и вспомогательных конструкциях, еле угадывающихся под наслоениями затвердевшей «паутины», сосредоточились самые опасные и крупные привилегированные твари — Стражи Королевы. Всего их было четверо: двое дремали по разным сторонам помещения, один перемещался вдоль стен, угрожающе поводя тяжелой головой и тщательно обнюхивая все закоулки, и еще один патрулировал коридор. Они бесспорно впечатляли. Это была уже не просто дичь — это были полноценные бойцы, сильные соперники, которых не стоило недооценивать.

Тем не менее, вся внушительность Стражей меркла и терялась по сравнению с другим ужасным и могущественным существом, занимавшим своими колоссальными габаритами добрую половину отсека: в самом центре зала на своем висячем ложе, окруженная многочисленными слугами, расположилась гигантская черная Матка. Генератор, высящийся за её спиной, со своими уходящими к потолку трубами и расходящейся в стороны технологической оснасткой, странным образом напоминал высокий, величественный трон, на время покинутый воинственной и яростной владычицей. Трон, который, тем не менее, она не собиралась никому уступать.

Это была форма, взращенная явно не на Бронеголове: гибкая, струящаяся, блестящая, как будто бы покрытая лаком, смертоносная в своем изяществе, увенчанная богатой «короной», Матка являла собой воплощение зловещего совершенства. Более чудовищного создания молодым самцам, пожалуй, еще видеть не приходилось. Даже издали, даже в качестве уменьшенного изображения на экране, Королева производила впечатление самого опасного создания во Вселенной, и надо сказать, данное впечатление было абсолютно верным.

— И ты собираешься ЭТО заколоть? — глазам своим не веря, проговорил Кошмар.

— Да, — коротко ответил Сумрак, вместе с тем внутренне не менее потрясенный.

— Копьем? — уточнил младший самец.

— По возможности, — столь же отстраненно сказал старший, продолжая созерцать вальяжно потягивающуюся в своем гамаке Царицу Жесткачей.

— Понятненько… — неопределенно отреагировал Кошмар. — Ладно, к этому мы еще вернемся, давай пока другие уровни посмотрим.

Он как-то неловко и слишком поспешно переключил картинку. И действительно, от мыслей, касающихся Матки, сразу же пришлось отвлечься, так как взорам воинов открылся первый ярус, залитый водой чуть менее, чем доверху, и представляющий собой нехилое затруднение для Охоты. Темная холодная гладь слегка морщилась; на выглядывающих с глубины технических конструкциях рядком сидели шестеро Жесткачей, дружно лакая из импровизированного водоема.

— Вот это номер, — фыркнул Сумрак. — Рыбачить мы не договаривались.

— А придется, — мрачно заметил Кошмар.

— Когда я там окажусь, даже представить будет сложно, сколько тварей сидит на дне. Они любят время от времени хорошенько отмокнуть… — недовольно продолжал Сумрак. — Как думаешь, откуда вообще это «море»?

— Да, похоже, это из системы охлаждения сдохшего реактора вытекло, — предположил Кошмар. — Или из системы жизнеобеспечения... Да много вариантов. Завтра, когда будет собрано больше данных, уже станет понятнее. Но с охлаждением наиболее вероятная ситуация. А, значит…

— …перед запуском реактора придется возвращать эту воду на ее исконное место, — закончил за него Сумрак.

— Именно. Сейчас пошлем пару разведчиков искать насосы… И еще трое пойдут купаться — я как чувствовал, что несколько штук надо сделать водонепроницаемыми. Не переживай, выследим мы их, пусть хоть даже под водой засядут.

— Знаешь, Кошмарик… Я прежде не говорил, но ты такой молодец… — Сумрак непозволительно расчувствовался, немедленно получив за это ощутимый тычок в ребра. Да, правда, нечего…

Произведя необходимые манипуляции для ввода дополнительных команд роботам, Кошмар вернулся к перелистыванию изображений. И сходу наткнулся на разрушенный реактор. Самцы вгляделись. Н-да… Ситуация складывалась не из легких… Очевидно, первые поколения Священной Дичи разворотили его, стремясь пробраться как можно ближе к тёплым элементам конструкции, и лишь одним богам было ведомо, как они просекли, что со вторым реактором стоит обращаться более вежливо. Возможно, их чему-то научила гибель «первопроходцев», залезших в самое пекло, либо они просто каким-то чудом осознали, что, уничтожив оба реактора, неминуемо погибнут… Да, черт знает… Очень многое вообще указывало на то, что Жесткачи, хоть и не супер интеллектуалы, но иногда способны проявлять чудеса сообразительности. И, похоже, обитатели «Острова» представляли собой тому наиярчайший пример.

Последним из интересного, что охотник и проводник обнаружили на видео, стал командный отсек. Роботам пришлось немало потрудиться, чтобы попасть в него: вход был капитально завален, фильтры в вентиляционных коробах практически целы. К удивлению товарищей, помещение оказалось практически Жесткачами нетронуто — так, только беспорядок навели и слюнями обляпали. Внутри, помимо разгрома, обнаружились трупы яутжей и тварей, лежащие вперемежку. Похоже, что именно здесь пытались спастись остатки экипажа, обороняясь до последнего. Увы, они проиграли этот бой. Но сохранили свою честь. Максимум, что они отдали врагу – свои мертвые тела. Никто не стал «инкубатором» для новых особей. Сумрак и Кошмар на этот раз синхронно повторили слова уважения к павшим.

Распределившиеся по отсекам и коридорам станции роботы, не преставая транслировать изображение, принялись расставлять миниатюрные датчики — на всех поворотах и выходах, в нишах, шахтах и тупиках, везде, где мог прятаться враг. Напарники же, наконец, сподобились поглядеть на часы. Оказалось, что увлекшись исследованием недр станции, они уже засиделись до глубокой ночи. Под влиянием шквала эмоций, сопровождавшего первые шаги, сделанные на «Острове», пусть и не самостоятельно, а крохотными ножками разведчиков, спать абсолютно не тянуло. Но самцы понимали, что отдых им все же требуется, так что, заставили себя разойтись по каютам, предоставив автоматике работать дальше.

Завтра их ожидал сложный день.

Утром оба товарища вскочили спозаранку и тут же кинулись проверять результаты деятельности аналитических систем, даже не удосужившись умыться. Надо сказать, программа отработала на славу, предоставив качественную сводную таблицу всех измеренных параметров. Картина начала вырисовываться намного четче.

По причине того, что лишь один реактор находился в рабочем состоянии, «Остров» отапливался неважно. Температурные показатели на разных уровнях сильно отличались. Так нижние ярусы, прогревающиеся за счет располагающегося по центру термоядерного «сердца» станции, были достаточно теплыми, а вот верхние, к коим шли отводы мертвого реактора, были менее комфортны в этом плане, впрочем, скафандр решал данную проблему. Освещение отсутствовало по всему периметру, даже аварийные светильники не работали. Очевидной причиной являлось замыкание в основной электорощитовой. Похоже, прежде она питалась от заглохшего реактора.

Система вентиляции также функционировала из рук вон плохо. По факту, воздухообмен, в основном, осуществлялся пассивным способом. Установки, производящие кислород, работали буквально через одну, а, начиная с шестого уровня и дальше вверх, вовсе ни одной не пахало. Живительный газ, просачивающийся туда с нижних ярусов, вытеснялся обильными скоплениями метана, скорее всего, образовавшимися за годы деятельности «фермы». Местами встречались следы от пожаров. Похоже, прежде тут неоднократно коротило проводку, и возгорания были регулярным явлением. Вероятно, именно поэтому Жесткачей на верхних уровнях было намного меньше, чем на средних и нижних. Метан и холод их не убивали, но доставляли немалые неудобства, заставляя держаться подальше.