Чтобы не привлекать преждевременно внимание Священной Дичи, стыковку решили производить с одним из технических люков. Шлюзовая камера, по счастью, была не повреждена, Жесткачи не добрались до нее, так что процесс завершился удачно и без угрозы проникновения тварей в челнок.
Действуя быстро и осторожно, Сумрак и Кошмар активировали и выгрузили внутрь камеры всю свою армию электронных разведчиков. Те послушно расползлись по стенкам, разбившись на восемь групп по числу уровней и затаились. Кошмар напоследок проверил качество сигнала и, удовлетворенно заворчал, убедившись, что сбои отсутствуют — лишь тогда люки были вновь задраены. Стоило сработать запирающим механизмам, как челнок плавно отстыковался и отошел от станции на небольшое расстояние, заглушив двигатели. Напарники же поспешно и с плохо скрываемым нетерпением приникли к мониторам.
Роботы уже начали свою деятельность согласно заданной программе. Группа, ответственная за подбор кода к цифровому замку внутреннего люка приступила к работе, весьма успешно справившись с ней не больше, чем за пятнадцать минут. Проем раскрылся, и первая стайка роботов, рассредоточившись, двинулась на борт, явив затаившим дыхание самцам долгожданные кадры с будущего места действия…
Двум завороженным взглядам предстал темный коридор, густо оплетенный затвердевшей «паутиной» Жесткачей. Он уходил в две стороны, теряясь во мраке, и выглядел пустынным, но напарникам было хорошо известно, насколько обманчивым может быть такое впечатление… На мониторы нескончаемым потоком хлынули показатели температуры, влажности, насыщенности и загрязненности атмосферы, транслируемые разведчиками. Компьютер тут же сосредоточенно загудел, перерабатывая информацию.
— Запись идет нормально? — обеспокоенно спросил Сумрак, не отрывая взгляда от экрана.
— Да все зашибись! — отозвался Кошмар.
Они продолжили смотреть. Друг за другом группы разведчиков выползали из шлюзовой камеры, сохраняя дистанцию — так проще было оставаться незамеченными. Конечно, Жесткачи не должны были обращать внимание на этих невзрачных «членистоногих», однако, как знать, чем могла обернуться их массовая миграция. В качестве дополнительной меры безопасности роботы были оснащены емкостью с репеллентом. При возникающем со стороны Трудного Мяса излишнем любопытстве, разведчики имели возможность обороняться, выпуская, подобно некоторым природным формам беспозвоночных струю неприятного запаха прямо в морду обнаглевшему Жесткачу. Это позволяло надеяться на выработку у оккупантов условного рефлекса, запрещающего трогать новых соседей, и повышало вероятность «выживания» максимального числа роботов.
Покидая шлюз и проникая в воздуховоды, роботы быстро распределялись по уровням станции. Вскоре уже с каждого из них передавались индивидуальные данные. Мониторы запестрели картинками, списками и графиками. Запустились программы анализа. Пока же общая картина не спеша выстраивалась под руководством автоматики, воины продолжали созерцать видеотрансляцию. Освещение отсутствовало полностью, так что приходилось оценивать происходящее исключительно по тепловой карте, что, впрочем, было делом привычным.
Станция продолжала казаться абсолютно безжизненной, однако, периодически попадающиеся на глаза иссохшие останки прежних владельцев и защитников «Острова» наводили на обратные мысли. Видно было плохо, но то, что удавалось разглядеть, действовало весьма и весьма удручающе. Тут и там валялись разбросанные обглоданные кости вперемежку с измятыми элементами доспехов. Трупы, которые по неясным причинам Жесткачи не использовали в гастрономических целях, истлели, и теперь представляли собой обтянутые сухой кожей остовы, изломанные, с нелепо вывернутыми конечностями, с бессильно взведенными жвалами, с бессмысленными теперь знаками отличия, осыпавшимися со сгнивших некогда горделивых грив…
Ритуальная речь уважения к павшим в бою, что была с первых Охот накрепко заучена каждым из воинов, непроизвольно вырвалась из пасти Сумрака. Кошмар поспешно присоединился к его словам. Ему, конечно, реже приходилось провожать других на суд Черного Воина...
От тягостного зрелища воинов отвлек первый Жесткач, промелькнувший перед одной из камер и сразу вызвавший немалое удивление. Удивляться и правда было чему: выглядел он, мягко говоря, немного странновато… Разглядеть особь как следует не удалось, но от внимания самцов не скрылась ее излишняя тяжеловесность. Жесткачи такими обычно не получались… Ну и, вопреки всем ожиданиям, это определенно был не Перерожденец из яутжа, а тварь, вылупившаяся из какого-то иного организма.
Вскоре с камер других разведчиков поступили изображения еще нескольких особей Священной Дичи, позволив охотникам более детально изучить будущую добычу. И, право слово, настолько нехарактерных Жесткачей ни Сумраку, ни Кошмару видеть никогда прежде не доводилось. Они передвигались на четырех конечностях, лишь изредка совершая перебежки на двух ногах, имели укороченные головы и на вид очень мощные, плотные панцири. Последний факт отнюдь не прибавлял оптимизма.
Догадками о возможном происхождении данной вариации товарищи помучались недолго — один из роботов показал отсек, представлявший собой бывший вольер для крупных зверей. Он и сейчас, как оказалось, добросовестно выполнял данную функцию: целое стадо медлительных Бронеголовов бродило в замкнутом пространстве! Если приглядеться, там и детеныши были, а, значит, животные не просто себя хорошо чувствовали в нетипичной компании, но еще и размножались. И вот это уже было совсем интересно. Очевидно, вместо того, чтобы тупо сожрать все живое на станции, а после сдохнуть от голода, Жесткачи каким-то образом выбрали из содержавшихся там в экспериментальных целях организмов наиболее подходящий для постоянного пропитания и репродукции вид, умудрившись переквалифицироваться из охотников в скотоводов! Да, теперь никаких сомнений не оставалось, именно на неповоротливых толстокожих травоядных местное Трудное мясо как раз и походило! Это было невероятно! Они реально научились выращивать для себя пищу и новые «инкубаторы»…
Одновременно начала пробиваться слабая надежда на то, что подобные твари, переняли от организмов-хозяев* не только укрепленную шкуру, но и малую степень подвижности. Впрочем, данный вопрос еще предстояло изучить.
Потрясенные самцы с раскрытыми ртами созерцали, как Жесткачи свободно перемещаются между степенными беспрестанно жующими тушами, обслуживая и обихаживая их! Они чем-то кормили Бронеголовов и, учитывая, что животные не ходили по шею в навозе, по всей видимости, даже каким-то образом убирали их отходы! В принципе, у тварей были для этого задатки — запертую в своей камере Матку нужно было точно так же кормить и чистить, но, чтобы применять ту же тактику поведения к другим существам…
Насмотревшись на сие диво дивное, самцы вновь переключили изображение. И опять показалось нечто интересное — обустроенный по соседству с «фермой» «инкубатор». Очевидно, прежде здесь находился другой большой вольер, теперь же сюда по мере необходимости перегонялись Бронеголовы и оттаскивались яйца. В настоящее время виднелось несколько свежих кладок и трое прочно приклеенных к стене животных, уже успокоившихся и ослабших, смирившихся со своей участью, а потому даже не дергающихся.
В хвостовой части располагался еще один отсек, явно занятый под некие «хозяйственные» нужды и полностью кишащий поразительной мелкости Жесткачами. Тем не менее, не было никакой возможности точнее разобрать, что они там делают — помещение настолько густо обволакивала «паутина», что робот поминутно застревал среди ее клейких тяжей, а в кадр постоянно лезло что-то постороннее.
— Шоковую гранату туда кинешь, и дело с концом, — отчаявшись отрегулировать действия робота для получения более детальной информации, махнул рукой Кошмарик.
— Пожалуй… — согласился Сумрак.
Они снова обратились к мониторам, продолжая изучение поступающих видеоматериалов. И следующая явившаяся им картина заставила обоих самцов разом напрячься. Несколько разведчиков достигли рабочего реактора…
